— Почему ты мне не позвонила? — возвращаюсь я к своему первоначальному вопросу.

Она пожимает плечами.

— А собираешься позвонить?

Пайпер отрицательно качает головой.

— Почему?

— Я… я не знаю.

— Ты просто вышвырнула двести пятьдесят баксов, и не позвонишь мне. — Это скорее утверждение, а не вопрос.

— Технически, я не тратила эти деньги. Это сделала моя подруга Мэллори.

В этом еще меньше смысла.

— Это она сделала ставку на тебя. Затем заплатила.

— Но ведь твое имя было на бланке победителя.

Я запутался, черт возьми.

— Я знаю.

— И... никто из вас не собирается мне звонить?

— Нет.

Хм.

Почему я так настаиваю на этом звонке? Половина ребят с аукциона закончили уборку грязных квартир — прочищали канализацию, выносили мусор, драили полы на четвереньках. Аксель Хольцингер должен был достать чертову живую летучую мышь с чердака какой-то цыпочки, а у него были только ведро, рукавица для духовки и теннисная ракетка.

Я должен считать, что мне повезло, что Пайпер не позвонила обналичить свою выигрышную ставку.

— Хорошо, — наконец говорю я в тишине, позволяя словам повиснуть между нами, не предлагая ничего больше.

Губы Пайпер Дэвенпорт плотно сжаты, но она натянуто улыбается мне.

— Ну, думаю, мы... еще увидимся.

Конечно.

Или нет, раз уж ты не планируешь звонить.

Эти слова вертятся у меня на кончике языка, но я борюсь с желанием их произнести. Я не настолько большая задница, чтобы опускаться до язвительности. Кроме того, какая мне разница, позвонит она или нет?

Хотя…

— Я тебя пугаю?

Она поворачивается, держась рукой за металлическую перекладину поперек двери, готовая толкнуть ее.

— А?

— Ты не позвонила, потому что я тебя пугаю?

Вполне реально предположить, что так и есть.

Я большой парень, плотный. При росте шесть футов два дюйма (прим. 1 м 89 см) и весе чуть больше двухсот пятидесяти фунтов (прим. 115 кг) я нависаю почти над всеми. Не многие люди боятся моего размера, но некоторые из них, в основном девушки, особенно низкорослые, как Пайпер.

Правда, я совершенно безобиден.

Большой, но безобидный.

Пайпер одаривает меня еще одной улыбкой, на этот раз более дружелюбной. Почти с сожалением?

— Нет, Райдер, ты меня не пугаешь.

О.

— Хорошо.

Вот только теперь я еще больше запутался.

Даже не оглянувшись, Пайпер, наконец, протискивается в дверь, позволяя зимнему ветру ворваться в вестибюль, пока не оказывается снаружи на холоде. От порыва ветра волосы вздымаются вокруг ее головы в миллионе разных направлений.

Согнувшись, наклонив голову, Пайпер переходит на быструю ходьбу. Пересекает улицу, засовывая ключ в дверцу симпатичного красного джипа. Бросает туда свое барахло и запрыгивает внутрь.

Я стою, наблюдя, как глушитель выпускает пар, как включаются стоп-сигналы, и она задним ходом выезжает с парковки.

Смотрю, пока она не уезжает, и мне не останется ничего другого, как пойти в библиотеку и заняться учебой.

ГЛАВА ТРЕТЬЯ

ПАЙПЕР

Даже спустя три часа мое сердце все еще колотится со скоростью миллиона ударов в минуту. Возможно, это небольшое преувеличение, но вполне возможно так и есть. Не думаю, что я так нервничала с тех пор, как Мэллори притащила меня петь вместе с ней на школьном шоу талантов.

Я улыбаюсь про себя.

Ох, Мэллори.

Вечно втягивает меня в какую-нибудь драму, пытаясь сделать более общительной и менее застенчивой.

Я пересекаю коридор, направляясь в свою спальню, и тихо закрываю дверь, запирая ее за собой. Тихо подхожу к комоду и достаю листок бумаги, который прятала в старом экземпляре «Джейн Эйр».

Разворачиваю его, номер телефона, который я уже запомнила наизусть, заставляет мое сердце биться сильнее. Только цифры вместе с его именем…

Райдер Уильямс

555-2389

Прикусываю нижнюю губу, размышляя.

Я должна написать ему и извиниться, да?

Он казался странно... разочарованным тем, что я еще не связалась с ним. Смущенным. Как будто это было что-то личное.

Я имею в виду — это так, но не так, как он думает.

Снова складываю бумагу и прячу обратно в безопасность своей книги.

Достаю телефон. Сдвигаю экран блокировки, нажимаю пальцем на значок сообщений.

Мои пальцы парят над экраном.

Тук, тук, тук.

Привет, это Пайпер. Я просто хотела сказать…

…и что же я хотела сказать? Прости, что я такая ненормальная? Извини, что у меня не хватает смелости пригласить тебя вынести мой мусор? Прости, что я не могу смотреть тебе в глаза, потому что все, о чем я думаю — это поцеловать тебя?

Ну, нет.

Привет, это Пайпер. Я просто хотела поблагодарить тебя за то, что ты так спокойно отнесся к тому, что я не позволяю тебе приходить помочь по хозяйству. По крайней мере, деньги пойдут на благое дело, верно?

Вот.

Идеально.

Нажимаю кнопку «Отправить».

Расхаживаю по комнате, как тигр в клетке в зоопарке, каждые тридцать секунд поднимая телефон. Ставлю его на бесшумный режим. Снимаю с бесшумного режима.

Бросаю его на стол, на стопку учебников.

Проверяю его снова.

О боже, в чем моя проблема?

Проходит семь минут, прежде чем он издает сигнал.

— Я не могу смотреть, — бормочу я, ни к кому не обращаясь, хватаю телефон и смотрю на имя, высвечивающееся на моем экране.

SMS от: Райдер Уильямс

Райдер: Я бы чувствовал себя лучше, выполняя свою работу после аукциона, но это не мой выбор.

Делаю глубокий вдох. И что я должна на это ответить?

Он избавляет меня от лишних раздумий, снова посылая сообщение.

Райдер: Так ведь?

Я неподвижно стою посреди своей спальни, согнув шею и сгорбив плечи, читая и перечитывая его слова. Даже не знаю, что сказать.

Мой телефон гудит, но не от смс.

Входящий звонок.

О, боже, зачем он мне звонит? Почему он звонит? Кто так делает в наши дни? Что же мне, черт возьми, делать, отвечать на него?

Имея в запасе всего одну секунду до окончания тайм-аута вызова, я нажимаю зеленую кнопку, чтобы ответить.

— Эм... привет?

Хорошая идея, Пайпер. Очень умно.

На другом конце провода раздается глубокий мужской смех.

— Я подумал, что избавлю нас от всех этих хлопот, если позвоню. Это нормально?

Да, все в порядке, но какой парень захочет говорить по телефону? По собственной воле?

— Конечно?

Мне нужно, чтобы он озвучил свою точку зрения, чтобы мой разум перестало лихорадить.

— Я ведь ничему не помешал, правда? У тебя есть свободная минутка?

Только если считаешь, что расхаживание по моей спальне и листание фильмов на Netflix, достойно того, что бы это прервать.

— У меня есть время поговорить. — На самом деле его тонны. Мои соседки по комнате ушли: Мэллори учится в библиотеке, а Диана в студенческом союзе работает над каким-то сбором средств для своего женского общества.

— Хорошо. Да, так что... не хочу закапывать эту тему в землю, но я просто хотел убедиться, что ты в порядке, не обналичивая свои двести пятьдесят баксов.

Мне приходит в голову одна мысль.

— А что, братство докапывается к тебе. В смысле, у тебя трудности из-за этого?

— Никто ничего не говорит. — Наступает долгая, многозначительная пауза. — Это просто я прикрываю все свои тылы.

— Там ведь нет срока давности, верно? — я смеюсь.

— Нет. Но как насчет того, чтобы определить его тридцатью днями после аукциона.