– Мы не знаем точно, что это за болезнь. Как она протекает. Сколько времени занимает инкубационный период! И вообще, как она лечится! Но она уже проявила себя, и проявила жёстко. Наш главный лекарь, – он указал рукой на подошедшего к нему человека в белом одеянии, – пока не может дать точного прогноза. Но он и вся врачебная свита денно и нощно будут работать над этим. И во избежание распространения заразы, царский дворец и его площадь будут временно закрыты. Юный царевич отправлен на изоляцию. А на поиски похищенной царевны уже отправлены следопыты!

– А что дальше? – вновь донеслось из толпы, но с другой части. – Кто же встанет во главе государства?

Ярген поднял ладонь, показав знак, дабы все успокоились.

– Ваша тревога оправдана и справедлива. Безопасность Венерии и её граждан, целостность наших границ и наш суверенитет – вот главные приоритеты в политике! И новая власть будет придерживаться их, во что бы это ни стало!

– Кто? Кто будет править?

В толпе разбушевалось настоящее кипение. В её гуще стали слышаться выкрики, ругательства. Люди стали браниться, спорить между собой, опять взвешивать «за» и «против». В миг народная масса стала похожа на взволнованный океан, бушующий негодованием перед собором.

Архиерей вновь поднял жезл.

– Спокойствие, граждане! Спокойствие! Воистину, открылась мрачная история нашей жизни! Тяжёлые времена, о которых говорилось в предсказаниях, уже стоят у наших порогов. И только вера, единство и сила помогут нам выстоять в эти тёмные дни!

Архиерей сделал шаг вперёд. В мгновение гул затих, прекратились бессмысленные споры, смолкли голоса. Мужчина в капюшоне был удивлён силе слова этого человека.

– На нашу долю выпало испытание, тяжёлое испытание, которое послал нам Все-Создатель! Его воля направлена на то, чтобы проверить нашу веру на прочность. Как близки мы с Богом не только в час блаженства и радости, но и в час горя и смятения. Сможем ли мы осознать это единство и доказать, что мы достойны его? Ведь вера в Бога нашего подразумевает и веру в ближнего своего. «Полюби своего ближнего, и ты полюбишь своего Бога.» Эту строку оставили нам двенадцать Божьих Заветов. И именно сейчас настал момент, когда мы должны доказать Все-Создателю, что не только понимаем написанное как житейскую памятку, но и воспринимаем это, как жизненный закон. Пропускаем наставления Бога через себя и повинуемся им! Именно такие времена настали! Тяжёлые, тёмные. Приспешники зла захотят совратить вас и завести в бездну, и лишь огонь веры, что горит в ваших сердцах, поможет всем найти проблеск света в наступившем мраке!

После этих слов архиерей повернулся к прокуратору, посмотрев ему в глаза.

– Три столпа удерживает наш мир от пропасти. Священное Трио гласит: сила веры, мощь власти и стойкость народа! Вот основа всей добродетели государства. Единство – опора наша в тяжёлые времена. И если мы будем едины не только телом, но и душой своей, мы обязательно преодолеем все напасти.

Народ молча внимал речи архиерея. Никто не посмел ни сказать что-либо, ни произвести какого-либо звука. Безмолвие окутало наполненную людской массой площадь. И лишь праведная речь священнослужителя пронизала её.

Прокуратор посмотрел на архиерея, потом, сделав шаг вперёд, обратился к народу.

– Дорогие жители столицы! Уважаемый народ Венерии! Власть земная даётся от Бога, и является Его прислужником на земле! И все мы являемся Его подданными! И любовь к Нему наша проистекает через веру в Него. А Его любовь к нам – через Его благословение! И посему, дабы выстоять в эти тяжёлые времена, мы должны верить не только в Бога, но и в самих себя, в свои силы! И силы эти должны быть объединены под рукой сильного правителя – главного подданного нашего Бога!

После последних слов прокуратор выдержал паузу, смотря на многочисленный перед ним народ глазами полными тяжести, печали и боли.

«А он неплохо играет свою роль, – подумал про себя мужчина в капюшоне».

– Дорогие граждане… Власть – это тяжёлое бремя. Оно как камень давит на плечи и затягивает на дно. И лишь сильные способны выдержать эту ношу. Лишь те, которые готовы принести себя в жертву во благо народа и государства. И этим человеком будет тот, кого вы сами назовёте.

Вновь повисло продолжительное молчание. Ярген, выпрямившись, смотрел гордо на скопившуюся внизу за ступенями собора городскую массу. Человек в капюшоне слабо улыбнулся.

«А кто, кроме тебя, достоин этой ноши? Это ты забыл сказать».

– Прокуратор! – внезапно раздался чей-то громкий голос откуда-то из толпы. Вскоре это слово произнесли и в другой части площади. Потом снова, но уже не один раз и не один голос. И вскоре площадь наполнили людские голоса, которые трезвонили это слово уже огромным хором. – Прокуратор! Прокуратор!

Ярген слабо улыбнулся, поднял вверх свою ладонь.

– Я принимаю эту ношу как должное. На мои плечи ложится обязанность сохранения величия нашего государства. Я буду защитником нашего народа и стойким хранителем нашей священной веры!

Ярген отчаянно поднял вверх правую руку, указывая через плечо на сияющий над шпилем божественный знак, что вычерчивал золотые контуры на фоне чернеющего вечернего неба.

– И я предприму все попытки, чтобы сохранить целостность нашего государства, защитить своих подданных от посягательств внешних врагов, и сохранить наши многовековые традиции!

Вскоре толпу охватили овации. Она громко закричала, торжественно приветствуя нового царя Венерии.

Мужчина в капюшоне лишь слабо вздохнул. Он уже собирался разворачиваться и протискиваться сквозь толпу прочь отсюда, как Ярген продолжил:

– И первым делом я позабочусь о том, чтобы все наши внутренние враги, которые посягнули на нашу безопасность, были найдены и понесли достойное наказание. Я тотчас займусь поиском похищенной царевны. Мы приложим все усилия, чтобы выискать её местонахождение. Ну а пока, дабы развеять ваше смятение, мы поделимся тем, что уже знаем. За эту ночь мы провели расследование. Мы намерены делать всё быстро и оперативно, ибо если наши заграничные соседи попытаются воспользоваться этим моментом, нашей слабостью, мы должны быть готовы защититься.

Новый названный и признанный царь осмотрел своих подданных.

– Царь Демитрий скончался во время вчерашнего пира. До этого он чувствовал сильный недуг и стоял вопрос об отмене проведения празднества. Но наш ныне покойный царь настоял на том, чтобы праздник был отмечен. И отмечен с размахом, даже несмотря на его состояние здоровья. Во время пиршества было много гостей. Все они сейчас помещены в изоляцию, это принуждённая мера, но очень необходимая. Все, кроме одного человека!

Мужчина в капюшоне, проталкиваясь сквозь людскую толпу, резко остановился и взглянул в сторону собора. За горизонтом голов не было видно ни Яргена, никого из его свиты. Только стены огромного собора, что вырисовывались снежным контуром мраморных стен на фоне вечернего чернеющего неба, да слышен был громкий голос оратора.

– Одним из гостей, кто был приглашён на пир, является членом древнего наёмничьего синдиката Соколов. После трагического происшествия он пропал вместе с юной царевной. В ходе поисков в городе его обнаружено не было. Ни его, ни похищенной дочери покойного царя. Поэтому, любая информация о местоположении данного лица является помощью в ходе расследования и будет щедро вознаграждена. А любое укрывательство предполагаемого похитителя будет наказано по всей строгости!

После этих слов человек в капюшоне развернулся и стал пронырливо протискиваться через непрекращающийся лес живых тел.

Ярген властно осмотрел шумную массу. Все приветствовали нового царя. Кругом гудели голоса. Много голосов, крики. Вся площадь превратилась в одну большую живую массу. Кто-то был недоволен. Кто-то, как и тот человек в капюшоне, уходил прочь с места сборища. Однако этого никто не замечал. Нахлынувшее некоторое время назад отчаяние перелилось в порыв ликования.

Ярген медленно развернулся, подошёл к капитану царской гвардии. Тот был высок, строен. Его голову закрывал серебристый заострённый шлем с тонкой иглой на навершии, тщательно отполированный, слабо поблескивающий. А серебристые латы придавали ему поистине аристократический вид.