И вот красноватый туман завёл его в дом, что ещё недавно был массивным, многоэтажным зданием, а сейчас представлял из себя настоящую декорацию к фильму ужасов. Опрокинутые, разрушенные стены, вывороченная арматура, выбитые двери, и, что самое главное, – кровь и трупы. Везде. Изрезанные тела, распластавшиеся на полу, прибитые чем–то к стенам и даже потолку. И беглого взгляда хватило бы, дабы понять, что эту бойню учинил не человек. Море телесных жидкостей, что натекло из мертвецов, только начало сохнуть – значит всё произошло относительно недавно.

–Это было убежище, – подумал вслух палач, рассматривая каким–то чудом уцелевший стол, на котором всё ещё валялась еда, – Большинство ран явно от ножа, на некоторых телах… Будто следы от зубов.

Всё это Руги смог определить с помощью своей новой способности – «чутьё палача». Каким–то неизвестным чувством он ощущал… Нет, он знал, какие раны были на каждом из десятков разбросанных вокруг трупов. Ещё несколько дней назад такое удивило бы юношу, но сейчас он просто воспринимал это как должное.

Но чувствовалось во всём этом нечто странное. Будто бы убийц было двое, причём один действовал аккуратно, бил по жизненно важным органам, а второй просто рвал плоть в клочья, как дикий зверь. Что это значит? К счастью, на этот вопрос довольно быстро нашёлся ответ – стоило Руги пройти чуть вглубь уничтоженного убежища, как он нашёл «второго убийцу» – существо с облезлой кожей, лишь телосложением напоминавшее человека, что с громким чавканьем пожирало чей–то труп.

–Мерзость, – безразлично констатировал палач.

Услышав позади себя человеческую речь, тварь резко обернулась, выпучив монотонно–белые глаза. С секунду посверлив Руги испуганным взглядом, существо раскрыло широкий рот и издало звук, напоминающий бурлящее клокотание птицы. Палач, тем не менее, стоял неподвижно – ни одна мышца на его каменном лице не дёрнулась. Глаза и рот монстра скривились в жуткой судороге – так его искажённая мимика попыталась изобразить удивление.

–Нужно искать дальше. Это лишь трупоед, – абсолютно холодным тоном заключил Руги и развернулся, собираясь исследовать место побоища дальше. Справедливости было плевать на это существо, а значит и внимания палача оно не достойно.

Но сама тварь, вновь издав жуткий звук, присела, а затем рывком бросилась на Руги, растопырив сочащиеся гноем когтистые пальцы. Палач не обратил на это никакого внимания. Но вот жившее в его руке существо, почуяв тёплое, живое мясо, будто пробудилось ото сна. Сразу шесть глаз украсили почерневшее предплечье Руги, откуда затем выстрелило несколько тонких, острых жгутов, напоминающих затвердевшие костяные пики. Трупоед даже не успел ничего понять, как его тело насадилось на жгуты, как на шипы, а затем те начали двигаться, ломая кости падальщика и сминая его тело. С диким визгом тварь пожирали живьём – будто через маленькую трубочку, паразит всасывал его плоть зубастым ртом, пока не поглотил полностью. Каким–то образом всё полутораметровое тело трупоеда вместилось в руке Руги, которая уже вернулась к своему первоначальному виду – костяные пики погрузились обратно под чёрную плоть, глаза закрылись, рот слился с остальной массой. Сам же палач за всё это время даже не дёрнулся – будто бы и не заметил этого кошмарного пира.

Пристальнее обследовав уничтоженное убежище, Руги всё же смог взять след. Багровая дымка указывала ему направление, но в этот раз ощущение было… Странным. Кажется, его цель давно покинула этот город, и сейчас находилась далеко отсюда.

–Что же, видимо, пора в путь, – проговорил палач сам себе, закинув тесак на плечо. Без лишних сантиментов, он направился прочь из обезумевшего мегаполиса, к своей цели. Справедливость зовёт.

Паразит же едва слышно издал довольное урчание – его ненасытный голод ненадолго был утолён, и ещё живой падальщик медленно переваривался внутри безразмерного желудка. Хоть существо и не осознавало этого, но оно было в предвкушении – скоро ему точно предстоит отведать ещё больше живой плоти.

–Это… Что? – только и смог выдать Рэйнбоу, выйдя из кладовки.

Весь гараж и складированный в нём хлам теперь был ровным слоем покрыт металлической стружкой и кровью, а в центре, словно небоскрёб, возвышалась скрытая коричневым плащом фигура огромных размеров – примерно с три человеческих роста. На вершине этого нечта зиждилась украшенная старомодной шляпой голова Луи со встроенным в лицо респиратором, а из спины торчал огромный… Мундштук от саксофона!?

–В смысле? – не понял Леонид, – Дружок ваш это! Знатно его потрепало, но я его переделал! Во!

Безумный изобретатель стукнул по громадине гаечным ключом, отчего по всему помещению прокатился металлический звон. Сам же Стронгарм, тем не менее, продолжал стоять с закрытыми глазами, не проявляя никаких признаков жизни.

–Он вообще живой, дядь? – скептично нахмурилась Лаки.

–Эй, эй, не надо на меня тут агрессию катить! – размахивая инструментом и случайно сбив им ручную ящерицу с плеча, заголосил старик, – Я вообще–то старался, новое тело ему считай сделал, причём за самые короткие сроки, а вы мне тут ещё и предъявляете! Нет, ну что за наглая молодёжь, а!? Скажи, Ламар?

В этот момент Вайтснэйк перевёл взгляд на свалившегося на пол ящера, который был похож на безжизненный мешок с внутренними органами – конечности неестественно выкручены, глаза выдавлены… Но не успел металлист рассмотреть тело, как все несовместимые с жизнью травмы за мгновение исчезли, и вот Ламар уже стоял на всех четырёх лапах, задорно виляя хвостом и кивая головой. Значит, система дарит силу не только людям?

–Ладно, ладно, хорррошо, спасибо, только не надо бубнить! – замахала руками и хвостом девушка, – Когда он проснётся то?

–А мне почём знать? – буднично удивился Леонид, усаживая на плечо воскресшего ящера, – Я инженер, а не доктор.

–Примите мою благодарность, – к Рэйнбоу наконец вернулся дар речи.

–Эээ! Нет, милок! Спасибо на хлеб не намажешь! – старик довольно улыбнулся.

Этого и следовало ожидать – такое он бы точно не стал делать за просто так. Что же ему нужно? Деньги? Услуга? Чья–то жизнь?

–Ты щас серьёзно? – разочарованно вздохнула Лаки, – Вообще–то я тебе весь этот хлам таскала!

–Ещё раз назовёшь мои сокровища хламом – получишь по башке! – Леонид угрожающе потряс инструментом, – Мы договаривались насчёт крутой безделушки, а не спасения задницы твоему дружку! Я столько всего в него всадил, что вы мне теперь хрен знает сколько должны, во!

–Мы не просили тебя вбухивать всё твоё барахло в него и превращать Луи в… Это, чем бы он сейчас ни был, – уже куда менее уверенно, но девушка продолжала гнать свою линию.

–Так, я таки не понял, – тон старика начал сочиться ядом, – Вы меня просили его спасти? Я спас! Про условия речи не было. Или мне что, обратно его разобрать? Я–то могу, но вот переживёт ли он…

–Корыстная ты блядина, – с искренним негодованием пробормотала Лаки.

–Пожалуйста, хватит, – прервал перепалку Рэйнбоу, – Этот человек спас Луи жизнь, и мы действительно ему обязаны. Я готов оплатить цену этого щедрого поступка.

–О! Вот такие слова мне куда приятнее услыхать! – Леонид подобрел на глазах, даже начал гладить своего бессмертного ящера по голове, – В общем, нужно мне всего–то ничего: я дам вам колымагу, вы едете до Северного Креста и ждёте меня там! А на месте разберёмся. Всё ясно?

–Эээ… Дядь, на кой хрен тебе в Северный Крест? – недоумевала девушка, – Что, решил стариной тряхнуть?

–А вот задавать вопросы в твои обязанности не входит, дорогуша! – старик продолжал довольно улыбаться, – Старина у меня ещё с порохом – не отвалится, а потому трясу ею там, где заблагорассудится!

–Слушай сюда, трясун престарелый…

И хоть перепалка между Лаки и её дядей продолжалась ещё довольно долго, для себя Рэйнбоу уже всё решил. Он действительно был в неоплатном долгу перед этим великим, хоть и странным, человеком. И если для этого нужно выполнить поручение в другом городе – он с радостью сделает это. Тем более, что здесь его ничего не держит. Он слишком слаб, чтобы противостоять Императору – лучше оставить это другим, куда более сильным героям. Интересно, что его ждёт в этом загадочном Северном Кресте?