– А что случилось утром? – спросил Виктор, полностью сконцентрировав внимание на шампуре.

– А ты разве не знаешь? Вить, Алексея Павловича сегодня ночью убили.

У Люськи из рук выпал нож. Она приложила ладони к щекам и плюхнулась на стул.

– Ой, что здесь было! Полиция только недавно уехала, по участкам ходили, с каждым разговаривали. Ко мне заходили.

– Как его убили? – спросила Люська.

– Задушили. Ольга Михайловна его обнаружила. Ты же знаешь, Вить, она летом каждый день приезжает. Молоко, сметану, творожок возит. Сегодня Оля в восемь утра приехала, старика на улице нет. Она посигналила. Не выходит Павлович из дома. Ольга решила, проспал, а потом глядь, калитка-то открыта. И дверь входная открытой оказалась. Ольга на веранду зашла, покричала, в комнату заглянула. А там… Вот такие у нас дела, Витюша. – Вера Яновна вышла на крыльцо. – Пойду я. Марина придет, попроси, чтобы ко мне забежала.

Как только она ушла, Люська закричала:

– Клоун!

Виктор вздрогнул.

– Выходит, Маринка не врала, она действительно видела клоуна, который…

– …сначала зашел, а потом вышел из дома Алексея Павловича, – закончила Люська.

– Маринка,– Виктор выскочил на улицу.

– Ты куда?

– К Поляковым. Ещё остается надежда, что Марина у них.

Люська осталась стоять на крыльце.

Глава вторая

Провалы в памяти

Пока Виктор отсутствовал, Люська сидела на ступеньке, судорожно вспоминая ночной разговор с Мариной. В голове не укладывалось, что с ней могло случиться нечто непоправимое.

Запыхавшийся Виктор появился на участке, когда Люська уже потеряла всякую надежду. Вскочив, она быстро пошла ему навстречу.

– Ну, не тяни.

– Её нигде нет. Обежал всех соседей, с которыми общалась Марина – ничего. Поляковы виделись с ней вчера днём, Маринка заходила к ним поболтать. – Виктор опустил голову. – Люсь, я во всём виноват.

– Не вини себя, ты здесь не при чём.

– Как раз при чём! Как ты не понимаешь, она звонила мне сегодня. Сама позвонила. На Маринку это не похоже, тебе же известно какая она гордая. А тут переступила через себя. Я дурак, самый настоящий дурак! Маринка боялась, ждала помощи.

– И я хороша. Приняла её слова за околесицу, посоветовала лечь спать. Понятия не имела, что всё обернётся таким образом. Но сейчас надо взять в себя в руки и не паниковать. Для начала предлагаю пройти в дом.

Прохаживаясь по веранде, Люська тихо заговорила:

– Марина позвонила мне в час ночи и сообщила, что видела клоуна – это факт.

– Ты начинаешь повторяться.

– Не повторяться, а анализировать. В час ночи Марина была дома, она находилась в собственной спальне. Разговаривали мы минут десять, после чего она сообщила, что клоун вновь появился на дорожке. Теперь-то мы точно знаем, что он был в доме Алексея Павловича.

– Ну и?

– Не «ну и», а слушай. По словам Марины, клоун вёл себя более чем странно, он остановился и – как она уверяла – смотрел на ваш участок и окна спальни. Далее он вышел за калитку и исчез из её поля зрения.

– Люсь…

– Не перебивай. Тебе она позвонила в половине второго, то есть через пятнадцать-двадцать минут после нашего общения. И сейчас я прошу тебя вспомнить дословно ваш разговор.

– Я же рассказывал, она говорила про клоуна.

– Что конкретно сказала Марина? Постарайся вспомнить. Она его видела после того, как он вышел за калитку или нет?

– Вроде нет… Точно, нет. Просто чувствовала его присутствие. Пойми, не прислушивался я особо к ней, считал, Марина морочит мне голову.

– Допустим, клоун стоял на общей дороге. Оставим пока этот эпизод в стороне. Марина пропала – раз, Алексея Павловича убили – два. Предположительно убийца клоун, которого она боялась – три. Какой вывод делаем?

– Ты издеваешься? Дураку ясно – идиот, вырядившийся в клоунский костюм, сделал что-то с Маринкой

– Что именно? Нет, серьёзно. Вить, она жива, я уверена на сто процентов. Факты налицо. Ты сам посуди, если клоун убийца, а сомневаться в этом не приходится, то почему он не расправился аналогичным образом с Мариной? Почему не задушил её? Она пропала, её исчезновение даёт нам надежду думать, что Марина жива.

– Клоун! Клоун! – Виктор саданул кулаком по столу. – Это безумие. Надо ехать в полицию. У меня там знакомые ребята работают.

– Мы непременно туда поедем, но сначала я должна осмотреться. Обрати внимание, на веранде и в спальне царит идеальный порядок. Ничего не перевёрнуто, не разбито, не порвано. Не похоже, чтобы Марина сопротивлялась.

– Ей могли угрожать пистолетом, а когда дуло упирается тебе в бок или спину, как-то не возникает особого желания расколоть чашку. Ты согласна?

– Не совсем. Для того, чтобы дуло упиралось в спину, надо впустить убийцу в дом! Насколько мне известно, замки на дверях не пострадали.

– Намекаешь, Маринка сама открыла входную дверь?

– Никогда она бы этого не сделала, а тем более после увиденного из окна. Вот это и есть самое странное.

В спальне Люська обшарила каждый уголок, затем детальному осмотру были подвергнуты остальные комнаты. Ничего такого, за что можно было бы ухватиться, она не обнаружила.

– Вить, иди сюда. Я в замешательстве. Маринку знаю очень хорошо, и если память мне не изменяет, она никогда не выходила из дома без косметички.

– Ты совсем заигралась в детектива. Какая косметичка?! Да, она всюду с ней ходит, там лежит куча всяких прибамбасов, но какое отношение это имеет к делу?

– Наиважнейшее! Вить, косметички нигде нет.

– Не может быть.

– Проверь сам. На трюмо только баночка с ночным кремом, – Люська сжала виски. – Ничего не понимаю. Не могла же Маринка захватить с собой косметичку. Абсурд!

– Дверь открыта, в доме идеальный порядок, Маринки нет, а теперь ещё выясняется, пропала косметичка. Люсь, нам пора ехать. Собирайся.

На крыльце послышались голоса.

Пришли Поляковы – Адам и Виктория.

– Старик, – проговорил Адам. – Не нашёл Маринку?

– Нет.

– Обалдеть, – плаксиво протянула Виктория. – За один день в нашей глуши разыгрались нешуточные страсти. Сначала Алексей Павлович, теперь Марина.

– Пуся, помолчи, – одёрнул жену Поляков.

– Папуся, но я же права.

– Витёк, ты звонил друзьям, знакомым? Может, Маринка в город уехала.

– И забыла закрыть дверь?

– Бывает. Вика постоянно забывает закрывать дверь.

– Папуся, прекрати меня позорить. Я забыла закрыть дверь всего один раз, и было это сто лет назад.

– И всё-таки, как насчёт друзей? – Адам встретился взглядом с Люськой.

– Мы, конечно, обзвоним всех в обязательном порядке, – сказала Люська. Помолчав, она добавила: – Виктор сказал, вчера Марина заходила к вам в гости.

– Да, – закивала Вика. – Мы пили чай, болтали.

– Во сколько она ушла к себе?

– Хм, часов в пять. Папуся, ты не помнишь точное время?

– Возможно, около шести.

– А на дачных участках Марина с кем-нибудь поддерживала тесные отношения?

– На этот вопрос могу ответить я, – вмешался Виктор. – Нет, не поддерживала. Мы дружим только с Адамом и Викой.

– Точно, – подтвердила Полякова. – Когда собираемся вместе, шашлыки делаем, баню топим.

Люська хотела задать следующий вопрос, но Виктор прокричал:

– Кончай с вопросами. Мы уезжаем.

– Витек, если понадобится помощь, не стесняйся. По мере сил и возможностей поможем.

– Спасибо, – Витька кивнул Люське на выход.

Уже у калитки Виктория задумчиво проговорила:

– Происходящее напоминает сюжет детективного сериала. Если бы я не знала Марину, то… Папуся, представляешь, у меня всё сходится.

Люська остановилась.

– Что сходится?

– Вдруг Марина расправилась ночью со стариком, а потом сама скрылась. Вернее, так могло бы быть, окажись на месте Марины другая женщина.

Адам побагровел.

– Ты соображаешь, что несёшь?! Иногда тебе лучше помалкивать. Не видишь, в каком состоянии Витька?