А сейчас была только земля, к которой тварь прилегала лишь небольшой частью своего тела, и воздух вокруг, отчего гирмат и двигался в час по чайной ложке…

Впрочем, людей заботил не огромный зверь, а дыра, которую гирмат прогрыз, потому что частенько вот через такие дыры и шли твари в Прорыв.

Но Нэй почему-то сразу понял, что никакого Прорыва не будет. Гирмат просто чуток ошибся в направлении.

Был случай в истории, когда гигантский червь вынырнул прямо в форте, вроде в Первом Первого Южного рубежа, разрушив некоторые конструкции. Его, конечно же, завалили, чтобы он еще чего-нибудь не разрушил, и на следующий день, когда тело исчезло, то, к удивлению, люди поняли, что серебро-то настоящее и никуда не делось. Как будто гирмат шкуру сбросил и уполз в свои подземелья. Серебра много было, но при этом командование Граничного патруля строго-настрого запретило охоту на гирматов.

Ну, во-первых, убить червя можно, но кто таскать это серебро будет? Где столько мешочков и мешков из лорки найти возможно? И у охотников будет всего лишь одна попытка (найти что-либо второй раз в Королевском Лесу практически невозможно), и вряд ли они смогут вынести и десятую часть от убитой твари. А остальному пропадать?

А во-вторых, встреча с гирматом в Королевском лесу еще более редкое явление, чем с любой наземной тварью. А если специально искать, то кто патрулировать будет? Хотя, говорят, есть Искатели-охотники на гирматов, но Нэй не слышал об их успехах. Правда, ходят легенды, что подземелья Леса все усыпаны серебром (видимо, именно туда серебро от людей утекает), но вход в эти подземелья еще найти нужно, и не факт, что из них можно будет потом выйти. Камень-то живой, что ему в голову взбредет?

Конечно, появились горячие головы, кто предложил завалить эту тварь и забрать все серебро. Но дело в том, что гирмата еще нужно было уметь завалить. Серебро не впитывает магию, оно ее отталкивает. Как зеркало. Стрелы даже мощных «Молотов» (многозарядные, большие самострелы — они находятся на нижних этажах башен) причинить вред на таком расстоянии толком не могли, так как серебряный щит твари сдерживал их мощь (в том Форте все было очень близко, поэтому вытащенные на руках «Молоты», да и просто камни, расстреливали гирмата почти что в упор). То есть, чтобы убить тварь, нужно было выйти из форта и приблизиться к твари на расстоянии убойной мощи. А если тут и в самом деле Прорыв? Поэтому командование форта запретило эту глупость, остудило горячие головы, чуть ли не карцером пригрозив.

Впрочем, как знал Нэй, сарафанное радио разнесло, к этому месту паломничество не прекращалось несколько месяцев, даже несмотря на гром и молнии командования, и каждый самовольщик всяк что-нибудь да приносил. Даже Нэй и его команда, когда шли в поход, в Лес, подобрали по серебряной чешуйке. А Сэм, кажется, сразу несколько — рукой так загреб и…

Постояли так, посмотрели и обратно все положили. Мешочки из лорки были, но предназначались они не для серебра.

Поэтому Нэй следил за Лесом вполоборота. В основном, его внимание было обращено на пирамиду. Но так никто и не появился рядом с ней, и она так и не раскрылась.

А через час гирмату это путешествие — или искушение людей? — наконец, надоело. Он выгнулся, как червяк в петлю, потом приподнялся, как змея, и головой своей так прямо в землю воткнулся. И нескольких секунд не прошло, как он исчез в толще земли.

И что это было?

А через пять минут после этого сыграли отбой.

***

========== Темные начала ==========

***

И снова все о нем.

О ком?

О Межевом вале.

Королевском лесе.

Садах Альфины.

Каменных джунглях.

И Чешуе мира.

Именно о нем как об одушевленном предмете.

Именно Кто, а не Что.

Первый Поход как Свободный искатель…

Специальной тропинкой по нейтральной полосе, чтобы ловушки обойти. Несколько минут постояли на следе гирмата на земле, вздохнули, что смысла от серебра в Королевском лесе никакого. А вернутся ли сюда, так это как сам Лес, ну, и Нэй решит.

В принципе можно, но они за аккумами в Лес идут или за серебром? Если за вторым, то можно и не идти дальше, а набрать несколько мешков (простые мешки брались в поход всегда, их еще «трупными» называют, но при этом, как примета, обязательно с собой взять нужно, тогда смерть обойдет тебя стороной; ну не всегда, правда, срабатывала, но в большинстве своем или — это просто мысль такая глупая), вот Сэм способен еще столько же, сколько жернова весят, взять на себя и вернуться. Но это же серебро, его цена известна, хоть и драгоценный металл, но богатства даже его множество принести не могло. Поэтому если вернуться после похода на это место, тогда да, можно будет прихватить с собой пару десятков фимт серебра (если, конечно, здесь что останется), а нет, так нет.

Как говорится, зачем об этом жалеть?

Так что дальше пошли, чуток повздыхали, и вперёд, не оглядываясь.

От Стены до границы Межевого вала, как уже говорилось, тысяча ярдов. Нейтральная полоса, или полоса отчуждения.

Когда-то в самом начале, думали, что строительство фортов и самой Стены, на самой границе, позволит более плотно наблюдать за тварями. Оказалось, что нет. Точнее, не совсем так. Временные форты, которые возвели в самом начале, подвергались нападению чуть ли не ежедневно. Твари не давали спокойно отдохнуть воинам, мешали строительству Стены и основных Фортов. В общем, из этого ничего не вышло. В конце концов, пришли к выводу, что самое оптимальное расстояние это семьсот — тысяча ярдов. Вот здесь тысячу насчитали. Ну, там, друмеры-изучатели всякие посчитали, а строители построили.

Кстати, Четвертый форт — один из первых построенных. И поэтому первоначально его место должно было быть на границе. Вон можно видеть руины недостроенного сооружения. Но Нэй свернул немного в сторону. Ярдов на сто. Рядом с руинами никто в Межевой вал не входил…

Ну, вот и Межевой вал. Граница…

Явная, видимая глазом и ощущаемая всеми составляющими души. Вот трава, ну что-то зеленое на нейтральной полосе росло, хотя, конечно, тут было больше серого, чем живого, но все равно это пространство чувствовалось своим, обычным, хотя и в необычном месте. А вот уже резко идет серое, каменное пространство. И воздух всегда, когда идешь, входишь, немного тягуч, как будто какое-то препятствие преодолеваешь.

Даже не «какое-то там препятствие», а самую настоящую стену, воздушную, но ощутимую. В солнечный день ее особо не видно, но вот в пасмурность серая мгла на границе обретает очертания. Невысокая такая, ярдов десять в высоту, но нервы щекочет.

Сегодня было солнце, поэтому серой мглы на границе почти и не видно было.

Распределились возле самой границы — Нэй в центре, а справа от него в пяти ярдах Файнс, за ним через те же пять ярдов Сэм. То же и слева — Арфо Кут, а за ним Буг Дарби.

Линия.

Это самый распространённый вход в Королевский лес. Хотя некоторые муляр-таши предпочитают вход гуськом (вначале карьеры своей Нэй тоже входил в Королевский лес гуськом), когда впереди ведущий — муляр-таш, а за ним, положив руки друг другу на плечи, располагаются все остальные из команды. И входят они, конечно, гуськом, чуть ли не черепашьими шажками, а руки на плече, чтобы не потерять связь, так как при таком входе муляр-таш уже в Лесу, а команда вне его. И тут главное — крепко держаться за плечи друг друга, иначе можно вылететь командой из леса. В этом и минус входа гуськом. Правда, если все хорошо, то команда собирается уже на первых шагах при входе.

При едином входе — «линией», как сейчас, главное, не потерять вошедших, то есть должна быть хорошая синхронизация действий между членами команды. Первый шаг в Лес, и уже в нем несколько шагов нужно делать синхронно. Выкинуть из Леса — не выкинет, если не так вошли, это еще одно отличие от «гуськом», но время можно потерять на сбор команды. Поэтому утром перед самым выходом из форта даже потренировались, но оказалось, что все всё понимают и особой нервозности не испытывают.