I

Ранним питерским утром Алекс шел на работу своим обычным, разрешенным службой охраны порядка, маршрутом, продираясь сквозь навязчивую рекламу, выскакивающую перед ним в виде голограмм. Ему недавно исполнилось двадцать пять лет. Это был русоволосый молодой человек среднего роста с серыми глазами, прямым носом и тонкими губами, немного сутулый, плотного телосложения. Работал он программистом-электронщиком в институте прикладной электроники. Институт этот занимался разработкой и испытаниями средств слежения за действиями и мыслями граждан Федерации с целью предотвращения бунтов и для выявления инакомыслящих.

Придя в институт, первым делом Алекс отправился к начальнику отдела, отчитался о проделанной работе, планах на рабочий день, рассказал всю рекламу, увиденную им по дороге, а также о своих покупках товаров, входящих в список обязательных для приобретения каждым гражданином Федерации. Шеф был в хорошем настроении, тем не менее, Алекс получил нагоняй за пропущенный блок, рекламирующий новый торгово-развлекательный град, а также за пониженный покупательский интерес. Алекс вспомнил, что действительно, давно ничего не покупал из обязательного, пообещал начальнику исправиться и пошел на свое рабочее место.

Отдел, в котором работал Алекс, успешно провел разработку и испытания системы, позволяющей увеличить время ежедневного чтения мыслей граждан с одного до трех часов без установки дополнительного дорогостоящего и громоздкого оборудования. Сотрудники отдела получили правительственные награды, два сертификата на право бесплатного, беспрепятственного проезда по Федерации в течение месяца любым видом транспорта, а также были щедро премированы. В отделе работало девять человек. Коллективом было решено один сертификат отдать начальнику отдела, судьбу второго должен был решить жребий. Алекс надеялся, что случай будет благосклонен к нему, хоть точно и не знал, что он станет делать с сертификатом, достанься он ему. Но заветную бумажку с нарисованным на ней крестиком вытащил высокий и худой ровесник Алекса по имени Экс.

«Зачем он ему, – подумал Алекс, – у него кроме программирования и интересов-то других нет. Ну и ладно, значит не судьба».

– Поздравляю! – первым пожал руку Эксу Алекс. – Куда поедешь?

– Не знаю пока, – отвечал ему, ошарашенный внезапно свалившейся на голову возможностью путешествовать, Экс.

«Что и требовалось доказать, – подумал Алекс. – Впрочем, это и к лучшему, можно будет выпросить у него сертификат через пару недель, если понадобится, все равно он ничего не сможет придумать, кроме как совершить паломническую поездку в музей-мемориал первого программиста, если такой вообще существует», – мысленно съязвил он.

Алекс написал заявление на отпуск без содержания на два месяца и стал обдумывать план растраты премии. Можно было съездить посмотреть мир, или открыть собственное дело, но Алекс выбрал для начала трехдневную поездку во дворец президента Федерации. Он составил заявку на посещение дворца, прошел всевозможные проверки, выучил строгие инструкции, как вести себя во дворце и сдал по ним многоуровневый экзамен. Затем он произвел пятидесятипроцентную предоплату, став претендентом на поездку. Это была рискованная затея, желающих поехать на остров президента было много. На момент подачи Алексом заявления конкурс составлял сорок человек на место, и заявки продолжали поступать ежесекундно. В случае непопадания в число избранных, деньги претенденту не возвращались.

Алекс ждал разрешения, проводил время в клубах и в салонах виртуальных удовольствий, каждый вечер знакомился с новыми девушками, пробовал современные дорогостоящие средства изменения сознания. Он обзавелся собственной капсулой здоровья, т.к. стал нуждаться в ней в три раза чаще, чем до отпуска. Через десять дней такой жизни, он стал замечать, что все эти удовольствия не приносят счастья, а наоборот разрушают его изнутри. Он был опустошен, взгляд стал равнодушным и бессмысленным. Он потерял интерес к жизни, мысли его были только об одном: зачем он живет. И мысли эти не приносили ему облегчения, с каждым днем становясь все тяжелее и тяжелее. И неизвестно к чему бы они привели, если бы однажды вечером Алекс не получил письмо с подтверждением права посещения дворца в день рождения президента Федерации, совпадавшим со 100-летием его правления. Поездка должна была состояться через два дня, и Алекс, внеся оставшуюся сумму, стал в срочном порядке приходить в себя.

Через два дня рано утром посвежевший Алекс в новом дорогом костюме, с красовавшейся у него на груди правительственной наградой второй степени в виде точной, вращающейся вокруг своей оси, модели Солнца, проходил последнюю проверку личности, документов и багажа в пункте молекулярно-генетического перемещения. Он не очень любил эту процедуру, и даже побаивался ее после произошедшей на днях молекулярно-генетической катастрофы, когда столкнулись два встречных потока из 500 человек, образовав одно целое. Но во дворец для простых людей, как Алекс, можно было попасть только этим способом. Ради такого случая он решил рискнуть, ведь Александр, президент Федерации, был наместником Бога на земле.

II

Алекс не очень хорошо перенес перемещение, его сильно мутило, во рту пересохло, в руках чувствовалась неприятная дрожь. После программирования его личного, встроенного в тело, микрочипа для возможности в полной мере пользоваться услугами президентского острова, Алекс заселился в номер третьего класса, что соответствовало купленному на праздник месту. Он решил прогуляться, подышать свежим воздухом, а заодно и осмотреться. Алекс вышел из здания отеля и направился по дорожке к морю, не смотря на то, что ноги плохо слушались его и были как ватные.

Непонятно откуда появившийся робот-прислуга предложил транспорт, напитки и многие другие услуги, но Алекс отказался, он хотел сам все осмотреть, прогулявшись пешком. Пройдя несколько сотен метров по уютной дорожке с натуральным покрытием, он увидел высокого, широкоплечего, коротко постриженного, с резкими чертами лица человека, подстригающего кустарник. Подойдя ближе, он с удивлением узнал в нем победителя битвы гладиаторов прошлого года, Салли. Салли был свободным человеком, а после одержанной им победы еще и очень обеспеченным.

«Что он тут делает? Как оказался в садовниках?» – недоумевал Алекс.

Он подошел вплотную к работнику и позвал его. Тот с неохотой повернулся к нему, прервав свое занятие.

– Ну чего тебе? – раздраженно спросил работник.

– Привет. Ты ведь Салли, верно? – спросил Алекс, поежившись от холодного пристального взгляда маленьких, на фоне крупного перебитого носа, глубоко посаженных глаз бывшего гладиатора.

– Ну, Салли. Дальше что?

– Почему ты здесь в качестве слуги? – спросил напрямую Алекс.

– Понимаешь, после победы на битве, я получил огромные деньги, – после небольшой паузы, как бы раздумывая отвечать ему правду или отделаться дежурными фразами, неожиданно смягчив голос, отвечал Салли, – я не отказывал себе ни в чем и не заметил, как просадил все и влез в долги к одному торговцу удовольствиями. Он подал на меня в суд за неуплату и меня приговорили к услужению этому человеку сроком на три года. А здесь я потому, что этот торговец на льготных условиях продал меня и еще нескольких рабов Александру.

– Что и с кем сделал? – переспросил Алекс.

– Продал своих рабов на невольничьем рынке, – буднично отвечал Салли, – это просто так красиво называется «Передача в услужение». На самом деле это самое обыкновенное рабство. Мы выполняем любые указания своих господ, за малейшее неподчинение нас нещадно наказывают. Питаемся остатками с господского стола, спим вповалку, закованные в цепи.

– Так ты голодный! Давай я тебя накормлю? – предложил Алекс и кинулся назад к отелю.

– Стой! – крикнул ему вдогонку Салли. – Ты чего такой дикий? – усмехнулся он. – Позови робота, он все принесет через 2 минуты.