– Рад, что вы добрались. Ну и видок у вас конечно, я уж про запах молчу. Всех аргов в Пустоше распугали?

Сзади зычно засмеялся Нувел, Мерек его поддержал, Мика хохотнул следом за ними, высокий тоже в улыбке расплылся. Девушка стояла в непонимании, переводя взгляд с одного мужчины на другого. Обветренные лица, искрение улыбки, горящие теплым огнем глаза вокруг, усталость пережитых дней разом ее отпустила, боль прошла, уступив место приятной тягучей расслабленности – она тоже рассмеялась как ребенок, звонко и задорно.

– Вам отдохнуть нужно, братья вас проводят. Отдыхайте, восстанавливайте силы, говорить будем завтра.

Солнце уже клонилось к закату. Люди в лагере разошлись каждый по своим делам, кто-то на отдых, другие в караул на ночь заступать. Первым делом Мике и Виолетте дали напиться воды, выдали по куску сытного ковыльного хлеба. После чего девушку проводили в отдельный от мужчин отсек. Откинув в сторону плотную занавеску, служившую дверью, девушка вошла вовнутрь и замерла на пороге в нерешительности.

– Сейчас я воды принесу помыться.

Донеслось до нее сзади из-за спины, но эти слова девушка уже едва расслышала, все ее внимание было приковано к серым глубоко посаженым глазам девочки подростка с каштановыми волосами.

– Здравствуй Виолетта, не ожидала тебя здесь увидеть. Не стой в проходе, проходи, пожалуйста, располагайся.

Спокойно отрешенно произнесла девочка.

– Здравствуй Заира. Конечно глупый вопрос, но все же – как ты?

– В первые дни тяжело было, а сейчас ничего – привыкла. Меня даже погулять выпускают, даже без сопровождения, знаешь почему?

– Почему?

– Потому что я никуда убежать не смогу, пески вокруг лучше всякой охраны, да и мороки… Ты их уже видела?

– Нет.

Отрицательно покачала головой девушка.

– Значит, охотятся в Пустоше. Ничего увидишь еще, вот уж зрелище, я таких огромных бестий никогда не видела. Иногда мы с Анердеем в нарды играем, общаемся много, он какой-то совсем другой, не такой как все. Заболтала я тебя, да проходи же ты.

Сказать, что Виолетта стояла потрясенная увиденным – не сказать ничего. Ворох противоречивых мыслей крутился у нее в голове – дочь Воеводы, та из-за которой в Атолле сейчас кипят нешуточные страсти, рушиться вертикаль власти и экономика целого города. Та, которую силой выкрали, которая страдает где-то в Пустоше, у неизвестных бандитов в плену, сейчас сидит перед ней совершенно спокойно и буднично рассуждает о своем заточении. Девушка была настолько потрясена, что даже не спросила о ком, только что ей говорила Заира. Мужчина в серой одежде принес воду. Виолетта скромно с тазом и ведром ушла в угол небольшого отсека, отделенного тканью. Принялась раздеваться, снять сапоги было тяжело, ужасная боль огнем жгла ступни. Девочка наблюдала молча, потом поднялась, к ней подошла.

– Давай я тебе помогу.

Спокойно предложила она. Помогла снять с Виолетты обувь, ужаснулась ее разбитым ногам, взяла тряпку, начала помогать, девушке омываться. Вода в тазу была какой-то странной, мутной, вязкой и имена слегка приторный запах.

– Какая странная вода. Что с ней?

Задумчиво произнесла Виолетта.

– Это не вода, это сок какого-то растения, оно своими корнями способно уходить на десятки и даже сотню метров вниз, до подземных вод. Сверху растение напоминает корни вывороченного дерева, в периоды между Солнечными Бурями на нем даже цветы появляются, пахнут они правда отвратительно. Я видела, как мужчины делают глубокие засечки на больших отростках и собирают этот сок в емкости, за ночь его можно собрать до нескольких ведер с большого старого растения.

Девочка замолчала, продолжая помогать Виолетте.

– Что с твоими ногами?

– Я больше недели шла через пески Пустоши пешком.

Девочка подняла на нее удивленные глаза.

– Зачем?

– Чтобы встретиться с ним.

– С кем?

– Со Странником.

– Зачем?

– Чтобы помощи у него просить. Понимаешь, кроме него никто во всем мире мне не сможет помочь.

– В чем эта помощь заключается?

– Извини Заира, но я не могу тебе этого сказать, это очень личное.

– Ничего, я понимаю.

Виолетта не могла поверить своим глазам, дочь Воеводы Атолла сейчас помогает ей, обычной проститутке из трактира омывать грязное тело, обрабатывать раны, застирывать одежду. Какая сила могла ее так изменить, изменить до неузнаваемости? Потом девушки еще долго разговаривали, делились каждая своими новостями – Виолетта рассказала Заире о том, как она вместе с изгоями покинула город, как через Пустошь шла, ничего не сказав про сообщников изгоев, оставшихся в городе, которые ей помогли. Девочка рассказала, что с ней было после похищения, о жизни среди изгоев в Пустоше.

Потом Виолетту сморил крепкий и глубокий сон.

Проснулась она от непонятных звуков. Звуки странные, голоса грубые, издавали их явно мужчины, несколько поочередно. Иногда слышны были короткие непонятные команды, иногда лязг металла. Виолетта приподнялась на локте, поймала на себе взгляд девочки подростка, Заира тоже уже не спала.

– Что это?

– Они тренируются, каждый день это делают. Выйди, посмотри, тебе интересно будет.

Виолетта поднялась, штаны и рубаху натянула, носки тонкие вместо портянок на ноги разбитые одела, сапоги обула, из палатки вышла. Солнце только начинало подниматься вдалеке, за барханами. Впереди два огромных черных морока на задних лапах сидят, за мужчинами наблюдают внимательно. Мика тоже возле входа стоит, вперед смотрит сосредоточенно.

– Не бойся, мороки не тронут.

Не оборачиваясь, сказал он девушке. Неподалеку и вправду мужчины в серых одеждах тренируются. Одни боролись, приемы отрабатывали, потом пары менялись. Другие с ножами работать учились, третьи с автоматами холостили – изготовки для стрельбы разные занимали, перезарядку отрабатывали из разных положений: магазин отсоединить, в подсумок убрать, новый достать, примкнуть, затвор перезарядить. С краю высокий человек, вокруг него трое молодых худощавых мужчины, он на голову выше них. Все с ножами против высокого – нападают. Выпад, секущий удар, перехват, подкат. Высокий как змей вертится, никто достать его не может, как песок, ветром гонимый, их обтекает. Подсечка – один из троих на песке. Уход, нырок, удар в живот – еще один на песке. Уход в сторону, руку перехватил, через себя бросок – третий тоже повержен. Высокий выпрямился, что-то троим, сказал, в сторону палатки посмотрел, нож убрал, сюда идет.

– Проснулись уже, как спалось?

– Замечательно отдохнули. К вам можно?

Ответил быстро Мика. Высокий вместо ответа парня по правому плечу легонько хлопнул, тот ойкнул, от боли скривился.

– Плечо сначала восстанови, нам дело предстоит, серьезнее любой тренировки, ты там нужнее.

– Восстановлю, все хорошо будет. Виолетта с тобой поговорить хотела.

Вдруг неожиданно, даже для самой девушки, сказал за нее парень.

– Хорошо, идем в палатку.

– Я наедине, без свидетелей поговорить хотела.

Быстро бросила девушка. Высокий посмотрел на нее внимательно, не понять, о чем думает сейчас. Кивнул.

– Идем.

За палатку зашли, мороки за ними поднялись, высокий им жестом команду здесь остаться дал, послушались. С девушкой за бархан зашли – солнце на желтом блюде перед ними впереди лежит, жаром своим обжигает.

– Я пришла… Понимаешь… Мне помощь нужна…

Слова в горле застряют, не знает, как сказать. Столько раз она эту встречу себе представляла, сотню раз мысленно уже просьбу свою высказала, умоляла, требовала, просила, рыдала, кричала. А сейчас слова горло покидать отказываются. В прошлой жизни говорила много, о разном, со всеми, любого разговорить могла, к любому подход найти, и где это все? Нет уже ничего, жизни той нет, и этого умения нет, та женщина слаба была, унижаясь перед каждым, помощи искала. Женщины той нет – она другая теперь. Сейчас она заново родилась, а эта новая Виолетта, другая совсем – теперь она не будет унижения терпеть, своего требуя, сама возьмет, с ценой не считаясь. Но знает ли она сама об этом? Это еще в глубине нее дремлет, видела ли она это уже? Странник рядом стоит, вперед на блюдо со светилом желтым смотрит.