- Нет, - быстро ответил он, отодвигая кресло и садясь рядом с братом.

- Тогда, что стало причиной бессонной ночи?

- Мне нужно уехать в Акету, - решительно сказал Арн, заранее готовясь к протестам Эйдана.

Старший брат ещё неделю назад дал понять, что Изабелла не стоит и ломаного гроша. Он за ней не то что армию, но даже наёмника не пошлёт. А родного брата и подавно! И если девчонка в темнице, так ей же лучше. Сырые стены Хазгарда убьют её быстрее палача.

- Арн, - тяжело вздохнул герцог и подсунул брату ту самую бумажку, что вертел в своей руке, - Я не молод. И наши боги уже несколько лет не дают мне сыновей. Стены Ульфгена слышат смех моих дочерей, а не звон мечей моих сыновей. Из моих братьев в живых остался только ты, Арн. Когда холодная длань Морава* коснётся моего лба, тебе вести леконян в бой и тебе защищать наши земли. Но прежде, чем Матерь Тьмы** поведёт меня к предкам, я завоюю для тебя корону мой брат и мой наследник. Девчонка Хараз теперь помеха в будущей войне. Прими и смирись с этим Арн.

Но брат не хотел мириться ни со словами брата, ни с донесениями леканских шпионов при дворе Касс. Пусть она теперь принадлежит щенку Альфреда - это всё равно ничего не меняет. Арн отнимет Изабеллу! Силой, если понадобиться!

- Нет! - твёрдо сказал младший брат и скомкал бумажку. - Я так легко не отступлюсь от той, которую хочу! И мне не нужна корона!

- Корона нужна не тебе, а Лекании! Корона - это наша независимость! Это то, к чему стремились наши предки сотни лет, Арн! - взревел рассержено герцог, подрываясь с места. - И богам так угодно, чтобы ты стал следующим вождём нашего народа! Видно, я прогневил наших предков, раз они уже несколько лет не дают мне сыновей, а только девчонок. Но, у тебя, брат, уже четверо сыновей. И каждый из них надежда на будущее рода Лекан.

Арн притих, слушая старшего брата. А как не слушать того, кто заменил ему отца. Когда Арн родился, Эйдану был уже сильным воином и слава о нём гремела по всем бескрайним землям Инфантиума*.

- Завтра я объявлю тебя своим преемником, - уже менее сердито сказал герцог, но вот глаза нисколько не потеплели. Они с осуждением смотрели на младшего брата, поставившего свои желания выше блага всего народа.

- Я не хочу этого. Никогда не хотел, - ошеломленно прошептал Арн.

Он никогда не хотел власти. И надеялся, что эта незавидная участь вечного жертвенника во благо Лекании его не коснётся. Но, похоже, бездетный брат решил иначе. Раз нет сыновей у Эйдана - сыновья Арна станут продолжателями рода леканских вождей.

Другой бы на его месте плясал от радости. Сын наложницы чужеземки облачится в мантию герцога со всеми положенными новому статусу регалиями. Почему же Арн не радуется? Потому что, когда Эйдан Чёрный объявит младшего брата своим наследником, он отнимет у него свободу. Одно дело быть просто братом герцога и совсем другое, когда на плечи Арна ляжет ответственность за судьбы тысяч леконян. Теперь у Арна будет болеть голова, кому передать огромное наследство.

И брак... он не будет по любви. По велению сердца. По желанию.

Видя замешательство своего наследника, Эйдан подошёл и, положив ему руки на плечи, почти по-отцовски сказал:

- Нам всем приходится чем-то жертвовать, Арн. Если хочешь поквитаться со щенком Касс, я дам тебе эту возможность на турнире. Но только после того, как официально объявлю тебя следующим герцогом Лекан. Ты знаешь зачем это нужно.

Конечно, Арн знал. Его сыновья от наложниц тоже становились претендентами на мантию герцога.

ГЛАВА 4.

Граница герцогства Лекан.

Осень в Леканию пришла со снегопадами. Но это никого не удивило и старожилы не ныли, рассказывая о когда-то теплых днях. В горном суровом крае никогда не было тёплой осени. Первые дни месяца Ворона всегда приносили с собой снег и сборы на королевский рыцарский турнир.

Правда, в этот раз соревнования в ловкости и умелости обещают быть кровавыми. Герцог Лекан специально спускается со своих гор на равнину, чтобы прощупать слабые стороны Акелонской армии. Его шпионы при молодом короле Эдуарде V Касс сообщали, что он не так прост, как казался на первый взгляд. Окружив себя советниками, король прислушивается к их мнению и пытается править справедливо, но это у него не очень-то получается. Он даже объявил своей невестой наследницу древнего рода Хараз.

Его невесту! Этого Эйдан Чёрный стерпеть не мог. Одно дело, если бы девчонку обесчестили и казнили, то ему бы не было никакого дела. Но, щенок Альфреда сделал Изабеллу своей невестой! Тем самым он украл у герцога Лекан корону. А этого гордый горец никогда не простит. Войны теперь не избежать.

- Тебе нужно было её взять, - зло сипел Эйдан Чёрный, направляя своего коня по заснеженной тропе к реке, разделяющей королевство и герцогство.

Арн недовольно поджал губы. В последнее время старший брат был крайне раздражён. Письмо из Акеты разбудило в нём желание отомстить мальчишке Касс за оскорбление. А ещё личные маленькие трагедии давили на герцога.

- Я не мог. Она была твоей невестой, - так же просипел Арн.

- Ты леконянен или кто? - с вызовом спросил злой брат. - У нас нет хозяев. Мы берём всё, что нам по нраву! А если кто-то не согласен, пусть докажет свою правоту в поединке. Или ты забыл это?!

- Ты бы принял вызов? - спросил Арн, натянув поводья так, что его конь чуть ли не встал на дыбы.

- Я отдал бы её тебе! - прорычал герцог и, остановив своего жеребца, спешился.

Весь отряд тут же последовал его примеру.

- Сделаем привал, - кинув взгляд на своих рыцарей, более спокойно сказал Эйдан Чёрный и пошёл в сторону старого дуба.

Он всегда делал здесь привал. Это огромный дуб помнил ещё его деда. И оставлялась возле него, Эйдан Чёрный, приложив ладонь к шершавой коре, мысленно разговаривал с прошлым, спрашивая совета у тех, кого больше нет.

Арн не решился идти за братом, зная, что тому нужно побыть наедине с самим собой. Его наложница Бетси скинула на днях ребёнка. Не то, чтобы Эйдан особо огорчился, но прибывал в каком-то подавленном состоянии. Он не совсем старик и вполне способен не только удовлетворить двух-трех женщин за ночь, но и сражаться с несколькими противниками. Только вот Великая Матерь не даёт ему уже и дочерей. Перед Бетси скинула Наяна и тоже девочку.

«Кто-то меня проклял, - говорил герцог, вознося молитвы богине. - Узнаю кто, убью самой страшной смертью. Принесу в жертву сыну Моравы*».

И Эйдану Чёрному было невдомек, что не проклятья виноваты в постигшем его несчастье, а всего лишь одна женщина. Та женщина, что сейчас кутаясь в теплую шкуру леканской волчицы, сидела на подаренной им кобыле. Это она решила получить не только место в постели герцога, но и титул. Дочь Миры, как и её мать, хорошо разбиралась в травах и без сожалений избавлялась от потенциальных соперниц, вытравливая из их утробы плоды ночных трудов своего господина. Только вот коварная Бетси и предположить не могла, что сама понесёт и не сыном. Настойка вытравила дочь, которой стареющий герцог был бы рад не меньше, чем наследнику.

Узнав, что Эйдан Чёрный собирается в Акету, бывшая любовница баронета Кормака упросила его взять её с собой. После всего, что она натворила, остаться без покровителя хотя бы на день было опасно. А ещё Наяна и несколько наложниц ясно дали понять, что дни её сочтены. Девушка сама загнала себя в ловушку. С одной стороны потерявшие детей женщины, а с другой герцог. И не дай, Великий Клирк, Его Светлости узнать, кто виноват в выкидышах! Тогда ей несдобровать. Бетси надеялась всеми правдами и неправдами вернуться вослужение к Изабелле. А если бывшая хозяйка воспротивится, то Бетси есть, что ей предъявить. О её интрижке с братом узнает король. Даже такие грязные сплетни невозможно смыть с репутации невесты короля, ведь у подданных всегда будут сомнения насчёт наследников Эдуарда. А вдруг они от прелюбодея брата королевы? Или ещё от кого?