Но тогда еще не было людей. А были только дом, горы и отец. И лето двадцатое, хотя на самом деле девятнадцатое.

Отец почувствовал орков часа за два до их появления. Можно было взять пожитки и уйти, но он не стал этого делать. Лишь Сэма отправил зажечь сигнальный костер. Несмотря на одиночество, отец не забыл о долге, и всегда поленницу дров содержал в полном порядке.

Зачем? И снова в будущем путешествии узнал Сэм, что большинство людей Ликсии считает «Змеиный язык» неприступными горами. Может, им так легче или спокойней? Но на самом деле есть в нем несколько тропинок, которые не зарастают и не исчезают и по которым можно пройти, причем чем чаще ходишь, тем она шире становится, а значит, больше народу пройти может. Вот поэтому у каждой тропинки, а их всего три, находились дозорные. Нет смысла в большом гарнизоне, которые в случае опасности подавали сигнал, и сюда уже направлялся отряд для выяснения причины тревоги. Орки, конечно же, знали о тропинках, но все никак им было их не расширить, чтобы клан мог пройти, все время на той стороне кто-то их встречал, и редко кто возвращался из орков обратно в степи Бамбатура.

Но за всю жизнь Сэма это был первый случай, когда орки решили пройти именно через эту тропинку. И первый раз в жизни он развел костер. А увидев ответный сигнал, поспешил на помощь отцу. Но, видимо, тот специально обманул сына со временем, потому что, когда Сэм вернулся, дом их уже горел, а отец умирал с огромными ранами в груди.

По следам Сэм понял, что орки пришли и… ушли обратно, даже не стали ждать подмогу, которую вызвал Сэм. Просто подошли к дому, столкнулись с его отцом и после вернулись к себе в степи. Почему?

Когда Сэм вернулся, отец еще был жив. Но, конечно, спасти его было уже невозможно. Вот именно тогда ему и пришлось совершить самый главный и самый страшный поступок в своей жизни. Отец, еще загодя готовя Сэма к этому ритуалу, всегда требовал от него неукоснительного исполнения всех действий. Слушая отца, Сэм ужасался, что, возможно, ему предстоит это совершить, и в душе надеялся, что отец передумает.

Не передумал. Он был ниже сына, и на его фоне казался слабым. Но на смертном одре его рука железной хваткой вонзилась в грудь Сэма, а глаза и уже почти еле слышный голос требовали!

Требовали!

И Сэм сделал это.

Убил отца.

Но не это было страшное в этом поступке. А то, что ему пришлось еще из живого родителя вырвать трепещущее сердце. И на его глазах, еще живых, вонзить свои зубы и двойные клыки в эту теплую плоть родного отца. И только тогда хватка родителя ослабла, а на губах появилась улыбка.

Орчи умны и достаточно развиты, но большинство людей считает их туповатыми и даже глупыми. И орчи этим пользуются, стараясь не разочаровать людей в этих их мыслях.

Но на самом деле, орчи просто немного одичали, находясь во власти орков, да и люди не очень любят существ умнее себя. Вот и позабыли многое из прошлого: традиции и ритуалы.

И самый главный ритуал — ритуал Памяти Предков.

Сэм никогда не искал — знания сами текли к нему. Как и это знание, об этом кровавом, но все же не смертельном ритуале, пришло к нему в библиотеках Старо-Холма Великого Княжества Дланского. Мало где можно найти эти огромные орчьи книги (многие люди удивились бы, узнав, что у орчей есть книги и даже алфавит, основанный на… эльфийском алфавите), но в Длании их оказалась целая дюжина. И в одной из них он и прочитал об этом ритуале.

В год совершеннолетия, в древние времена это сорок пятая весна, а в более поздний период стало считаться тридцатилетие, орчье, племя собиралось на ритуал Инициации или Памяти Предков. Все, кто пришел к этому совершеннолетию, рассаживались в круг возле специально запаленного шаманами белого костра. И по очереди делали глоток из огромной чаши, наполненной кровью предков, то есть родителей. При этом шаман читал определенные магические мантры, сопровождая каждый глоток ударом своего посоха о землю. Ритуал заканчивался финальным глотком последнего совершеннолетнего орча. Считалось, и так было на самом деле, что с кровью предков молодые орчи воспринимают и память родителей, и многих поколений до них.

Выйдя в свет, Сэм понял, что ритуала Памяти предков уже давно не существует. Орчи, как и люди в свои тридцать лет, входят под арку Благородства и, так как среди них просто не может быть сошо, всегда выходят с определенным воссиянием цвета морской волны. Красная кожа орча озаряется этаким голубым светом, что довольно красиво и необычно. Правда, чтобы не вводить людей в заблуждение или не заставлять их думать всякие разные глупости, Арку Благородства орчи проходят не где попало, а приходят в Ахен, столицу орчьих земель, где их воссияние не является чем-то странным и удивительным.

Сэм тоже прошел через Арку Благородства, хотя ему и было всего двадцать, просто чтобы не тянуть с совершеннолетием, он дописал в свой ярлык десять лет, все равно мало кто из людей разбирается в орчьем возрасте, ведь все бюрократы в Ахене — люди. Ну а орчи поймут, почему так сделал.

Можно ли вернуть ритуал Памяти Предков? Ну, видимо уже невозможно, так как орчи уже влились в людское общество, и менять что-то в себе не спешили. Можно было попробовать вернуть орчам прошлое, была у Сэма такая бредовая мысль и идея. Но, пообщавшись с сородичами, он понял, что, может, это и к лучшему, что прошлое забыто, так как в нем было слишком много зла, чем добра (ну да, орчи в рядах орков были не менее жестоки, чем их то ли господа, то ли союзники). Поэтому Сэм почти сразу же отбросил мысль стать мессией для своего племени. Не стоит ворошить то, что не принесет счастья.

А еще Сэм узнал, что ритуал Памяти Сердца — это вообще не ритуал орчей. А самый настоящий кровавый обычай орков! Если хочешь занять место, должность, забрать добычу — бьешься с обладателем этого всего. И если побеждаешь, то вырываешь сердце и, съедая его, воспринимаешь все, что помнил проигравший, и все его прошлое, и все его помыслы и желания, которые или станут твоими, или ты обретешь новые помыслы и желания.

Конечно, отец не говорил Сэму правду об этом ритуале, но настойчиво повторял, что сын должен исполнить его волю, когда придет время. Поэтому редко отпускал сына куда-то надолго, был всегда рядом, хотя Сэм даже представить не мог, что отец боялся умереть, когда сын будет отсутствовать. Но чуть позже он понял, что отец не боялся умереть, орчи вообще-то чувствуют приближение смерти, он боялся погибнуть бессмысленно и безнадежно, если не будет рядом Сэма.

И не верил Сэм отцу, когда тот говорил, что ему все станет понятно, когда он совершит это деяние. Сэм не раз и не два ел сырое мясо, знал его на вкус и даже с кровью. Но съесть сердце орча… да еще отца. И это ему способно что-то дать? Только мучение от совершенного зла. И все. Так ему думалось. И он не хотел это делать.

Но увидев пожар дома, он не остановился, а бросился на помощь отцу. И не стал ждать его смерти, а совершил, что должен был.

Первые его ощущения были — это отвращение к себе за то, что сделал. А потом…

Как его скрутило! Не желудок. Нет. Мозг просто взорвался от тысячи воспоминаний! Превратился в котел с расплавленным оловом. Все вокруг и внутри зашумело. Заголосило тысячами голосов.

И он увидел что-то отдаленное, уже плохо воспринимаемое. И совсем близкое.

Он увидел, как бы со стороны, не глазами отца, и понял, что отец хоть и орч, но долго служил оркам. Так же участвовал в походах, правда, на юг Бамбатура, где располагались племена черных людей, так же убивал, даже насиловал. Служил многим, был сильным и смелым. Он не стал орком, но и орчи его презирали, что было видно в этих воспоминаниях. В этой памяти. А потом он ушел, убив многих, но перед этим победив шамана в схватке. Тот пытался применить магию, но магия на орчей действует плохо, странно это было не знать шаману. Или только на отца и Сэма?

А победив, вырвал сердце еще живого орка и съел его, переняв всю его силу и память.

Почему он это сделал?