- Мы этим не занимаемся, - бросил я, но услышав сумму вознаграждения, присвистнул. - Поговорю с капитаном, - пообещал я.

- Нет, нет и нет, - отрезал Магрегор. - Еще не хватало вляпаться.

- Неужели тебе никогда не хотелось остепениться, осесть, купить домик на побережье? - увещевал я.

Вода точит камень. Я "точил" капитана, исподволь, аккуратно подводил его к мысли о спокойной, безмятежной старости.

- Черт с тобой. - Махнул он огромной ручищей.

- Вот видишь, а ты боялся. - Торжествовал я, пересчитывая заработанные деньги. - Еще пара рейсов - и мы миллионеры.

- Ну, ну. - Капитан смотрел хмуро и как будто был не рад свалившемся деньгам.

- Все, последний рейс и завязываем, я сыт по горло, - произнес Магрэгор. Мы собирались в третий рейс.

- Как скажешь, капитан, - согласился я. Сам порядком устал от этой таинственности и нервотрепки. До сих пор все шло как по маслу, но вечно так фортить не может. Главное -- вовремя остановиться.

- Кажется, шторм надвигается, - буднично сообщил Макгрэгор, глядя на наливающееся свинцом небо.

- Шторм так шторм. - Я пожал плечами. Не впервой.

- Ну вот, накликали. - Капитан укоряюще смотрел на меня.

- А я что?

- Все эти грязные делишки, морской черт гневается, - без улыбки сообщил он.

- У морского черта и без нас дел хватает. - Фыркнул я.

- Морскому черту до всего есть дело, - буркнул капитан. - Волнение усиливается.

При своей набожности Макгрэгор умудрялся быть ужасно суеверным. Он даже заставлял парней выбрасывать часть улова обратно в море, чтобы задобрить морского черта.

Примерно через час высота волн достигала двенадцати футов. Море словно забавлялось с нашим суденышком, подбрасывая его, как щепку. Я истово молился в своей каюте, обеими руками вцепившись в распятие. "Обещание, - осенило меня. - Если я останусь в живых, то выполню данное Марии обещание, - поклялся я на распятии".

Поделив деньги, мы тепло попрощались с капитаном и командой.

- Береги себя, сынок. - подмигнул Макгрегор. - Я в тебе не ошибся. Далеко пойдешь.

- Я дома, - воскликнул я, ступив на землю Рио. - Уехал нищим, а вернулся богачом.

Я с энтузиазмом взялся за осуществление своего плана. Несколько месяцев придирчиво подыскивал подходящее жилье, изводя риэлторов и нервируя владельцев. Мария достойна самого лучшего. Я тщательно вил будущее гнездышко, предвкушая радость от скорой встречи. Наконец все бумаги подписаны и я -- владелец роскошного пентхауса с видом на океан. Еще пару месяцев ушло на обустройство. Дизайнер обставила все по моему вкусу: черные блестящие полы, белая кожа диванов. Ничего лишнего - максимум пространства и света. Белый автомобиль с откидным верхом дожидается на парковке. Все готово. "Как жаль, что мама не дожила до этого дня".

День икс настал. Я волновался, как девственница в первую брачную ночь. В кондиционированном салоне обливался потом. "В фавелах на такой тачке лучше не показываться". Я оставил машину неподалеку и, взяв букет, углубился в знакомые с детства закоулки.

- Эй, ты, франт, - орала мне вслед малышня. - Куда вырядился?

Я был просто оглушен царящей в трущобах бедностью, антисанитарией и тошнотворным запахом. Оказывается, за пять лет я успел все это подзабыть. А вот и лачуга Мануэлы. К моему удивлению, старуха по-прежнему сидела в продавленном кресле перед домом.

- Жива, старая карга? - радостно приветствовал я знакомую.

- Вы все прокляты... прокляты, - завела старуха свою песню.

- Где Мария? - спросил я.

- Грязная шлюха, - проскрипела старая ведьма, - там, где же ей быть? - Она махнула рукой в неопределенном направлении и хрипло расхохоталась. - Вы все прокляты... прокляты...

С громко колотящимся сердцем я стоял у порога Марии. Вокруг копошилось еще больше детворы. Увидев незнакомца, они оставили свои игры и подняли на меня перепачканные в грязи лица.

- Где ваша сестра, Мария? - спросил я.

- Там, - они указали на дом.

Я вошел, подождав, когда глаза привыкнут к полутьме. Старая кровать жалостливо скрипела. Я с удивлением увидел два тела. Оголенные мужские ягодицы поднимались и опускались под звяканье ремня спущенных до колен брюк. "Даже штаны не потрудился снять".

- Что тебе надо? Подожди своей очереди, - злобно прошипел он, даже не замедлившись.

- Мария? - я только сейчас обратил внимание на лежащую под ним девушку. Она тяжело дышала, глаза были закрыты, на лбу выступили крупные капли пота. Я прогнал похотливого самца и, пинком придав ему ускорение, наклонился к девушке. У нее был сильный жар.

-Мария, - взревел я, подхватывая ее на руки.

- Что с ней? Вы сможете ее вылечить? - с надеждой спрашивал я лысого мужчину в белом халате.

- Мы сделаем все, что в наших силах. - Доктор поставил на стол локти и соединил кончики пальцев.

- Деньги - не проблема, - заверил я.

- Дело не в деньгах, не только в них, - исправился врач, блеснув стеклами очков. - Нужно время и желание самого пациента. У Марии запущенная пневмония, целый букет венерических заболеваний, невроз, нимфомания. Очень тяжелый случай.

- Я могу ее навестить?

- Пожалуйста.

Я робко заглянул в палату. Мария лежала на боку и рисовала что-то пальцем на стене.

- Мария? - тихо позвал я.

Она не отреагировала.

- Мария? - я позвал громче.

Никакой реакции.

- С нами она тоже отказывается общаться, - раздался голос доктора. От неожиданности я вздрогнул.

- Я могу ее забрать? - спросил я спустя несколько месяцев.

- Забрать? Вы шутите? - Хохотнул врач. - Нашими стараниями Мария физически здорова, но она вряд ли когда-нибудь сможет интегрировать в общество. Понимаете...

- Вы меня утомили, - я порывисто вскочил, опрокинув стул. - В конце концов, я плачу и я решаю, когда лечение можно завершить.

- Молодой человек, молодой человек, вы не понимаете, что творите, - кричал доктор, семеня за мной по коридору.

Я резко развернулся:

- Нет, это вы не понимаете, - заорал я, потрясая кулаком, - вы держите здесь Марию уже пять месяцев. Пять месяцев. И никакого результата.

Я ворвался в палату, подхватил Марию на руки и, оттолкнув назойливого доктора, заспешил по коридору.

- Ну, как, тебе нравится? - восторженно спросил я, заглядывая Марии в глаза.

- Нравится, - безжизненным голосом ответила она, едва взглянув.

- Я так старался. - Во мне закипал гнев. Не на такую реакцию я рассчитывал.

- Когда я смогу выйти? - В ее глазах затеплился огонек.

- Когда захочешь, - удивленно ответил я. - Вот твой ключ.

- Спокойной ночи. - Она забрала ключ и захлопнула у меня перед носом дверь спальни.

Спал я плохо, кожаный диван был крайне неудобен. Под утро забылся сном. Меня разбудил звук хлопнувшей двери. "Мария?" Я вскочил, рванулся в спальню. Разобранная кровать была пуста. "Ничего, погуляет и вернется. В конце концов, она живой человек, нельзя на нее давить", - успокаивал я себя. Чтобы развеяться, решил устроить праздничный обед по случаю выписки Марии. Пошел на местный рынок, тщательно выбирал морепродукты, свежие овощи, спелые фрукты. За время своих странствий я научился неплохо готовить. Настроение было отличное. Нагрузившись пакетами, я поднимался в лифте, напевая под нос популярный мотивчик.

- Мария? - крикнул я, зайдя в квартиру. Ответом мне была тишина. Я заглянул на кухню, в спальню. - Еще не вернулась. Ничего, когда вернешься, тебя ожидает сюрприз, - вслух произнес я, разбирая пакеты.

Медленно опускался вечер, усталое солнце стекало в океан. Мария не вернулась. Я метался по квартире, кусая ногти. "Мария, где же ты?" Просто сидеть и ждать было невмоготу. Я выскочил из дома, сел в машину. Бросив автомобиль недалеко от фавел, припустил к дому Марии.