— Когда-то я думал, что у меня есть дом. Я ошибался.

Как много боли прозвучало в этих словах.

— Мне жаль, — тихо прошептала я.

— Мне больше нет, — так же тихо ответил он. — Дом, это ведь не столько место, сколько те, к кому хочется возвращаться, с кем хочется быть рядом, с кем готов разделить печали и радости. Мой дом это вы, Анабель. Моя жизнь — это вы, Анабель. Моя радость, мой солнечный луч, мой свет в конце даже самого мрачного тоннеля — это тоже вы. Так что сожалений более нет, теперь имеется только цель. И я полагаю, озвучивать ее уже нет смысла, не так ли? Вы ведь очень умная девушка, мисс Ваерти, так что вы уже все поняли.

Поняла. Сложно было бы не понять.

Однако, еще сложнее оказалось промолчать.

— Вашей цели придется столкнуться с моей, — холодно произнесла я.

Если лорд Арнел и испытал волну негодования, он не выказал это совершенно ничем. Так что мы оба предались сожалениям. Я по поводу случившегося, лорд Арнел определенно в данный момент сожалел, что столь доверчиво открылся мне, и совершенно напрасно.

— Вас… достаточно сложно понять, — наконец произнес он.

Я взглянула на лорда Арнела со всей той отчаянной смесью ужаса, переживаний, сомнений, тревог и отчаяния, что испытывала. Он стоял близко, так близко, что только руку протяни, и что тогда? Но руку протянул он. Пристально глядя мне в глаза, молча протянул свою ладонь.

Где-то в вышине, на самой вершине горы выл ледяной ветер, передо мной стоял мужчина о котором можно было лишь мечтать, и он не требовал клятв, заверений и жертв… И на миг, всего на миг я подумала о том, что меня останавливает? Ведь больше не шло речи о страсти и обладании, лорд Арнел предлагал мне брак, пусть и отсроченный до времени, но брак… если действительно был искренен в данном вопросе. Уверенности в искренности у меня не было. Уверенность была в ином — жизнь с лордом Горданом представлялась мне тихой уютной гаванью, с лордом Арнелом — попадание на корабле, пусть и крепком, в самый центр беснующегося шторма. Желала ли я этого? Боюсь, что нет.

— Вы опоздали на шесть лет, — тихо ответила молчаливому предложению градоправителя Вестернадана.

И направилась вперед.

Арнел за мной не последовал.

***

— Мисс Ваерти, рад видеть! — голова лорда Бастуа встретила меня, высунувшись из-за перил лестницы, ведущей в подземелье.

Содрогнувшись появлению человеческой головы на длинной изгибистой шее дракона, вежливо ответила:

— Благополучия вам, лорд Бастуа.

И поспешила вниз, совершенно не благопристойно сбегая по ступеням и просчитывая, что собираюсь сделать в первую очередь. Из первоочередных задач для меня оставались лорд Бастуа, потерявший человеческое тело, и лорд Эдингтон, потерявший человеческое сознание, но у Давернетти и Арнела были совершенно иные приоритеты. Отчасти я понимала их, драконы практически перешли на военное положение, а мои силы пребывали в весьма ограниченном количестве, но как ученый я жаждала приступить к работе с теми двумя, кому из чисто гуманистических соображений требовалась помощь прямо сейчас.

Но, увы.

Лорд Давернетти ожидал меня в конце спуска, и передав список спешащей далее мне, направился следом, начиная вводить меня в курс дел.

— Сегодня мы выяснили крайне неприятное — в городе драконов у нас много врагов.

— О, до вас наконец-то дошло очевидное, — с нескрываемым сарказмом протянула я.

— Вам было известно о матриархальных планах некоторых представителей нашей расы? — вкрадчиво начал допрос Давернетти.

Полицейский всегда остается полицейским.

— О, нет, что вы, — я раскрыла папку, на ходу просматривая файлы, — просто мне, как человеку новому в городе, давно стало очевидно, что в городе Драконов, самих драконов не любят даже драконы. Двенадцать?

Последний вопрос относился к количеству драконов, которых передавали сегодня мне в ведение.

— Арнел будет рядом, — мрачно поглядывая на меня, сообщил Давернетти.

И я остановилась.

Захлопнула папку, замерла, тяжело дыша и нервно кусая губы, после чего взглянула на старшего следователя и сказала то, чего не говорила все эти прошедшие семь ночей.

— Я предпочла бы, чтобы сегодня рядом были вы.

Лорд Давернетти окинул меня весьма странным взглядом, и снисходительно произнес:

— Мисс Ваерти, как ни хотелось бы мне изменить ситуацию, но боюсь, вам следует привыкать к обществу Адриана. И чем быстрее, тем лучше.

— Вот как? — переспросила дрогнувшим голосом, и тут же поспешила скрыть данное проявление эмоций, спросив с вызовом: — А не могли бы вы назвать мне причину подобного… совета?

Давернетти издевательски улыбнулся, и чуть подавшись ко мне, выдохнул:

— Мы полетим в столицу, Анабель. И вы отправитесь с нами, да. Но так как я последую инкогнито, вам останется лишь предстать перед императором в качестве леди Арнел.

— Вот как, — я готова была треснуть старшего следователя всей той папкой, что держала в руках.

— Наша цель защитить вас от Карио и тех нескольких судебных дел, что он умудрился инициировать против вас. А потому да — вам поистине необходим статус леди Арнел.

Что ж, на это мне оставалось сказать лишь одно:

— Это так благородно с вашей стороны…

— О, да, — лорд Давернетти считал именно так.

— Так благородно… — продолжила я, пристально глядя в каре-зеленые глаза с вертикальными зрачками, — посвятить меня в свои планы практически постфактум.

И старший следователь осознал, что благодарность была ничем иным как сарказмом.

Выпрямился, скептически взирая на меня сверху, и хотел было что-то еще произнести, но сказал нечто совершенно иное:

— Мисс Ваерти, снимите с меня это ваше проклятое заклинание!

Ооо…

— Ни-за-что! — торжествующе заверила я. — И никогда.

— Это так благородно с вашей стороны… — прошипел следователь.

— Посвятить вас в свои планы практически постфактум? — уточнила с издевкой.

Дракон промолчал.

Но мы оба знали, что это молчание лишь передышка, перед тем, как начнется наша очередная дуэль. Дуэль на которую времени не было совершенно.

— Догоняйте, — бросила я, поспешив вперед.

— Иногда мне кажется, что я с удовольствием придушил бы вас, — не сдержался лорд Давернетти.

— Шею разглядеть будет несколько проблематично, — бросила через плечо.

— Ничего, справлюсь! — мне показалось, или я довела старшего следователя?

— Мечты-мечты… — если довела, ему же хуже.

— Анабель, вы… колючка! — судя по всему, Давернетти продолжал стоять все там же.

Не стала ничего отвечать.

— Но самые острые колючки у самых прекрасных роз, — о да, последнее слово всегда должно оставаться за ним.

— Чертополох, терновник и еще тысяча растений не согласятся с вами, — почти крикнула.

И мой голос эхом отозвался в подземелье.

— Язва! — Давернетти сказал это тихо, но эхо и подземелье сделали свое дело — я услышала.

Улыбнулась, и прикоснулась к каменной плите, открывая проход.

***

Двенадцать полуобнаженных мужчин пристально следили за каждым моим движением, откровенно вызывая ужас, потому как чувствовала я себя так, словно оказалась в клетке с хищниками. Голодными, опасными, непредсказуемыми, неконтролируемыми хищниками. И для меня подобное было не то чтобы впервые, в свое время мы с профессором Стентоном были вынуждены проводить несколько стадий трансформации и с большим количеством подопытных, но то были оборотни, а передо мной всегда находился способный защитить и противостоять любому количеству оборотней дракон. Сейчас же все было несколько иначе — драконы впереди, дракон позади, и я, вынужденная спуститься к испытуемым.

Групповой сеанс трансформации — большинство моих коллег сочли бы это невозможным, невероятным, нереальным. Большинство, но не я. У меня имелось одно несомненное преимущество — невосприимчивость к драконьей магии и уверенность в том, что я поступаю правильно.

Проходя мимо сидящих на огромном камне-основании драконов, я отслеживала одну очень важную деталь — на них не должно было быть ничего металлического. Ни золота, ни серебра, ни стали, ни любого иного железа.