А Жеки все нет и нет. До медбокса - две переборки, куда он мог деться? Почему не идет?

Точно также каждую ночь она, прислушиваясь к любому шороху, ждала его в неудобной подвесной койке личного бокса. Каждую ночь она не знала, придет ли он сегодня, или снова засидится до утра со своими распечатками, уронит голову на руки, да так и заснет.

Когда Жека позвал ее с собой на "АтЛас", Машка согласилась не раздумывая, поверив, наконец, в то, что он без нее не сможет, что она стала что-то значить в его жизни. Три года, с того самого памятного вечера в дайверском клубе, она ждала этого часа. И вот, показалось, что дождалась.

Но здесь, на станции, Машка четко поняла... она сама - лишь инструмент, привычный, знакомый, понятливый и исполнительный винтик жекиного научного энтузиазма. И ничего больше.

Ничего.

"Да какого черта!

Почему это я должна жертвовать своей жизнью? Ради Жеки? Дима? А почему не кто-нибудь из них?! Сволочи! Как и все мужики! Им даже и в голову не приходит отдать жизнь ради меня! Не смеши себя, девочка! Эти слизняки!? Один, напыщенный индюк, все талдычит, что любит меня. И где она, эта любовь!? Я, как последняя дура, поперлась за ним сюда в эту... черт, и слова нормального не подберешь... консервную банку, а он?! Целыми днями на меня и не посмотрит...

все со своими бумажками возится... На меня - ноль внимания! Скотина! Только о науке своей и думает! Машка, сплавай туда-то... Машка, принеси пробы... Тьфу! Да я для него тягловая сила!

Он на моем горбу Нобелевки свои чертовы намылился строгать! Ну, нет! Не выйдет!

А второй! Этот похотливый гад Дим, только и ждет момента, чтобы прижать меня в углу! Руки распускает, пришлось ему разок по морде врезать. Жаль, что следа не осталось! Мало я ему тогда дала. Надо было еще и коленом добавить...

Да эти ублюдки того не стоят! Нет, надо сделать по-другому..."

Машка зачем-то сунула пробирку в карман, подхватила с пола подводное ружье. Без этой пневматической игрушки она из станции не выходила, - мало ли какая хищная гадость привяжется! Похоже, пришло время ее и на суше опробовать. Машка тронула кнопку перезарядки, стрелка, сверкнув оперением, скользнула в затвор.

"Сегодня я буду наносить визиты.

Сначала - в жилой отсек. Там уж точно один из этих... ошивается!"

Жека шел, сжимая в руке скальпель.

"Какая маленькая и безопасная с виду вещь! Наверное, подойдет.

Вот и третий шлюз. Подождите, ребята, я уже скоро. Еще десяток шагов, и я - на месте. Тут хоть глаза вам мозолить не буду".

Звонко пыхнул гидравлический запор, уполз в стену массивный овал люка. Через порожек переборки хлынул поток воды. Она сплошным слоем покрывала пол тамбура. Астматически сипели насосы.

"Надо будет Диму сказать - течь в третьем шлюзе... Хотя, чего уж теперь. Сам как-нибудь справится. Он мужик надежный и умелый. Мой лучший друг... Еще с институтских времен вместе. Прости, Дим, видишь, как все повернулось.

Нет, я точно знаю - все решил правильно. Мой друг и самая лучшая женщина на свете будут жить дальше. Они того достойны".

Дим, потирая руки, вернулся в пультовую. Здесь все осталось по-прежнему. Полутьма, изредка озаряемая красными всполохами аварийных сигналов, слабенькое мерцание немногих уцелевших дисплеев. Отчетливый запах озона, едва уловимый - духов "Шанель".

"Машка, стерва! Сколько раз говорили - не пользуйся косметикой, станция герметичная, голова уже болит твои парфюмы нюхать. Ну, ничего, недолго осталось. Ну-ка, где там наши пташки?".

Дим прогнал на мониторе картинки с уцелевших камер наблюдения. Кают-компания, она же столовая - пуста. Медбокс - пуст. Лаборатория... шлюзовая... рабочая зона....

"Стоп! А это что?"

Жека! Легок на помине! Дим даже присвистнул. На мониторе было хорошо видно, как он разблокировал третий шлюз, вошел в переходный тамбур. В руке у него что-то подозрительно поблескивало.

- Ах ты, гаденыш! - вполголоса выругался Дим. - Ко мне, небось, идешь? Тоже жить хочется, паскуда? Ну, ничего...

Отшвырнув в ярости стул, Дим навис над пультом. Комп все еще разбирался с контролем повреждений. Трехмерная карта станции пестрила отметками о критических сбоях. Рядом медленно полз вверх список введенных в строй резервных и аварийных систем.

- Не время теперь, дорогуша. Сделай-ка вот что, - бормочет Дим.

Проворные пальцы побежали по клавишам.

"Командный доступ".

"Введите пароль".

Дим отстучал намертво забитый в память аварийный код.

"Доступ разрешен".

"Шлюз 3. Блокировка".

"Операция выполнена".

"Шлюз 3. Деривационные насосы. Остановить".

"Полное затопление шлюза 3 через 130 секунд. Вы уверены?"

Дим выругался, с силой надавил клавишу "да":

- Да, да, согласен я! Давай!

"Подтверждение получено".

И через мгновение:

"Операция выполнена".

Машка опоздала к третьему шлюзу минуты на полторы. Когда она подлетела к люку - было уже поздно. Рычаг надежно заблокирован, у потолка моргает багровое табло - "разгерметизация".

Машка досадливо ткнула кулачком в бронированную плиту.

"Черт, еще полчаса назад все было нормально! Что же делать? А-а, знаю! Вниз, в рабочую зону.

К жилому блоку можно и вплавь пробраться. Даже лучше - оттуда эти подлецы меня точно не ждут".

Машка привычно, в три движения надела костюм, прокосолапила к бортику и беззвучно ушла под воду.

Холодно. И не видать ни зги - недавние толчки подняли со дна целые тучи ила. Только бы не заблудиться!

Она едва успела проплыть сотни две метров, как вдруг горло сдавило удушье. В ушах зашумело, легкие разрывались без глотка воздуха.

"В чем дело!? Нет, не может быть!"

Обезумевший взгляд вцепился в датчик давления - стрелка свободно колыхалась в зеленой зоне, у отметки "100%".

То-то баллон показался ей поначалу на удивление легким.

Дим увидел, как на маленьком мониторчике жизнеобеспечения несколько раз скакнула, потом суматошно задергалась и, наконец, вытянулась в нитку линия кардиодатчика.

"Ха! Вот и все, бедная "машки-шоу" сплавала в последний раз. А я выжил. Мне теперь воздуха аж на трое суток хватит!"