Вот произвел жесткую посадку последний модуль, и наступила тишина. Машины слегка дымились, раскаленная трением об атмосферу обшивка еще не остыла, а сканеры уже обшаривали окрестности в поисках врага, увы, вокруг – никого. С одной стороны, Альдина радовала такая удачная посадка, а с другой – поскорее хотелось в бой, проверить Тормов на прочность, настолько ли они хороши, как о них рассказывали Солем.

– Вождь, все модули совершили посадку, потерь нет, разброс небольшой, – доложил оператор сканирующего комплекса.

– Отлично, на выход.

Команду выполнили быстро, Больфам порядком надоело трястись. На всех дыхательные маски: операторы проверяли состав атмосферы, в целом – неплохо, не идеально, но дышать можно. Газовая смесь несколько иная и в других пропорциях, но в крайнем случае пару суток можно протянуть в местной атмосфере.

Природа радовала глаз буйством зелени и красок: среда, в которой выросли и жили Больфы – джунгли, здесь они как будто дома. Пели птицы, сновали какие-то мелкие животные, слышался рев крупных. При этих звуках Больфы поднимали свои медвежьи морды и рычали, чуяли добычу. Дыхательные маски – обязательный атрибут, который снимать строго запрещалось. Каждому Больфу хотелось сбросить амуницию и роботизированный комплекс и броситься в лес в свою стихию. Останавливало то, что они на чужой планете, в тылу у врага. В записи видели, кто им противостоит, поэтому вели себя сдержанно, да и авторитет вождя Альдина делал свое дело – тот на расправу скор, устоять против него никто не мог. Что делать – Больфы, выдернутые из первобытно общинного строя, чаще подчинялись инстинктам, чем разуму. Тем не менее, обучение сделало свое дело, они стали непревзойденными бойцами.

Пока десантники приходили в себя после посадки, Солем, которые тоже входили в десант, разворачивали и приводили в боевое состояние атмосферную авиацию, мобильные разведывательные аппараты и планетарные боевые машины. Альдин связался с командирами турий, в которые входило пять сотен бойцов по десять атмосферных аппаратов и сорок единиц планетарной техники, бронированных машин с хорошей огневой установкой. В целом получался очень мобильное, хорошо вооруженное боевое подразделение. Заместитель Альдина Вальтер, родом из Солем, специально зачислен для этой роли, чтобы быстро ориентироваться в обстановке и направлять Альдина с отрядом в нужном направлении. Бойцы Больфы отменные, что касается тактики и стратегии – совершенные дети.

– Вождь, пространство вокруг высадки десанта чистое, никаких вражеских засветок. Поселок с интересующей нас инфраструктурой находится в двадцати километрах отсюда, авиация готова к вылету.

– Чего же мы ждем, Вальтер, вперед к победе.

– Вождь, нужно отправить боевое охранение, мало ли что…

– Конечно, – тут же раздавая команды, в принципе он знал, как следует себя вести на марше в тылу врага.

Путь десанту прокладывала огромная боевая машина. Охранение ушло вперед на небольших маневренных скутерах, сверху колонну прикрывала авиация: пока все шло хорошо, даже очень. Десант продвигался не быстро, джунгли росли сплошной стеной, и боевая машина проламывала их, оставляя после себя просеку для колонны.

От боевого охранения никаких сигналов об опасности не поступало, но инстинкт Альдина заставил его остановить колонну. Посмотрев на Вальтера, заговорил:

– Мы выбрали неверную тактику: идем маршем как у себя на планете; нас легко достанут из космоса несколькими ракетами, нужно действовать иначе, скрытно. Джунгли – наша среда обитания, наш дом, мы знаем, как в нем себя вести. Наша главное оружие в этом доме – когти и клыки, поэтому сделаем так: командирам турий выделить по пятьдесят бойцов, при себе им оставить только мечи и маски для дыхания, всю амуницию оставить в транспортах. Сбор отряда у головной машины через тридцать минут.

Ровно в указанное время у головной машины собрался отряд в сто пятьдесят бойцов, на поясе только мечи и маски на мордах – больше ничего, огромные мускулистые и смертельно опасные. Альдин оставил своего робота и прошелся перед строем, оглядывая каждого. Потом зарычал:

– Бойцы, вы видите, что вокруг, – обвел лапой окружающие их джунгли, – правильно, джунгли – наша естественная среда обитания, наш дом. Вы – передовой отряд, пойдете по кронам деревьев: мы таким образом передвигаемся быстрее, чем на машинах. Командиром отряда назначается Орф. Как только прибудете на место, себя не обнаруживайте, ведите разведку и докладываете мне. В бой не вступать, только в крайнем случае.

– Приказ понятен, вождь, приступаем к выполнению.

– Удачи, бойцы, я на вас надеюсь.

После этих «слов» Орф издал мощный рык и отряд растаял в джунглях, как будто его и не было. Вальтер удивленно посмотрел по сторонам и подумал: «зачем мы их учили современным методам ведения боевых действий, в этой операции полезнее их природные данные».

– Отличное решение, Альдин.

– Время покажет, Вальтер. Возможно, придется бросить обоз и всем уйти в джунгли. Для нас это не фатально, для Суммов тоже, Квартам сложнее, но справятся, а вот как быть с вами, Солем? Не знаю.

– Надеюсь, до этого не дойдет…

– Подумай сам, чтобы ты сделал на месте Тормов, обнаружив нас?

– Понятно, провел бы боевую операцию.

– Какую операцию?

– Наземную, конечно.

– Как ты себя это представляешь? Посмотри: вокруг джунгли, мы ломимся, как не знаю кто, обнаруживая себя. Я бы на месте Тормов сделал проще: уничтожил бы нас с орбиты или опустил корабли в атмосферу, уничтожив ракетным или бомбовым ударом. Противопоставить таким ударам нам нечего, атмосферная авиация слабая, боевые машины бесполезны, мы как на ладони. При таком развитии событий нам крышка.

– Нужно срочно принимать меры. Думаю, нас уже засекли и ведут.

– Уже принимаем, ты же видишь.

– Этого мало. Нужно менять тактику и ввести в заблуждении Тормов.

– Как?

У Вальтера созрел план дальнейших действий, и он изложил его Альдину. Тот уважительно на него посмотрел и одобрил.

–Ты тоже кое-что понимаешь в наземных операциях, но как же быть с вами, Солем. В твоём плане пробел по этому вопросу.

– Не волнуйся, все будет в порядке. Мы с Суммами и Квартами затеряемся в нижнем ярусе джунглей.

– Что же, будь по-твоему. Нижний ярус трудно проходим, но вы справитесь.

***

Верховная королева получила доклад от отряда Тормов, которые обследовали место предполагаемого падения груза с корабля Солем. Информация более, чем беспокойная: оказалось, что Солем сбросили специальные модули, и в них находился десант, который высадился на планете. Модули вели бой в автоматическом режиме и вскоре их уничтожили ударами с орбиты. Королева смотрела глазами, находящихся там Тормов, на окружающие место высадки – джунгли, сомнений не оставалось: Солем высадились на планету. Огромная просека, оставленная ими, вела к поселку Тормов, там находился планетарный узел дальней связи. Королева видела два варианта уничтожить высадившихся Солем: первый – пойти по их следам, и второй – уничтожить с орбиты. Решила использовать оба и дала приказ орбитальным комплексам отследить высадившихся Солем, одновременно отправила отряд по следу пришельцев. Подумав, посчитала таких мер недостаточными – Солем на планете, кругом джунгли, они могли затеряться. Чтобы этого не случилось, Королева отдала ментальный приказ планетарной королеве и всем Тормам, обитающим в джунглях, найти и убить вторгшихся Солем. Вот теперь можно считать высадившихся на планету Солем уничтоженными: у них просто не осталось варианта выжить – против них вся планета, все Тормы. Посчитав вопрос решенным, она переключилась на другие дела, а их накопилось много. После атаки Солем и их нестандартного поведения, стратегия менялась, высадка на планете плюс новые цивилизации, вступившие в войну… Нужно понять, откуда они и насколько сильны.

Вновь назначенная королева работала в режиме многозадачности, контролируя все категории особей Тормов: рабочих, ученых, тех, кто добывал пищу, и тех, кто находился в космосе – коллективный разум позволял ей многое. Сами по себя Тормы не обладали разумом и черпали информацию в информационном поле коллективного разума.