По мере приближения стало понятно, что именно Мирослава бесчувственно лежит на песке, а над ней склонилась высокая тощая фигура в мантии.

– Божечки, это же не дементор? – вроде бы пошутила Камилла, но после её слов подруги понеслись ещё быстрее.

– Мира! – Василина, не сбивая темпа, упала перед подругой на колени. Только бы была жива!

Существо в плаще немного подвинулось, давая возможность девушкам подойти ближе. Подруги сгрудились вокруг обессиленной Миры. Её платье было изодранно в клочья, обнажая больше, чем скрывая. В обычно ухоженных, шелковистых волосах запутались скользкие, воняющие рыбой водоросли. На скуле, играя всеми красками фиолетового, багровел синяк.

– Жива…, – прошептала Василина, целуя холодные щёки подруги. Не обращая внимания на недовольные постанывания Миры, девушки начали её обнимать.

– Как же ты нас напугала! – Эмма шлёпнула подругу по руке. – Не делай так больше.

– Вы спасли её! – подойдя ближе к «дементору», всё ещё сидевшему на песке, Ками положила руку на его плечо. – Мы вам так признательны! Даже не знаю, как и благодарить вас!

Человек, покряхтывая, поднялся. Он неторопливо отряхивал свою накидку от песка и мелких веточек, брезгливо морща нос и тихонько ругаясь на бестолковых девиц. Когда одежда вновь стала чистой и ухоженной, мужчина откинул тяжёлый капюшон с головы.

Неизвестным спасителем оказался старик, которому навскидку можно было дать лет сто пятьдесят и то, сбросив пару-тройку годков. Он невозмутимо разглядывал девушек с высоты своего огромного роста.

«Жаль, что такой старикан, – пронеслось в голове у Василины, – размерчик, прям, как я люблю».

Старик неожиданно повернулся в сторону Василины и удивлённо на неё посмотрел. С усмешкой приподняв седую бровь, он сложил руки на груди, ещё больше вытягиваясь вверх. Выглядело, словно он прочитал её мысли и теперь ждёт продолжения.

«Вы что, слышите меня? – Василина, не мигая, уставилась на великана, тот ответил ей таким же пристальным взглядом. – Невероятно!»

– Невероятно то, девицы, что вы вообще нашли это место! А совсем небывало, что озеро не то, что не убило вас, – у мужчины оказался неожиданно молодой голос, совершенно не вязавшийся со столь древней внешностью. – Так ещё и выплюнуло обратно, наградив приличной силой.

Старик отошёл чуть поодаль и повернулся лицом к широкой глади озера. Девушки, словно любопытные сурикаты, повернулись следом за ним. Незнакомец закатал широкие рукава своего одеяния и протянул руку, покрытую сложной вязью узоров, в сторону плотного тумана, стелившегося по водной глади. Его густые, длинные волосы белым золотом растекались по иссиня-чёрному плащу. Мужчина расправил свои широкие плечи и подставил лицо с густой белой растительностью солнцу. Со стороны казалось, что это совсем не древний старик, а шикарный поджарый мужчина, наслаждающийся девственной красотой природы. Небрежно взмахивая кистями рук, словно исполняя мелодию на фортепиано, старик покачивался из стороны в сторону.

Девушки зачарованно замерли, не в силах отвести взгляда от столь удивительного зрелища. Не каждый день встречаешь сумасшедшего.

– Что он там про силу вещал? – прошептала Василина. – Я, например, еле держусь на ногах. Псих какой-то. Пора сваливать.

– Согласна, – Эмма начала пятиться в сторону леса. – Побаиваюсь таких личностей.

– Вообще-то он Миру спас! – Камилла запылала праведным гневом. Она вообще терпеть не могла несправедливость, даже по отношению к посторонним людям. – Неблагодарные!

– Поблагодаришь нас после, – Василина утягивала подругу за собой, – когда этот «пианист» не сможет дать тебе лопатой по голове и закопать в ближайшем лесочке.

На этих словах, сказанных едва слышимым шёпотом, старик резко обернулся, с укором глядя на девушек. Василина начала транслировать в голове какую-то занудную песню, предполагая, что незнакомец вполне себе может читать мысли. А едва ли то, что творилось в её сознании, можно было назвать безобидным и приятным.

Старик поморщился и вновь перевёл внимательный взгляд в сторону тёмного озера. Подруги, не решаясь больше планировать побег, тоже обернулись, пытаясь рассмотреть, что же так привлекло мужчину. Вода ещё больше подёрнулась плотной молочной дымкой, и разглядеть что-либо было совершенно невозможно.

Мужчина всё слушал что-то или, возможно, кого-то. Вся его напряжённая поза выдавала высшую степень сосредоточенности. А потом старик задумчиво кивнул. И ещё раз. Наверное, свой ответ он всё же получил. Мужчина, похрамывая, ходил кругами вокруг растерянных девушек, всё ещё топтавшихся на месте.

– Идёмте, – отрывисто бросил он, разглядывая лес. – Оставаться здесь крайне опасно. Вас никто не должен увидеть.

– О ком вы говорите? – недоумённо спросила Мира, аккуратно присаживаясь на обломок дерева. Ноги плохо её слушались.

– О людях, – он тяжело вздохнул. – Конечно, они крайне редко подходят так близко к воде, опасаясь прослыть магами, но рисковать мы не можем.

Василина, повернувшись к подругам, сделала огромные глаза и незаметно покрутила у виска.

– Бежим, – одними губами предложила девушка.

– Я что-то совсем запуталась, – Эмма вновь запустила пальцы в косу, нервно теребя мокрые пряди. – Почему мы должны скрываться от людей? И при чём здесь маги?

– Если вас, чужаков, кто-то увидит вблизи озера, то, будьте уверены, в ту же минуту сюда вызовут целую свору инквизиторов, которые сожгут вас на месте, не спросив даже имён, – старик нахмурился. – Поднимайтесь, я не могу ждать вас так долго.

– Инквизиторов? Чужаков? Серьёзно? Что это за город? Мы где вообще? Это что, прошлое? Какой сегодня год? – девушек прорвало, и они засыпали мужчину вопросами.

– Идёмте, всё объясню дома, – сухо сообщил старик и, не оборачиваясь, быстрым шагом направился к лесу.

– Он один, нас четверо, – хрипло описала очевидное Эмма. – Убить всех сразу не сможет. А валяться в тине не хочется, предлагаю отправиться за Гэндальфом*.

Недовольно морщась и отряхиваясь, подруги побрели следом.

– Следите за своими мыслями, – прошипела Василина. – Он их слышит! Точно говорю.

– М-да, неплохо тебя приложило, – Камилла бросила обеспокоенный взгляд на подругу.

Хромающая процессия шла около получаса, всё время оборачиваясь и ёжась от прохладного ветра. Они уходили всё дальше в лес, что определённо наводило на размышления, не ведут ли агнцев на заклание? Мужчины давно уже не было видно, но чёткие, словно специально оставленные следы, вели их в самую чащу. Поворачивать обратно уже не было смысла. Пробираясь сквозь колючие заросли, подруги всё больше нервничали, опасаясь, не заплутали ли они часом. А затем, словно по волшебству, деревья расступились, открывая солнечную поляну, сплошь усыпанную яркими цветами. Всё это радужное великолепие венчал большой бревенчатый дом, стоявший на возвышении. У здания имелось несколько башен, огромное количество витражных окон и невероятно высокое дерево, торчавшее прямо из центра крыши, по которой бегали рыжие белки, кидая друг в друга орехами. Ярко-красный плющ любовно обнимал каждую стену, норовя проникнуть в темноту комнат.

– С ума сойти…, – выдохнула Мира.

– Батюшки, – Василина всплеснула руками. – В этом сумасшедшем доме наверняка живёт старая ведьма, которая сожрёт нас на ужин.

– А мне кажется, что мы попали в голову Камиллы. Лишь там может быть всё так… мило, – Эмма задумчиво дёрнула тёмную кудряшку подруги. – Если пробежит стая единорогов, то определённо мы внутри.

– Нет у меня никаких единорогов в голове, – Ками сердито оттолкнула руку подруги и вышла на поляну.

И её мир взорвался буйством красок. Со всех сторон девушку облепили пёстрые бабочки размером с небольшую птицу. Яркие крылышки переливались на солнце, сияя разными оттенками зелёного, синего и красного. Они радостно трепыхались, стараясь прижаться к девушке теснее.

– Вдруг это бабочки-людоеды? – с опаской прошептала Мира. – Ками, быстро уйти оттуда. Ещё заразу какую подцепишь или без носа останешься.