– Оксана, а теперь честно признавайтесь, откуда вы узнали, что нельзя выходить наружу? – Вениамин с любопытством повернулся к немного успокоившейся продавщице.
– Вы мне не поверите! – она явно была в этом уверена.
– Учитывая обстоятельства, мы теперь поверим всему. Ну же, не томите, мы все внимание.
Оксана помялась и выдала, набрав побольше воздуха.
– Просто я пришла к вам отсюда.
– И откуда же?
– Из другой версии Москвы.
– Где никто не живёт?
– Вообще-то живёт. И очень опасные твари, должна вам сказать. Вам лучше туда не соваться.
– А вам можно?
– А мне можно, но у меня свои причины не возвращаться.
– И что же случилось с бедной Таней?
– Её слопали.
– Вот так запросто?
– Даже хуже. Вы просто не видели всех деталей, а я… А я видела.
– И что же нам теперь делать? – Вениамин ещё не относился к её рассказу всерьёз, но исследовательский запал отчасти уже потускнел. Оксана пожала плечами.
– Понятия не имею, что будет с вами и как долго вы здесь продержитесь.
– А у вас какой план?
– Постараюсь дождаться обратного перехода. Да, а вам советую при любых раскладах оставаться в магазине.
Думаю, мысль, что подождать естественного развития событий будет разумно, пришла одновременно ко всем нам.
Через час мы уже не были так уверены.
Конечно, мы заперлись и даже намотали трос на ручки дверей и подпёрли ящиками с консервами чёрный ход, завалив его почти полностью. Вениамин проявил неожиданную для интеллигента способность применять физическую силу и послушно тягал груз вместе с Толиком, к тому же позволив хозяину лавки взять на себя практическое руководство спешным возведением баррикад от загадочных обитателей сумеречной Москвы.
Из Оксаны мы больше не вытянули ничего вразумительного и разгорячившийся Толик сбавил обороты, когда осознал, что угрозы увольнения вызывают у неё только саркастическую усмешку. Отбросив начальственный тон, он рискнул зайти по-другому и завёл заезженную пластинку про её неземную красоту – дурнушкой, строго говоря, она и не являлась, но рубленные черты лица и накрепко застывшее на нём флегматичное выражение исключали любой намёк на романтику. Оксана с недоумением встретила столь нелепый разворот и наградила таким выразительным взглядом сверху вниз, что отбила всякую охоту пробовать ещё.
Тогда Толик оскорбился в лучших чувствах и скрылся ненадолго в подсобке, а потом торжественно вернулся с обрезком арматуры и демонстративно уселся напротив входа, похлопывая железякой по подошве собственного ботинка.
– Это не поможет, – сообщила Оксана и равнодушно отвернулась, но всем нам идея вооружиться лишней не показалась, и я раздобыла нож, а Вениамин пошёл дальше и козырял теперь топором для разделки мяса.
Наверняка мы представляли собой комическое зрелище – но нам было не до шуток.
С той стороны стекла что-то неуловимо изменилось. Тьма с самого начала не была кромешной, но теперь стало гораздо светлее, хотя и не очень понятно, за счёт чего.
Если раньше мы хорошо различали очертания домов, то сейчас открылись и кое-какие занятные детали – например, фасад здания напротив вздулся и покрылся пузырями размером с теннисный мяч, а корпуса брошенных рядом автомобилей настолько изъела влага, что, когда у одного из них с протяжным скрипом пробил днище и ухнул на землю двигатель, никто не удивился, хотя звук был душераздирающий.
Пару раз мне показалось, что вдалеке мелькнула приземистая фигура, но всё можно было списать на обман зрения, потому что таращились мы изо всех сил, а виделось нам разное. Когда Толику тоже показалось, что там кто-то есть, я готова была поклясться, что на улице не дрогнул ни миллиметр.
Тем не менее, первого настоящего гостя заприметил Вениамин. Он судорожно втянул воздух и ткнул пальцем на человека, уверенно шагающего по тротуару и бодро размахивающего руками – исчезнувшая блондинка Таня с неизменным фартуком и убранными под косынку волосами подбиралась к нам.
Она взялась обеими руками за створки дверей и энергично потянула на себя, а потом озадаченно приложила ладони к стеклу и прижалась лбом, чтобы рассмотреть, что внутри. Встретившись глазами с долговязым Веней, она приветливо махнула и показала – впустите.
Толик угрожающе привстал, сделав жест – не вздумай отпирать, но Вениамин и не был настроен сходу делать глупости.
– Она вроде цела, а ты сказала, что её съели! – Толик бросил обвинение сидевшей позади Оксане, а та только мотнула головой, мол, ну и что.
– Так это она или нет? Может, всё не так уж и плохо? – Вениамин подошёл к Тане поближе и та жизнерадостно улыбнулась.
– А сам как думаешь?
– Ну выглядит она абсолютно нормально, не знаю.
– Бывает. Считай, повезло. Чего ждёте, отпирайте, пока её снова не забрали эти, – сама Оксана не шевельнулась.
– Нет, – Толик приподнял кусок арматуры и низко добавил, – эй, ты, длинный, отойди от дверей.
Веня покосился на арматуру, потом на свой топор и с готовностью отступил.
– И что теперь? Будем просто смотреть? – Веня показал взглядом на улыбающуюся Таню.
– И будем! – Толик стоял на своём. – Сюда никто точно не сунется.
Танька не реагировала на красноречивые разборки внутри магазина, но внезапно улыбка её сползла и она нахмурилась, быстро посмотрела вбок и забарабанила по стеклу.
– Что вы за люди такие! – я схватилась за трос и начала разматывать, – нельзя же так!
Толик самодеятельности не стерпел – выплюнул гортанную тираду на своём наречии и хотел уже сгрести меня в охапку и оттащить подальше от злосчастного порога, но я не глядя шарахнула безобидной мелкой хворью, чтобы только отстал. Тот выронил арматуру и согнулся пополам, ужасно побледнел и бросился обратно в подсобку, роняя тапки. Ничего, пускай посидит, продышится, в себя придёт, а мы уж тут сами пока.
Вениамин встряхнулся и бросился помогать с замком, а Танька перестала колотить по звенящему стеклу и отчаянно вцепилась в стальные ручки, не сводя с нас округлившихся глаз.
– Ключ! Забери у него ключ! – трос почти сняла, но дверь-то заперта. Оксана, не меняя позы, метнула запасную связку, и мы с Веней одновременно распахнули тяжёлые створки, впуская пышущую страхом Таньку. Она подпёрла собой дверь и с глухими рыданиями опустилась на пол, но бросившегося к ней Вениамина отшила резковатым тычком руки.
– Мне показалось, или ты что-то сделала с Анатолием? – Вениамин спросил вполголоса, обращаясь только ко мне.
– Тебе показалось, – чересчур грубо ответила, но меня больше волновало движение на фасадах улицы. Из всех вздувшихся наростов потянулись, как диковинные грибы после дождя, скукоженные человеческие головы на тонкой призрачной нитке, как споры. Они колыхались в такт, но с каждой новой волной их определённо несло прямиком к нам.
Одна такая спора взорвалась совсем рядом с громким хлопком, и из неё на землю вывалилось крохотное дрожащее существо вроде эльфа, только очень сморщенное. Существо еле-еле встало, опираясь на шаткие конечности, и неловко взмыло в воздух, прилично впечатавшись в стекло и отлетев назад от удара.
Танька вытерла слёзы и медленно обернулась, а потом отскочила, как ошпаренная. Эльф наливался соками, оборачиваясь пухлой девицей с такой прозрачной и светящейся кожей, что навевала образы младенцев в живописи старых мастеров. Свежему румянцу позавидовала бы любая королева, так хороша была эта идеальная версия Тани – Танькой её назвать язык как-то не поворачивался.
И одежда точь-в-точь, и причёска, разница только в том, что девушка с той стороны выигрывала во всём.
– Это что за хреновина? – Вениамин вытаращил глаза, и обе Тани уставились друг на друга.
Танька попятилась, а идеальная Таня из споры с лёгкостью просочилась сквозь стену и оказалась внутри, мягко переместившись к оригиналу и приложив ладони к её мокрым от слёз щекам. Та хватала ртом воздух, но так и не смогла выдавить из себя ни слова.
Толик высунул вспотевшую лысину из-за перегородки и с разбега огрел Таньку огнетушителем по затылку, победно проводил взглядом рухнувшее тело и столкнулся теперь нос к носу с ещё одной девушкой. Она засмеялась, и я невольно увлеклась мелодичностью её волшебного смеха, а Толик так и застыл с огнетушителем у груди.
