========== Предисловие. ==========

Никто из них не был любовником. Никто не пытался вклиниться в чужое сердце и занять там неположенное для себя место. Никто не говорил о чувствах, которые были пресечены этой наглой американкой у самого основания.

Отказала принцу. Послала куда подальше его телохранителя с его якобы настоящими чувствами. Посмеялась с натурала Леонарда. А всё почему? Потому что Джессика искала в них друзей, а не очередную интрижку на короткий срок.

Да и какая из нее королева Сагара? Максимум ー продавец в детском отделе. А зная ее характер, ей идеально подойдет работа вышибалой в каком-нибудь клубе.

Может, именно эта наглая изюминка так пришлась по вкусу Сагарскому неандертальцу. Хотя местные девушки предпочитают называть его «Хезуровский Аполлон».

Он знаком с каждой лично. С некоторыми даже несколько раз. И каждая готова дать только положительный отзыв.

Правда, минус все-таки был. Огромный такой, но для кого-то терпимый ー он ни к кому не привязывался. На все расспросы Ричарда «Неужели не хочешь найти ту самую и остановиться только на ней?» Адам спокойно отвечал, что он не псина на цепи, и привязывать себя к кому-то одному равносильно добровольно сесть в тюрьму и заковать себя кандалами.

Только он рискнул. Сделал предложение какой-то американке, ведь она отказала самому принцу! Только и ему поступил отрицательный ответ с ремаркой «Мы будем хорошими друзьями».

Глухие выдохи и пара секунд на решение непростой проблемы. Ответ был найден молниеносно ー он согласился.

Сагарский варвар завел дружбу с маленькой приезжей занозой. Хотя всё нутро нахала твердило о скорой капитуляции и захвате этой маленькой ведьмы в свое царство холодного оружия с запахом виски.

Он готов быть заботливым, готов строить из себя манерного аристократа. И не важно, что от каждого этого слова Адам готов плеваться в разные стороны.

Она держала его на привязи почти месяц, балуя мужчину исключительно сухим пайком и бутылочкой воды. Ни единой похвалы или же награды. Ни единой надежды на его маленькую победу.

Вот он и сдался. Терпение великана подошло к концу, и он отправился в свой долгожданный загул. Очередь из девочек любых цветов и размеров, море выпивки и крепкий здоровый сон. Если сказать коротко ー Адам Хьюз взял отпуск.

========== Надёжный друг познаётся в ненадёжном деле. ==========

Во дворце все шло своим чередом. Уже завтра свадьба Ричарда и его ненаглядной Джулии. Сердца двух влюбленных соединятся, и принц станет королем, как завещал его отец. И не так важно, что любовью в этом браке даже не пахнет.

В глубокой старости Ричард будет рассказывать внукам об их знакомстве с бабушкой и всё, что сможет вспомнить про их первую встречу ー «Теперь я знаю, как выглядит смерть».

Леди с черными локонами имела ядовито-зеленые глаза и вечно красные губы. Видимо, этот оттенок впечатался в ее острое личико и останется там до конца веков. Ровное каре под цвет мантии и бесконечно преследующий звон цокающих каблучков. Идеальное описание будущей королевы.

ー Джесс, она сделала нас подружками невесты!

Эмма в образе дорогой куклы стояла в дверях и яростно жестикулировала перед подругой. Чистокровная аристократка ни на шаг не отходила от Джессики, и будто верный подручный выполняла все ее нелепые прихоти. Последней, кстати, было желание пообедать на крыше дворца.

Де Гиз поменялась за это время. Стала более импульсивной и требовательной. Она четко знала, чего хочет и чем стоит пожертвовать ради этого. Да и теперь две графини уже неделю планируют свой переезд в полуразрушенные хоромы Джессики.

Новоиспечённой графине, конечно, выдали сумму на ремонт хотя бы левого крыла дворца, но этих денег хватит разве что на починку фойе.

В голове Джесс мелькали мысли продать всё до последнего камушка и рвануть куда-нибудь в теплые края на остаток лета. Можно и домик там купить, ведь за почти разрушенный, но солидный дворец многие готовы заплатить неприличные суммы.

ー Это какой-то неожиданный прилив нежности, или она хочет отравить нас у алтаря?

Джессика откидывает мобильник и безучастно смотрит в потолок. Семь чертовых дней тянулись, как мучительные тысячелетия, а причина этому еще не была найдена. И, по сути, подружки не выбирались из дворца и всё время просидели в четырех стенах. Этому должен был прийти конец! Еще немного, и одна из них точно слетит с катушек.

ー А где эта «тень Ричарда»? — Джесс приподнимается на локтях и выгибает бровь.

Всего-то неделя прошла, а девушка только сейчас заметила его отсутствие. Кажется, друзья начинают бить в колокола через сутки после пропажи, а тут даже волнения на этом наглом личике не намечается.

ー Так Адам в отпуске.

Джесс внимательно изучает спокойное лицо Эммы и чуть прищуривается. Как такое возможно, чтобы принц перед важным мероприятием остался без должной охраны? Неужели после встречи с Джулией Ричарду уже ничего не страшно?

ー Тут стража за каждым углом. Плюс ко всему — камеры, ー Эмма подлетает к американке и набрасывается на девушку со своими горячими объятиями. ー Давай поедем в город, развеимся. Я чувствую, как начинаю тухнуть в этой череде бесконечных событий и вечной подготовке к казни моего лучшего друга.

ー Джинсы или юбка? ー Джесс довольно смотрит на Эмму и замечает в ее глазах небольшую надежду на лазейку. ー Джинсовая юбка.

Недолгая подготовка занимает у девушек меньше часа, и они незаметно пытаются прошмыгнуть мимо родственников Джулии.

ー Почему их так много? ー шепчет американка.

ー Потому что саранча обитает только стаями.

ー Я думала, она из змеиных.

ー Змей тоже можно найти в больших скоплениях, ー упрямо тараторит Эмма и тащит девушку на себя. ー Нам через ту дверь.

Блондинка кивает в сторону гостевого крыла и выхода в сад, но до него немыслимое количество шагов. А между девушками и их конечной целью небольшая преграда — гадюки с голодными глазами. Спасибо, что анаконда где-то потерялась. Наверное, в данную минуту она поглощает тело будущего жениха и примеряет наряд вдовы.

ー А ну, стоять!

Две подруги в джинсовых юбках и довольно откровенных блузках вскакивают на месте, и Джесс готова поклясться, что ее сердце сейчас пережило серьезный приступ.

ー Куда это вы собрались? ー Ричард окидывает испуганных девушек недоверчивым взглядом и, заметив смущение Эммы, начинает с усилием сдерживать смех. ー Ты постаралась?

ー Еще бы! ー Джесс гордо поднимает подбородок и толкает подругу локтем в ребро. Так женственно и так в стиле несостоявшейся королевы.

ー Возьмите меня с собой, ー умоляюще шепчет принц. ー Я не смогу вытерпеть всё это.

ー Тебе ещё терпеть «всё это» до конца своей жизни, ー хмыкнула блондинка.

ー Которая продлится не так долго, если эта носатая мегера проест тебе плешь в мозгу, ー подхватила Джессика.

ー Да-да, ー махнул рукой Ричард. ー Я знал, что вы на моей стороне.

ー Так ты нас прикроешь?

Кронпринц колеблется. Его самого бы кто сейчас прикрыл, а последняя надежда на спасение сейчас пытается сбежать из замка. Отлично, шансов на выживание почти нет.

ー Пойдемте, ー грустно выдыхает брюнет. ー Отправлю вас с моим водителем. Может хоть так никуда не вляпаетесь.

Минуя осуждающие взгляды семейки Ардент, компания добралась до черного мерседеса, и пара девушек с присущими для Ричарда манерами были представлены Эрику.

ー Я думала, ты не изменяешь Хьюзу, ー девушка игриво переводит взгляд от водителя на принца и еще шире расплывается в хитрой улыбке.

ー Я молю тебя, Джессика!

Дамы добрались до ночного клуба в полном комфорте. Эрик не задавал лишних вопросов. Изредка пытался отбиваться от заигрываний Эммы, но к концу поездки даже счел их забавными. Джесс продолжала сверлить телефон своим грозным взглядом, но получала лишь легкие блики и полную тишину в ответ.

ー Мне «рыжую шлюху».

ー Что, прости? ー Эмма ошарашенно бегает взглядом по сторонам и краснеет с каждой секундой все больше и больше.