– Я приехала из Нью-Йорка. Несколько дней проведу в вашем городе.

Николь сделала особый акцент на слове «вашем», давая понять Саманте, что она вовсе не претендует на роль узурпаторши. Та, видимо, поняла намек, потому что дальше разговор складывался гораздо легче.

– Так ты из Нью-Йорка, – констатировала брюнетка, сменив гнев на милость.

– А мы там ни разу не были. Расскажи, – Линда вцепилась в Николь.

Название произвело на девушек магическое впечатление, особенно на Сэм, скорее всего, ей давно хотелось побывать в «Большом яблоке». Она с трудом сдерживала эмоции, хотя очень старалась, ведь перед ней был незнакомый человек, и все же иногда чувства вырывались наружу, тогда были видны красивая улыбка и искренние глаза. Новые знакомые все расспрашивали и расспрашивали, для них Нью-Йорк находился на другой планете, где кипела совсем иная, такая непохожая жизнь. Хотелось знать все: как живут люди, какие там магазины и клубы, какие парни… Ника с удовольствием поддалась на все расспросы, описывая ярко, весело, как это может делать человек, влюбленный в свой город. Лин и Сэм сидели открыв рты, их явно заворожил рассказ новой знакомой.

– Да, Нью-Йорк – город стремительной и неуемной жизни, но для меня он всегда разный, покрытый загадками и тайнами, – выдержав многозначительную паузу, закончила свой рассказ Николь.

Девушки какое-то мгновение сидели неподвижно, а в их глазах будто мелькали огни большого города.

– Тайны? – первой пришла в себя Саманта, ей вдруг захотелось показать, что их городок ничем не уступает мегаполису, который никогда не спит, разве что только размерами. – По части тайн никакой Нью-Йорк не сравнится с нашим Фоготтеном. Вот где загадки и тайны, взять хотя бы твою… – брюнетка прикусила язык, понимая, что в своем стремлении выгородить родной город, сболтнула лишнего.

Николь впилась в нее взглядом: «Продолжай».

– А у нас тут такое происходит! Ты же ничего не знаешь! – подхватила подругу Лин, которая, видимо, только сейчас начала выходить из транса.

– Не слушай ее. Она у нас немного не в себе. И вообще, нам пора, – постаралась ретироваться Саманта.

Шатенка же вовсе не собиралась уходить, ей не терпелось поделиться тайнами с новой знакомой. Сэм, пытаясь привести подругу к разумному, по ее мнению, поведению, ткнула ее локтем в бок, но это мало поспособствовало нужному результату. Линду буквально распирало от желания рассказать все, что она знает.

– Нам пора, – брюнетка демонстративно встала и потащила за собой упирающуюся подругу.

Николь кивнула им на прощание. Она еще несколько минут посидела в кафе, вспоминая новых знакомых. Девушки ей понравились, с ними хотелось встретиться еще раз. «Они знают больше, чем говорят, – решила Ника, – с их помощью я выведаю тайны Фоготтена. Кто знает, может, смогу понять, что произошло с моими родными».

Спустившись утром вниз, Николь увидела, как миссис Митчелл хлопочет на кухне. Женщина достала из холодильника коробку с яйцами, одно неловкое движение – и они оказались на полу. Озабоченность на лице хозяйки дома на миг сменило раздражение, когда она заметила вошедшую девушку.

– Вы ждете гостей? – вместо приветствия спросила Ника дружелюбным голосом, сглотнув обиду.

– Сегодня праздник – День города. Его отмечают все вместе, – ответила женщина, убирая разбитые яйца, вновь надевая на себя маску чопорности, – накрывают столы на поляне за городом. Каждая хозяйка готовит особые угощения, чтобы удивить соседей. А сначала будет костюмированное шествие.

– Шествие, – пробормотала Ника. – Это интересно.

– В таком случае тебе придется мне помочь.

В этом году Сара Митчелл решила приготовить нечто особенное. Лучшие хозяйки готовили угощения на праздник, для них это было своеобразным конкурсом, ведь там присутствовали все горожане. Миссис Митчелл не собиралась ударить в грязь лицом, поэтому с самого раннего утра начала готовить, выпекать, украшать.

– Принеси еще муки; подай сахар; достань из холодильника яйца, – раздавались строгие приказы.

Ника, уже привыкшая к подобному тону, довольно быстро и точно выполняла указания хозяйки дома. Она наблюдала, как отдельные ингредиенты в ловких руках превращались во вкуснейшие пироги и кексы. Женщина деловито и быстро смешивала, дробила, взбивала и даже доверила помощнице украшать блюда. Девушка подошла со всей ответственностью к данному заданию и украсила выпечку так, что лучше не придумаешь. Довольные своей работой они уселись в столовой. Вскоре за готовыми угощениями заехал мистер Нолан, чтобы отвести все на выбранное для праздника место.

– Добрый день! – радостно взревел здоровяк, вваливаясь в дом. Потертый пол жалобно скрипнул под тяжестью его веса.

– С праздником, Марк. Вот, возьми, попробуй, – Сара протянула мужчине сладкий пирожок.

– Ничего вкусней не пробовал! – с набитым ртом протянул Марк. – Век бы ел Вашу стряпню, миссис Митчелл!

На тонкие губы женщины легла едва заметная улыбка. Покончив с угощением, Нолан перенес приготовленные яства в автомобиль и аккуратно, словно это были невиданные сокровища, уложил их там. В его огромной машине нашлось место и для миссис Митчелл, и для Ники. Вскоре они прибыли на огромную, залитую летним солнцем, поляну за городом. Приготовления шли полным ходом. Мужчины доколачивали последние гвозди в импровизированную сцену, женщины расставляли тарелки с угощениями. У каждой хозяйки был кусочек стола, где она размещала именно свои блюда.

– Привет, Сара, – поприветствовала миссис Митчелл упитанная женщина с доброй улыбкой, – да ты сегодня не одна. Какая у тебя помощница! – она с интересом разглядывала Николь.

Сара представила Нику улыбчивой женщине, затем каждый горожанин, присутствующий в данный момент на поляне, посчитал своим долгом подойти к ним, чтобы познакомиться с девушкой. Николь только успевала кивать головой и представляться. Довольно скоро имена и фамилии слились в одну непонятную кашу. И все же она была рада знакомству с местными жителями. Ее будто приняли в свою касту, теперь она была не одна. Да и люди уже не казались хмурыми и настороженными. Они постепенно открывались девушке, сменив недоверчивые взгляды на дружелюбие.

Николь помогла миссис Митчелл красиво расположить приготовленную выпечку на отведенной части стола. Когда приготовления были закончены, местные жители сообщили, что скоро начнется парад. Девушка с основной группой горожан, что помогали с подготовкой к празднику, направилась к площади. Через несколько минут она уже стояла за ограждением, с удовольствием рассматривая происходящее. У всех было приподнятое настроение, солнце светило ярко, воздух был относительно свеж, противный запах едва чувствовался, в предвкушении праздника люди дарили друг другу улыбки.

Начался парад. Загремел местный оркестр. Мимо стали проходить ряды горожан в старинных одеждах: мужчины в камзолах и шляпах, женщины в длинных платьях. Проехала карета, в которой сидел усатый хозяин кафе и махал всем рукой. Некоторые жители изображали боевые действия: одни были одеты в военные мундиры далеких прошлых лет, другие изображали индейцев, последние явно проигрывали в сражении. Сэм и Линда тоже принимали участие в параде, они ехали в празднично украшенной плоской повозке, запряженной парой лошадей, взятых в аренду на ферме. Заметив Николь, Лин помахала ей рукой. Правда Ника не поняла, какие именно роли играли ее новые знакомые. Линда была одета в чудаковатое розовое платье со смешными оборками, напоминая большого розового поросенка. Костюм Саманты походил на наряд индейцев, причем она явно представляла мужчину, хотя при ее складе фигуры ничего особенного не пришлось изображать, для нее все выглядело вполне естественно. Конечно, Николь поняла, что все играют каких-то важных персон, что оказали на жизнь города большое влияние, но все же это выглядело чудно. Саманта с важностью, присущей, минимум, вождю племени, передавала кольцо Линде, та в свою очередь, сделав довольно элегантный реверанс, благодарила «индейца». Затем все проигрывалось заново.