- Кормак, поверьте мне ваша сестра в целости и невредимости, - улыбнулся принц, рассматривая защитника семейной чести. - Она, кстати, вас ждёт, а вы здесь играете в оскорблённое благородство. Так что идёмте. Потом уже поговорим о дуэли, ладно? Баронет сделал всего шаг вперёд и оступился. Голова ужасно закружилась. Теряя равновесие, он почти упал на каменный пол, но принц вовремя подставил своё плечо и крепко его обхватил.

- Кормак, и вы ещё хотели со мной драться! - не скрывая восхищения смелостью баронета, сказал Эдуард. - Да вам к лекарю надо! Помогите!

Это последнее, что услышал Кристофер, когда тьма начала над ним сгущаться.

ГЛАВА 4.

Лодка медленно, чуть покачиваясь, плыла по зловонной жиже называемой рекой. Только

так можно было незаметно и без лишних вопросов добраться до Хазгарда. Там у чёрного входа Изабеллу должен был встретить человек графа Бауори. День казни огласили ещё вчера и советник Тайных Дел наконец-то внял её мольбам, разрешив попрощаться дочери с матерью. Правда, намекнув, что теперь Изабелла его должник.

Ну, и ладно. С долгами последняя из рода Хараз как-нибудь потом разберётся. Сейчас главное поговорить с матерью. Эти месяцы стали для баронеты самыми тяжёлыми. Покушения, интриги, заговоры, в которых и фаворитке принца пришлось тоже поучаствовать. Пришлось выбирать сторону и она её выбрала. На троне должен сидеть Эдуард. Только с ним Акелония избежит новых кровопролитных восстаний. Бастард умирающего короля совсем мальчишка и зависим от сумасбродной матери, а та, в свою очередь, беспрекословно слушает канцлера. Но это пока слушает. Стоит леди Лайоне пристроить свой зад на стул возле трона, как полетят головы всех неугодных ей вельмож. И среди них, кстати, канцлер Самеш одним из первых взойдёт на плаху. Это Изабелла слышала своими ушами. Прогуливаясь по извилистым аллеям королевского сада, фаворитка принца стала случайной свидетельницей разговора графини Гатри со своим отцом бароном Вудроком. Папочка обласканной королевской любовницы сам метил в канцлеры. Обо всём услышанном Изабелла тут же донесла советнику, но с одним условием - встреча с матерью. И так условие за условие... Баронета Кормак уста графа Бауори в спальне наследника престола, а тот в своё время её преданный друг.

Смешно. Преданный друг? При королевском серпентарии у любовницы наследника престола появился ещё один преданный друг. Нет. Изабелла уже не была так наивна и в дружбу почти не верила. Леди Регина друг. Она не отвернулась от баронеты, когда началась опала. Но даже ей Изабелла до конца не доверяла. Леди Бригитта друг? Может быть. Но, что-то внутри дочери Морны Хараз подсказывало, что не стоит принимать за чистую монету все слова мудрой женщины. Бывшая наложница императора Давла V преследует свои цели в заговоре против короля Альфреда и канцлера Самеша. Принц? Непостоянен. Он друг пока Изабелла не разделила с ним постель. И месяц Ворона совсем скоро. Остаётся только Кристофер. Её сводный брат и самый преданный друг. Хвала всему святому в этом мире! Баронет идёт на поправку. Конечно, он ещё слаб и с трудом встаёт с постели, но жив! Её брат жив. Наконец-то рядом с Изабеллой родная кровь. Человек, которому она может доверить свою жизнь. И больше никому. Больше никому.

- Госпожа, я вижу огонёк лампы вдалеке, - прервал мысли Изабеллы лодочник, плавно направляя лодку к мерцающему в ночи свету.

- Хорошо.

Еле слышно прошептала Изабелла, посмотрев на возвышающиеся стены Хазгарда. Они почти сливались с черными тучами, размывая границы между небом и землёй. Жуткое зрелище. А ещё этот огонёк, будто чей-то глаз в темноте то мерцал, маня к себе, то пропадал при каждом дуновении ветра. Самая страшная тюрьма при Альфреде Касс. Здесь даже стены стонут от боли. И в казематах этой крепости мать Изабеллы проживает свою последнюю ночь в этом мире. Страшно. холодно. и почему-то очень больно. В глубине души больно. Вдруг и дочери Морны Хараз уготован такой же печальный конец?

Бррр. Поежилась от собственных мыслей Изабелла, даже не заметив, как огонёк, подзывавшей их лампы, осветил узкую выемку в стене крепости и лицо встречавшего лодку мужчины.

- Здравствуйте, леди Изабелла, - поспешил с приветствием невзрачный и неряшливый толстяк. - Я комендант Хазгарда Нэел. Идёмте за мной.

И он протянул ночной посетительнице руку, чтобы помочь выбраться из причалившей лодки. Изабелла приняла его помощь и, поблагодарив, последовала за комендантом в темноту коридора. Тот всю дорогу без умолку тараторил и отшвыривал ногами в стену крыс, расчищая путь гостье Хазгарда. Если бы Изабелла до жути боялась хвостатых зверьков, то уже бежала бы по коридору, размахивая руками, и орала, что есть сил. Никогда прежде она не видела такие полчища крыс. Казалась, её сафьяновые туфельки противно чавкают, наступая на их мягкие тела. Какая мерзость! Ещё бы несколько минут такой прогулки и можно было помутиться рассудком. Но хвала Великой Матери они пришли.

- У вас полчаса, - лязгая засовами, сказал комендант. - Потом придёт служитель Великого Клирка исповедовать леди Морну. Он не должен вас видеть.

- Я знаю, - кивнула Изабелла.

Нэел открыл дверь и баронета вошла в темницу матери.

Морна Хараз стояла возле стола. Отрывая маленькие кусочки чёрствого хлеба, скармливал их огромной серой крысе, сидящей у неё на плече. Если бы не это мерзкое животное, то дочь бросилась бы к матери, но чувство брезгливости остановило внезапно возникший порыв нежности. Только слёзы ничто не могло остановить и они бурным потоком хлынули из глаз Изабеллы. До чего довели её мать?! Она сошла с ума раз выкармливает крысу.

- Мама, - позвала Изабелла, осмелившись всё же сделать шаг к ней.

Мать медленно повернулась. Никакого безумия в её лице. Морна Хараз как всегда невозмутимо смотрела на дочь. Холодная статуя сотканная из благородства и высокомерия. Нет ни страха, ни отчаяния, ни боли в её глазах. Только сила духа. Храбрость. Вот она - Морна Хараз, дочь последнего короля древней династии! Даже в темнице с крысой на плече она бесстрашнее всех мужчин на земле. Не сломленная предательствами когда-то верных друзей, а закалённая, как леконянское железо для славной битвы. Последней битвы со своим врагом. Даже казнив Морну, Альфред всё равно проиграет. Её имя уже вошло в историю. О Морне Хараз ещё при жизни слагали баллады, а после смерти будут возносить молитвы, как святой заступнице всех, кто желает свободы.

Достигнет ли когда-нибудь Изабелла хоть крупицы тех высот славы, что её легендарная мать?

- Мама, я.., - делая ещё один шаг, начала было баронета, но Морна на полуслове прервала её.

- Молчи. Слишком мало времени, чтобы тратить его на пустую болтовню, - тон её голоса звучал, как металл. Такой же холодный и режущий. - Я другой жизни тебе хотела. Но, похоже, у Великой Матери свои планы на тебя, Изабелла. Я всего лишь дам тебе советы, которые когда-нибудь спасут твою жизнь.

- Мама.

- Тссс, - прошипели её губы. - Ты всегда не слушаешь меня и в этом твоя слабость, девочка моя. Слушай, а потом говори, - Морна отвлеклась погладить крысу, спускающуюся по её одежде на стол. - Никому не верь, Изабелла. Граф Бауори всегда выбирает только выигрышную сторону. Сегодня это принц Эдуард, а завтра, может стать и принцесса Мирцелла. Избавься от неё, чтобы у Бауори не было больше вариантов отступления. Он отличный политик, но ограничен собственными желаниями. На них и играй в будущем. Канцлер Самеш трус. Он сбежит, поджав хвост, когда поймёт что проиграл. Не дай ему уйти. Такие люди всегда ищут союзников среди твоих врагов. Леди Бригитта будет добродушно улыбаться, но только пока ты входишь в её планы. Как только взбрыкнешь, она от тебя избавится. Но, советы её слушай. Бригитте удалось выжить в гареме императора и вернуться в Акелонию. Такие женщины, как она, опаснее мужчин. Ведь их оружие яд. Медленно действующий яд. Поучись у неё избавляться от своих врагов. Моя подружка от многих уже избавилась, - и Морна довольно улыбнулась, ведь у них когда-то были общие враги. - Королеву в клиркан. Ей там и место. От леди Гатри избавься тоже и от её мальчишки. И, вообще, избавляйся от всех, кто будет представлять тебе угрозу. А теперь самое главное, дочь моя. Эдуард слаб. Он способен побеждать только на турнирах, но войны ему никогда не выиграть. Ещё один никчёмный король на троне Акелонии, что может быть хуже?! Только быть рабом на собственной земле. Ты не стала женой герцога Лекана, теперь должна стать женой короля. Добейся короны любым способом, Изабелла, - потребовала мать, чуть ли не стукнув кулаком по столу. - Это твоя судьба!