– Эка невидаль! – всплеснула руками Ведунья. – Жених и чужак колени преклонили, оба бледные, как снег.

Зубастый оскалился, но голову не поднял. Его кулаки сжались до посинения, а шея напряглась до предела. Мужчина, как натянутая тетива, готов был выстрелить во врага от малейшего касания.

Торговец же выглядел неважно: опустил веки, словно еще дурно себя чувствовал, но потом синие озера глаз лихорадочно блеснули, отражая внутреннюю силу и собранность.

А чужак не лыком шит! Характер тоже боевой, ничуть не уступает Зубастому. Если бы не ранение, даже не знаю, как бы сейчас все сложилось!

Никогда еще пир не проходил в таком напряжении и звенящей тишине. Низкие столы стояли в высокой траве, а не на подвесной площадке, поэтому присутствующие чувствовали себя незащищено и постоянно оглядывались, прислушивались.

По периметру на страже спокойствия стояли Лесные, чтобы вовремя сообщить о возможной угрозе. А в центре пиршества, на пятачке, свободном от столов, стояла я с отцом. По обычаю – вся в зеленом, словно нераспустившийся листик по весне, а под моими ногами – преподнесенная в дар невесте птичка-обелиска в клетке.

Вот только пойманная не тем!

Что за насмешка судьбы? Плату за спасение для Травницы поймал сам раненый!

Вупи приземлился на мое плечо и вел себя непривычно тихо. Но узнать, в чем дело я не могла – слишком много ушей, да и момент неподходящий.

Со смешанными чувствами смотрела на преклонивших перед вождем колени мужчин и не знала, чем закончится ритуал.

– Зубастый, ты не прошел испытание силы! – грозно сказал вождь и каждый в клане понял, насколько не одобряет ситуацию Дикий. – Свадьбы на следующую молодую луну не будет, так хочет сам Янус!

– Но, вождь! – вскинул голову Зубастый, жадно глядя в глаза предводителю в поисках поддержки. – Чужак не может считаться женихом Пернатой!

– Верно! – важно кивнул вождь. – Чужак есть чужак, он не может стать женихом! Он не Лесной!

Зубастый быстро взглянул на торговца, который с каменным лицом смотрел на вождя. И зашипел змеей:

– Я готов пройти испытание еще раз! Прошу, вождь, дайте мне еще один шанс!

– Ты хоть раз слышал, чтобы испытание силы проводилось дважды?

– Но я также никогда не слышал, чтобы невесты просили поймать неуловимую птицу! Медведя, кабана, лося – я бы все это принес без проблем! Хоть разом! – Зубастый готов был рвать зубами за свое.

– Неуловимая?! – вождь указал рукой на клетку. – Тогда что это такое?

– Я выматывал птицу всю ночь! Это просто совпадение! Обелиска, наверное, приняла его за труп! – Зубастый почти прокричал это в ухо чужаку.

Торговец даже глазом не моргнул – продолжал смотреть на вождя. Чужака переодели в зеленую мужскую ритуальную тунику, все согласно традициям. И смотрелся он так странно, непривычно, что я не могла отвести от него взгляда. А вот Зубастый стоял в обычной шкуре и зверел от одного только нашего парного внешнего вида.

– Испытание ты не прошел, – отрезал Дикий, слова пророкотали, как раскат грома: – С этого момента ты, по законам клана, лишаешься статуса нареченного Пернатой!

– Но вождь! – вскочил на ноги Зубастый, но под тяжестью взгляда Дикого опустился обратно на одно колено.

– Благодари Януса, что обелиску поймал чужак, а не кто-то из Лесных! – разозлился на любимчика Дикий. – Тогда свадьбы с другим было бы не избежать!

– Дайте мне еще шанс! – Зубастый требовательно посмотрел на меня, словно я должна была вмешаться.

«Ну же, давай! Скажи отцу!» – словно говорил его взгляд.

И вот тут я поняла, что не хочу заступаться за Зубастого.

– Нужно следовать воле богов, – осторожно прошептала я то, что вбивали с детства. На самом же деле я воспользовалась шансом встретить свою любовь. Вдруг, мне улыбнется удача?

Зубастый дернулся, как от удара и резко втянул воздух. Побагровел от ярости, надулся, и быстро опустил голову, чтобы вождь не увидел реакции. Но Дикий заметил – он хорошо знал своих людей. И потому сказал:

– Зубастый, я дам тебе еще шанс побороться за статус жениха моей дочери. А пока, считай, что начинаешь сначала! – вождь величественно поднял голову, а потом раскинул руки, словно отрываясь от земли ввысь и начал: – Лесные! Сегодня мы приветствуем необычного гостя и чтим героя, что раненым прошел испытание силы! Этот пир – в его честь! Прошу, герой, встань и расскажи о себе!

Торговец оперся о согнутое колено и встал, стараясь скрыть, с какой болью даются движения. Однако, стоит признать, что выглядел раненый куда лучше, чем в нашу единственную встречу.

– Меня зовут Дерек, я торговец Гор. Когда я вез товары мимо вашего леса, то на меня напали. Им нужна была лошадь, а я боролся за своего единственного коня, поэтому получил ножом в грудь…

Шепот обсуждений пролетел над столами. Всех интересовало, что же было дальше, но чужак, казалось, закончил свое приветствие.

– Скажи, торговец Гор, Дерек, как ты поймал обелиску? – Ведунья выступила вперед, показывая всем клетку с птицей. – Герой должен хвалиться победой.

– Это не победа, а случайность, – возразил Дерек, заслужив ропот одобрения в толпе за то, что не стал бахвалиться. Все видели, как бледен мужчина от потери крови. Было бы смешно говорить, что он прошел испытание благодаря своей силе и проворности.

Чтобы поймать обелиску мне не хватало ловкости! Тогда какая реакция должна быть у торговца, чтобы умудриться схватить птаху? Или это действительно воля небес?

– Какая случайность? Какой торговец Г ор? – взревел Зубастый и рукой плашмя шлепнул чужака по груди. – У какого дельца такие грудные мышцы! Это телосложение воина!

Лесные охнули, а я вскрикнула: «Он же ранен!»

Дерек сложился пополам и угрожающе посмотрел на разошедшегося Зубастого. Во взгляде чужака сквозило предупреждение: только еще раз тронь!

– Зубастый! – возмутился вождь и со всего размаху толкнул концом посоха бывшего жениха в грудь. – Если не успокоишься, я прикажу на час охладить твой пыл в реке!

Зубастый сгорбился, показывая подчинение, но это скорее напоминало ежа, что скрутился клубком, выпустив иголки.

– Давайте поприветствуем героя испытания силы моей дочери и вкусим яства в честь торговца Гор, Дерека! – Вождь понял, что пора начинать, пока все не сорвалось в неконтролируемую схватку.

Зубастый еле держался! Для него это был сущий ад и худшее унижение. Сидеть за одним столом с теперь уже бывшей невестой, новым героем дня и вождем, что в нем разочаровался.

Первый ритуальный тост по обычаю произносила Ведунья:

– Великий Янус благословил Дерека, сына Гор. Осушим бокалы в дань уважения!

Торговец еле выпил приторный нектар до дна, он с трудом глотал густой напиток, стараясь не морщиться.

– Не ел ничего все эти дни, – заметил Вупи, зашептав на ухо. – Туго придется!

Я кивнула, соглашаясь. Да уж, стол был сытный, а блюда – жирные. Для желудка, отвыкшего от пищи, это настоящее испытание.

Зубастый, что неустанно следил за каждым движением чужака, быстро понял, в чем дело и отломил кабанью ногу. Положил перед героем дня и провозгласил:

– Откуси хоть кусок в знак уважения к Лесным!

Дерек посмотрел на Зубастого так, словно видел насквозь, а я затаила дыхание. Съесть даже кусок будет очень трудно!

Но торговец взялся за кабанью ногу, поднес ко рту и впился зубами. Откусил, продемонстрировав всем белизну зубов и большой кусок. Лесные одобрительно затопали.

Вот только проглотить не смог! Никак! Как бы не старался!

Этого я и боялась! Он нарушал обычай, и Зубастый обязательно к этому привяжется!

– Ты выплюнул нашу еду, чужак? Не уважаешь труд наших воинов, что поймали живность?! Пренебрегаешь трудом наших женщин, что приготовили еду?! Воротишь нос от труда наших детей, что накрыли на стол?! – расходился все больше и больше Зубастый.

Лесные затихли, настороженно смотря на чужака. Дерек искренне старался прожевать, но не мог. Торговцу явно было нехорошо.