– Сай!

Пес наконец-то выпутался из сети и снова прыгнул, повалил меня на землю. Острые клыки клацнули у самого горла.

– Папа, не надо! – истошно закричала Молли. – Сай, ко мне.

Маг замер. Пес тоже.

– Папа! Сай! – Молли кричала, не переставая. – Отпустите его! Зар – мой друг!

Сай поджал уши и убрал лапы с моей груди. Я закашлялся, стараясь отдышаться.

– Что это? – тихо спросил маг.

– Ваша дочь, – ответил я, обретя голос.

– У меня нет дочери.

Молли тихонько заплакала. Сай заскулил и пополз к ней, а я поднялся на ноги.

– Есть, – ответил упрямо. – И она ждет вас уже семь лет, а вы упиваетесь местью. Кому? Здесь больше не осталось людей.

– Они приходят…

– Не за вами.

Маг смотрел на меня. Я же поманил Молли. Она сделала шаг, еще шаг. Затем радостно подпрыгнула и подбежала ко мне, вцепилась в руку, прижалась к ней щекой.

– Папочка, – позвала она. – Это я, Молли. Разве ты меня не видишь?

Маг снова насторожился. Он определенно слышал её.

– Молли? – сорвалось с его губ, и пламя вдруг погасло.

– Папочка! – Девочка кинулась к нему и упала в объятия, а я разглядывал совсем еще молодого мужчину с первой проседью в волосах, с усталыми темными глазами и незаживающей раной на лбу. Он подхватил девочку на руки и прижал к себе.

– Молли, где ты была так долго? – спросил с укором. – Мы с Саем тебя искали.

– Я была рядом, – тихо ответила она, обнимая отца за шею.

Так они и замерли – надолго, очень надолго. Я не мешал, а Сай радостным теленком скакал вокруг хозяина. Он тоже потерял свою демоническую мощь, превратившись в черного охотничьего пса. Обычная семья. Подумаешь, призрачная. Я уже собирался уйти, когда маг вспомнил о моем существовании.

– А, вот и наш герой, – по-доброму улыбнулся он. – Благодарю вас, молодой человек. Уж не знаю, что вы сделали, но это помогло.

– Я ничего не делал, – покачал головой.

– Неправда! – вмешалась Молли. – Ты позволил мне подойти к папе, уменьшил его силу, и папа смог меня услышать. Ты замечательный, Зар!

Отец выпустил её из рук, и Молли крепко, насколько это применимо к призраку, обняла меня.

– Спасибо, – прошептала она.

– И что будет дальше? – спросил я, когда девочка снова вернулась к отцу. – Вы останетесь здесь?

– Думаю, нам пора идти дальше, – ответил тот. – Нас ждет мама Молли, мы и так задержались. А вам здесь еще жить, юноша. Идемте, думаю, у меня найдется время до рассвета.

И мы зашагали сквозь темные улицы к неведомой цели. Хотя, я вскоре понял, к какой. Обугленные стены не оставляли вопросов, чей дом был передо мной. Когда-то здесь жили Молли и её папа. Девочка отвернулась, ей было неприятно здесь находиться. А её отец повел меня во двор и указал на пятачок земли, свободный от травы:

– Здесь. То, чем я могу вам помочь. Мои ученические книги. Но я бы советовал вам покинуть город, юноша. Рано или поздно вы проявите магию и погибнете. Люди не принимают тех, кто отличается от них.

– Я надеюсь, что этого не случится, – ответил ему, понимая, что маг прав.

– Я тоже так думал, пока за нами не пришли. Тогда примите другой совет: отставьте жалость. То, что случилось с Молли – моя вина. Я помог умирающему человеку, у него тоже были дети, а он привел толпу за мной и моей дочерью. Не надейтесь, что у вас появятся близкие люди. Это будет ваша слабость. И когда почувствуете опасность, уходите.

– Постойте, – прервал его. – Может, вы знаете, где найти того, кто научит меня контролировать магию?

– Ученик всегда находит учителя, – усмехнулся маг. – Или учитель – ученика? Он придет, не беспокойтесь. А пока изучите все, что сможете, это вам пригодится. Вы добрый, чистосердечный человек, Зардан. И мне бы не хотелось, чтобы вас постигла моя участь.

– Папа, мы уходим? – печально спросила Молли.

– Да, детка, – ответил тот. – Нам пора. Но, думаю, есть еще одно, чем смогу отблагодарить нашего юного друга. Вот.

Он кинул мне какой-то предмет. Я сначала поймал его, а затем разглядел, что это. Замочек с собачьего ошейника.

– Сай защитит вас, молодой человек, – сказал маг, глядя на меня, как отец мог бы смотреть на сына. – Помните, он почти бессилен при свете дня, но ночью можете на него положиться.

– Спасибо, – ответил едва слышно. Глаза снова защипало. И что ты будешь делать?

– Удачи вам. И постарайтесь прожить долгую, счастливую жизнь, если для мага это вообще возможно. А теперь проводите нас. Я знаю, заклинание вам известно.

– Прощай, Зар, – помахала мне Молли.

– Прощайте, – ответил я, а затем добавил, направляя магию на отца и дочь: – Морте морти, эксетум.

Сила полилась из ладоней, озаряя предрассветный мрак. Сияние окутало две фигуры: высокую и маленькую. Протяжно завыл Сай, прощаясь с хозяевами, а затем я остался на улице один. Конечно, не считая пса, который так и вился у ног.

– Хороший мальчик, – потрепал его по холке. – Замечательный мальчик. Идем?

Сай потрусил вперед, видимо, зная, где находится мое жилище. Я шел за ним, отчаянно зевая, будто из меня разом выпили все силы. Утром вернусь с лопатой и выкопаю книги мага. А сейчас хотелось спать, и на душе, впервые за долгие дни, был покой.

Глава 9. Наставник?

Около полудня, вооружившись лопатой, я шел выкапывать знания. За мной трусил обычный черный пес. Он недовольно щурился – Саю больше нравился мрак, но не отставал от меня ни на шаг. Было заметно, что Сай скучает по своим хозяевам, но при этом он все-таки остался со мной. Значит, подружимся.

– Здесь, – узнал я место, указанное магом.

Сай залился согласным лаем. Что ж, что-что, а копать умею отлично. Поэтому полчаса спустя передо мной стоял старинный массивный сундук. Он потемнел от времени и пах сырой землей, а я пытался отпереть замок. Хитрый такой, с первого раза и не откроешь. Или же его просто заело?

– А твой хозяин любил трудности, да? – спросил Сая.

Тот согласно тявкнул. Я разозлился и с силой ударил по сундуку ногой. Ступню пронзила боль, зато крышка откинулась. Ура! Мое сокровище было внутри. Две потрепанные книги, такие старые, что и названия разобрал с трудом. Первая – «Теоретические основы магии и пути её практического применения». Вторая – «Базовые защитные и атакующие заклинания». Счастье-то какое! Не был уверен, что пойму все верно, но это уже лучше, чем ничего. А учитель найдется, так сказал покойный маг. Еще в сундуке нашлись три пустые колбы, мелок, пара перстней и мешочек с чем-то непонятным. Кажется, семенами. Или это когда-то было семенами, что тоже возможно.

– Похоже, меня ждет познавательное чтение, – поделился с Саем своими домыслами. Хорошо, что с кем-то можно поговорить. И он определенно меня понимал, потому что забил хвостом и вывалил язык на бок. – Скажи, а тебя кормить надо?

Но Молли говорила, что пес погиб с ними. Вряд ли он питается мясом и косточками. По крайней мере, пока что Сай не выказывал чувства голода.

– Ладно, давай перенесем все это к нам домой, – сказал ему и распихал по карманам колбу, мешочек, мелок, а книги понес в руках. Может, стоило захватить сундук? Но я бы его не дотащил, поэтому вернулся за ним позднее, чтобы было, куда прятать вновь приобретенные сокровища. Тем более, что на нем были какие-то символы. Может, защита?

Учебники. Передо мной были самые настоящие учебники. И если в основах заклинаний я не понял ровным счетом ничего, то первая книга оказалась доступной и понятной. Оказывается, изначально магия пришла в наш мир тысячу лет назад. Откуда она взялась, выяснить не удалось, но с тех пор начали рождаться дети, наделенные силой. Поначалу маги развивались очень быстро, и уже к пяти годам проявляли задатки дара, но постепенно их становилось меньше, а возраст первой магической инициации увеличился до шестнадцати. Всю магию условно делили на боевую, защитную и целительскую. Считалось, что маг может обучиться всем трем видам, но один обязательно будет доминирующим. Из всего выходило, что для меня это – боевая магия, так как огонь дал о себе знать раньше других. Если бы сначала началось взаимодействие со стихией воды, меня можно было бы причислить к целителям. Земли – значит, к защитной магии. А вот воздух был непостоянен и мог быть признаком любого типа магии. Забавно…