- И молись, паря, чтобы процесс мутации ещё не начался, - Колдун осуждающе покачал головой, словно я сам виноват в том, что со мной происходит. - Иначе тебе поможет только третий водный раствор, а его босс не даст, даже не смотря на присутствие силы. Силовики ведь, так или иначе, стоят дешевле третьего водного.

  - Так что, такие как я - расходный материал? - идти что то расхотелось.

  - Нет конечно! - замахал руками рыжий и выразительно оглянулся на Колдуна. - Просто третий водный действительно стоит так дорого, что я не припомню ни одного случая, чтобы босс кому-то его пожертвовал.

  Похоже, выбора у меня всё же нет.

  - Ладно, двинули.

  - Меня, кстати, Стог кличут, - решил представиться главарь оборванцев. - Этот верзила, как ты уже слышал, Колдун. А это - Ласт.

  - Максим, - кивнул я, и первым направился к якорной цепи, по которой вчера забрался, но меня остановили:

  - Там в трюме пролом есть.

  Что и говорить, нормальные герои всегда идут в обход.

  Отступление (сторонние разговоры)

  - Понтифик, разрешите? - лысая голова заглянула в чуть приоткрытую дверь.

  Сидевшая в красноватом троне фигура в тёмно-шоколадной мантии встрепенулась и воззрилась на посетителя, словно не узнавая. Спустя бесконечно долгие секунды, показавшиеся лысому вечностью, понтифик едва заметно кивнул.

  - Конечно, Клайд. Ты же знаешь, что тебе всегда открыта дверь.

  Клайд знал. Но знал он и то, что отрывать понтифика от медитации не позволено никому. Эти два неизданных указа пересекались и противоречили друг другу. В другой раз он бы не рискнул, но сегодняшняя новость была срочного характера и требовала немедленных решений. Знать бы, каких. Вот и приходится действовать на свой страх и риск, врываясь в келью понтифика, и, не дай ливень, в его медитацию.

  Понтифик молча рассматривал сутулую фигуру в таком же, как у него балахоне. Терпеливо ждал. Наконец лысый служитель приблизился. Поклонился.

  - Ливень принёс слух, что прибывшая девушка жива.

  Понтифик выпрямился в кресле и даже наклонился чуть вперёд, словно гончая, сделавшая стойку. Глаза в глаза. Цепко и пронзительно. Он сразу понял, о какой девушке речь. Другое дело, что...

  - Слух или...

  Многозначительная пауза.

  - "Или", - в тоне служителя ни тени сомнения. - Она у Касты.

  - Хорошо..., хорошо, - понтифик вновь откинулся на испещрённую тёмно-красными вкраплениями деревянную спинку кресла. Задумался. Затем махнул рукой, даже не глядя на посетителя. - Ты можешь идти, я дам знать о своём решении.

  Клайд вновь поклонился и вышел, бережно и осторожно прикрыв дверь, словно она была из хрусталя. Оставшись один, понтифик недолго рассиживался в кресле. Дела требовали немедленного вмешательства, но вот пути достижения цели виделись смутно. Тут нужен совет.

  Легко поднявшись, он прошёл мимо безликих хантеров и открыл стеклянную, тонированную матово-белой плёнкой, дверь. Настроившись, шагнул внутрь.

  Эта комната не имела окон, или другого выхода. Небольшая, всего три на три метра, из грубого, ничем не покрытого кирпича, она была словно забытое, недостроенное нерадивыми строителями помещение. В ней не было пола, и не было потолка, лишь глухие кирпичные стены. Комната веры.

  Скинув капюшон и подставив редеющие волосы каплям дождя, понтифик простоял минут тридцать, прежде чем решился озвучить вопрос:

  - Нужна ли девушка для воплощения твоего плана?

  Ответа не было долго, но понтифик не торопил и не торопился. Капли приятно холодили кожу, придавали сил и смывали негативные эмоции прошлых неудач.

  Наконец, когда он уже решил, что ответа не будет, сквозь мягкий шелест дождя донёсся едва слышимый шёпот.

  - Сcccамка нужна.

  Понтифик продолжил неподвижно стоять, глядя в пустоту. Он словно передразнивал безликого собеседника неторопливостью разговора. Но нет, такого не мог себе позволить с ливнем даже он. На самом деле он взвешивал "за" и "против". Так ли она нужна? Стоит ли риска? Отношение с Кастой как раз сейчас наиболее натянутые. Пропажу обязательно свяжут с дождевиками. Малейший промах и подозрения перерастут в уверенность и тогда... Война? Решится ли Каста на неё? Они сильны, но и Дождевики не мальчики для битья. Много жертв. Нет, не подходит. Вот через полгодика...

  Понтифик мечтательно вздохнул и поморщился от нахлынувших чувств. Сделал мысленную заметку пробыть вечером с ливнем не меньше часа, смывая мешающие замыслу эмоции. Как всегда не хватает времени.

  Но ливень знает и видит больше, и раз он говорит "нужна", значит нужно забирать. Вот только не силой, а хитростью. Надо обставить всё так, будто её выкрал Крест. Пусть отдуваются потом за несовершённое похищение.

  - Могу помочччь.

  Человек под дождём удивлённо дёрнул бровью. Сам вызывается, надо же! Ничего не пришлось просить. И словно в пику вырвалось:

  - Справимся.

  - Будет трудно, - голос за ливнем не спрашивал, он знал.

  -Ничего, - понтифик провёл двумя скрещёнными пальцами посередине лба - сверху вниз, затем, не останавливаясь, по переносице. Пальцы остановились в ложбинке над верхней губой, замерли на мгновение и покинули лицо. Человек поднялся. - Есть хороший план.