Он присел на одно колено и долго всматривался в скопление домов и небольших строений впереди, которое окаймляло тракт. Небольшая деревушка находилась прямо у дороги. С обеих сторон от неё высились отвесные крыши низеньких домов, из их труб выходили белые столбы дыма, которые растворялись в ночном сумраке. В раскрытых от ставней окнах мелькали огоньки. Дворняги одиноко гавкали, бряцали клыками друг с другом у порогов домов и на самой дороге.

С виду ничем не примечательная деревушка. Таких в округе полным-полно. В этой даже не было ограждений из частокола. И не виднелось присутствия охранительного гарнизона. По всей деревне по тракту, что пролегал через всю центральную часть селения, ходили маленькие группки патрулей с факелами и сторожевыми собаками, которые с завистью глядели на своих сородичей, свободно проводящих время в играх, драке и спаривании. Патрули эти собирались из числа местных. Шло всегда по двое, редко по трое. Из оружия у них свисали на поясах колуны, огромные ножи и вилы за спинами.

У въезда в деревню с восточной и западной сторон стоял небольшой караул из трёх человек. Дункан внимательно осмотрел деревню, после чего поднялся и пошёл вглубь чащобы. Недалеко от того места, где он находился, они сделали привал. Конь был привязан к столбу дерева, напротив него, прислонившись к другому столбу, сидела Елена, плотно укутавшись в плащ и погрузившись в дремоту. Сегодняшний переезд сильно вымотал её, и девушка буквально соскальзывала с седла во время поездки, засыпая в такт ударам копыт. Пришлось искать место для ночлега. На многие мили отсюда окраина простиралась равнинами и узкими прорезями оврагов. Небольшие селения встречались через каждые шесть-десять километров, а между ними встречались и брошенные хутора. Многие люди уходили отсюда и переселялись в более благоприятные и безопасные места. А их старые обиталища заселяли новые гости: когда крысы – дикие, большие и агрессивные; когда люди – группы разбойников разных мастей обустраивали свои лагеря в заброшенных хуторах; когда различные чудовища, коих и описывать неприятно. От одного их вида кожу пробирают мурашки, а тело содрогается дрожью.

Говоря кратко: заброшенные места здесь редко бывают пустыми. И Дункан это отлично знал. Но к счастью для них они наткнулись на обычную деревушку, заселённую. И то, что в ней нет гарнизона стражи, играет им только на руку.

Наёмник подошёл к девушке.

– Подъём.

Елена лениво открыла глаза, потёрла их, зевнула. Дункан подошёл к коню и начал отвязывать узды.

– Впереди у нас небольшая деревушка. Не густо заселённая, бедная, из охраны только местные добровольцы. Но есть корчма. Там мы и переночуем.

– А разве у нас есть деньги? – спросила девушка, приподнимаясь и надевая плащ себе на плечи.

– Есть пригоршня другая. На комнату хватит, на еду тоже. Может быть.

– Я голодная.

– И конь тоже. Ладно, идём.

Он повёл коня за собой. Елена шагала рядом с ним, всё ещё потирая свои глаза. Кругом был настоящий мрак. Луна слабо пробивалась через заслоны пышных ветвей. Под их ногами с хрустом сминалась трава. Тропинки не было, поэтому шли они напрямую.

Выйдя из лесного массива, они спустились по небольшому возвышению вниз и вышли на тракт.

– Садись на коня, – сказал Дункан.

Елена с его помощью забралась на седло, крепко взялась за поводья. Наёмник повёл скакуна по тракту.

Небольшая охранная застава виднелась впереди. Издалека мелькали огоньки, освещая стоящие рядом с собой силуэты. Трое находились на въезде в деревню. Двое стояли, опершись на вилы, один был в полудреме. Третий шаркал взад-вперёд, держа в руке факел. Над ними, возвышаясь на узеньких балках, висела вывеска. Подойдя ближе, Дункан всмотрелся в неё.

«Окольничьи», – прочитал наёмник вывеску, после чего посмотрел на сторожил, что лениво несли своё ночное дежурство. Шагающий непрерывно остановился, перевёл взгляд на тракт и вперился глазами в тёмные силуэты, что постепенно вырисовывались из мрака.

– Кто такие будете? – спросил он дребезжащим, прокуренным голосом.

Дункан вышел на островок света. Вблизи он отчётливо рассмотрел физиономии караульных. Один был тощий, второй, что дремал до сего момента, толстый, заросший щетиной. Третий от него не сильно отличался. На вид ему было около пятидесяти, среднего роста, лицо закрывала поседевшая щетина. Все трое были одеты в серое засаленное пальто, перехваченное ремнями, на головах сидели тонкие меховые шапки.

– Путники, устали с дороги и ищем, где обустроить ночлег. Пустите нас в деревню? – спросил Дункан.

Мужчина с факелом внимательно осмотрел его, после чего подошёл к коню и посмотрел на девушку. Елена укуталась в накидку, спрятавшись под капюшоном.

– Откуда путь держите?

– Из Старого Дуба. Едем на юг.

– Не очень то хорошее время вы выбрали для путешествия. – Караульный обошёл коня вокруг, внимательно осматривая его, ещё раз кинул взгляд на девушку и остановился возле наёмника.

– Сейчас хороших времён не дождёшься. А ехать нужно было. – Дункан посмотрел на него.

– Да, времена нынче поганые. Кругом одно отребье ошивается. Ходют по ночам по трактам, всякие каверзные дела учиняют. Разбойники, одним словом. Ночью ходят либо разбойники, либо нелюдь какая-нибудь. Вампир, например, или ещё чего.

– На вот, убедись. – Дункан открыл рот и показал ему свои зубы. – Видишь, нет клыков. Значит, не вампир я, а обычный человек, уставший с дороги.

– А она кто? – он указал факелом на девушку.

Дункан посмотрел на девушку.

– Это моя племянница. Гостили в Старом Дубе у нашего знакомого, вот едем теперь домой.

Сторожила сухо пожевал что-то во рту, пристально смотря то на наёмника, то на девушку, не желая так просто отставать от них.

– Осмотреть тебя надобно. Сам понимаешь, кого-попало в деревню мы пустить не могём. А ночью правила ужесточаются, проверяем каждого путника.

– Ну если без этого никак… – Дункан слабо вздохнул.

– Никак.

Наёмник чуть отошёл, расставил руки, показывая на поясе свой меч.

– Оружие ещё имеется?

– Только то, что ты видишь. В сумках на попоне коня барахло всякое.

Мужчина внимательно осмотрел Дункана, потом посмотрел на девушку.

– Ну ка-сь, растопырь-ка плащёвку свою, девочка.

Елена взглянула на Дункана. Тот кивнул ей. Девушка осторожно откинула плащ.

– Яркое платьице. Богатое, сразу видно. Подумал бы, что вы купцы какие-то, помещики или обычные торговцы. Вот если бы только ты не был увешан мечом и кинжалами, и не был бы в таких доспехах. Откуда у тебя пятна крови?

Дункан выругался про себя, но с виду лишь слабо вздохнул.

– Куда сейчас ехать без оружия? Без оружия, как без рук. А доспехи я натянул на себя… Так это мне от брата достались. Воевал он когда-то в армии. Недавно умер от болезни. Его дочь теперь со мной ездит. А доспехи спасут от внезапного пера под ребро. Сам же сказал, что в округе всякое отребье ошивается. На одних вот наткнулись неподалёку. Еле отбились.

Мужчина почесал щетинистую щеку. Потом ещё раз взглянул на девушку.

– Устали с дороги мы. И очень сильно. Рассказали бы больше, будь мы при других обстоятельствах. – Постепенно голос наёмника становился всё грубее, раздражительнее. При свете факелов, висячих на балках, его глаза слабо отблёскивали их огоньки.

Караульный посмотрел на него, вздохнул.

– Ладно, проезжайте. Корчма прямо по дороге слева.

– Премного благодарен. – Дункан потянул поводья и повёл коня вперёд. Караульный отошёл и посмотрел ему в спину недоверчивым взглядом. Потом развернулся и вновь зашагал взад-вперёд, смотря в тёмную пропасть прямо на горизонте.

Конь медленно шагал по грунтовой дороге. Елена внимательно оглядывала протекающие мимо них ставни окон. Возле порогов некоторых домов кто-то сидел, курил или пил. Пришедших мимо они награждали гнусным, недоверчивым взглядом. От их вида девушка слегка поёрзала в седле.

– Разве можно жить в таком убогом захолустье? – спросила она.