Дженкинс навалился на рычаг и паровая шлюпка, выскользнув из креплений, отвалила в сторону. Ветер, с противным свистом уронил её вниз, швыряя во все стороны, но парус, бешено захлопав серым квадратом полотнища, выровнял крен, не дав судёнышку перевернуться. Взвыла паровая турбина, набирая обороты, из единственной трубы, чёрным обрубком торчащей посреди палубы, повалил густой сизый дым и шлюпка, дёрнувшись, начала набирать высоту, удаляясь всё дальше и дальше.

  Райан, качаясь под напором ветра, перегнулся через борт, провожая её взглядом.

  - "Медленно. Не уйдут",- сделал он вывод, наблюдая за набирающим пары вражеским корветом.

  - Мы отбились?

  - Боюсь, что нет, ваше сиятельство, - Райан поклонился, сдвинув на лоб ветрозащитные очки. - Но пираты погнались за шлюпкой.

  - Разве мы знакомы? - холода в заданном вопросе было гораздо больше, чем в ледяном ветре, наотмашь хлеставшем мужчину по щекам.

  - Нет. Но кто в столице не знает графиню Алмейда?

  Райан усмехнулся. Ещё бы ему её не знать. Монетный двор, в котором Райан и служил последние десять лет архивариусом, располагался как раз напротив дворца императора.

  Сколько раз, перебирая на столе покрытые пылью бумаги, он любовался на неё в окно? Сколько раз мечтал хотя бы о мимолётном взгляде в свою сторону?

  Немудрено, что в обычной пассажирке, кутающейся в кожаную курточку на меховой подкладке, он сразу узнал объект своей безнадёжной любви. Да он бы её и одетой в рубище ни с кем не перепутал!

  Как он ликовал тогда! Четыре дня рядом с ней! Почти целая вечность в её обществе!

  Наивный!

  Четвёртый день уже наступил, а его просто в упор не замечали. Даже за обеденным столом графиня разговаривала только с капитаном, напрочь игнорируя мелкого чиновника.

  И вот с ним заговорили! Воистину должно было произойти что-то из ряда вон выходящее, вроде нападения на пакетбот, чтобы она обратила на него хоть какое-то внимание!

  Графиня, отвернувшись, долго всматривалась вдаль, прислушиваясь к не затихающей канонаде.

  - Вернитесь в каюту, - решительно заявил Райан, стараясь перекричать ветер. - Здесь холодно.

  - Зачем? - графиня даже не удосужилась повернуться в его сторону. - Турбина разбита. Мы не летим, мы падаем! Какая разница, где умирать?

  - Я мог бы попробовать ...

  - Починить? - перебили его.- Ты всего лишь никчёмный архивариус, а не механик! - бросила она уже через плечо.

  Райан, вздохнув, пошёл в другую сторону. Может он и не смыслит ничего в турбинах, зато хорошо разбирается кое в чём другом!

  Рычаги управления парусом, вражеский снаряд к счастью не задел. Райан потянул один из них на себя, изменяя угол наклона паруса, двинул вперёд другой, подстраивая полотнище под поток бушующего ветра.Пакетбот дёрнулся, перестав бессмысленно вихляться, выпрямился, и начал уверенно набирать ход.

  Райан улыбнулся. Не зря он в своё время пару лет юнгой на лайнере пробегал. Помнит кое-что из прошлой жизни!

  - Ты умеешь управлять теплоходом? - бушующий ветер заглушил звук шагов, позволив графине подойти незаметно.

  - Только парусами, - пожал плечами он, - Если повезёт с ветром, к вечеру доберёмся до плато.

  - Пожалуй, ты прав, - лёд в глазах девушки сменился странной задумчивостью. - Лучше разбиться о стену, чем покорно упасть в океан.

  Следующие часы превратились для Райана в кошмар. Ему приходилось всё время двигать тяжёлые рычаги взад-вперёд, реагируя на постоянные изменения воздушных потоков. Мышцы всё больше наливались тяжестью, правая ладонь изодрана в кровь.

  И всё же Райан отдал бы за эти часы целые годы жизни.

  Он был не один. С ним рядом была женщина, которую он любил. И самое главное, он чувствовал, как постепенно смывается та ледяная стена, что стояла между ними, сменяясь чем-то более тёплым, более человеческим.

  К вечеру вдалеке показалось плато. Ветер перестал петлять подобно взбесившемуся зайцу во все стороны и мощно задул в направлении стены.