ПРОЛОГ

Голубая планета величественно вращалась в темном безграничном пространстве, ее окружало бледное голубоватое сияние. Она была так прекрасна, как может быть прекрасна только нетронутая дикая планета. Космический корабль приблизился к ней, и начал снижение, вращаясь вокруг планеты и выискивая подходящее место для приземления.

Датчики на пульте управления весело замигали, сообщая о том, что место найдено и в самом ближайшем времени будет совершена посадка.

Корабль сел на небольшое горное плато, гладкое и ровное, будто специально предназначенное для такого рода мероприятий. Посадка была бесшумной, она не нарушила идиллии, царящей вокруг. А внизу была вода, только вода и ничего больше. Спокойная, голубая, чистая вода без признаков какого-либо присутствия. Горное плато было чуть ли не единственным кусочком суши в этой странной местности. Но пришельца это не смутило. Корабль загасил огни, открылся люк в нижней части, и оттуда медленно вылилась темная, маслянистая жидкость …

Потом люк закрылся, и жидкость осталась на плато. Она будто принюхивалась и присматривалась, хотя никаких органов обоняния у нее не было. Потом что-то булькнуло в маслянистой луже, корабль тотчас взмыл вертикально вверх, будто подчиняясь невидимому приказу, но вместо того, чтобы улететь, неожиданно устремился вниз и сел прямо на воду. После этого он начал быстро погружаться и через несколько мгновений исчез из виду, как будто его и не было. Абсолютная тишина вновь воцарилась в пространстве.

Темная жижа, словно подумав немного, впиталась в трещины между камнями. Лишь небольшая капля скатилась с плато и упала прямо в воду, растекшись по поверхности безобразным грязным пятном. Потом капля вдруг подобрала края, центр ее опустился, она стала похожа на чашу. На дне этой чаши оказалась неведомым образом капля белой прозрачной воды. Края чаши быстро смокнулись, заперев каплю внутри. Черное медленно проникало в белое, атомы перемешивались, создавали пары, чаша начала вращаться, сначала медленно, потом все быстрее и быстрее.

Наконец, когда скорость вращения достигла предела, чаша разорвалась, и множество серых крохотных шариков вещества разлетелись в разные стороны. На воде, доселе не знавшей никакого волнения, появилась легкая рябь. Серые шарики начали активное движение в толще воды, у них появился крошечный отросток, благодаря которому они могли совершать любое направленное движение.

На горном плато раздался негромкий хлопок, из камней вверх устремился фонтан горячей воды. По порам и трещинам в глубине камней расползалась черная жижа. Она проникала все глубже и глубже, стремясь заполнить собой все пустоты. Хлопки раздавались то там, то там, местами из-под земли вырывался огонь.

Планета оживала…

1853 год

Инженер Игнат прогуливался по горам. Он гулял просто так, от нечего делать. А еще потому, что у него был отпуск, и он поссорился со своей подругой. Точнее с невестой. Игнат пытался проанализировать, из-за чего вышла ссора, но выстроить логическую цепочку у него никак не получалось.

Анна пришла к нему рано утром, и ему пришлось подняться с постели, чтобы ее встретить. Надо отметить, что Игнат очень любил поспать, и ранний подъем подействовал на него не самым лучшим образом. Тем более, в первый день долгожданного отпуска. Нет, Игнат очень любил свою работу на крупном промышленном предприятии, но все же работа в напряженном графике сказывалась на его самочувствии. Ему хотелось отдохнуть. Немного, совсем чуть-чуть… поехать за город, к тете. Там чудесное место, горы, свежий воздух. К тому же тетя его обожает, балует сверх всякой меры. Нерастраченная материнская нежность… муж ее умер в ранней молодости, и она жила одна. Приезд племянника был для нее своеобразным праздником. Игнат тоже обожал свою тетю, он с удовольствием переехал бы к ней навсегда, но, к его большому сожалению, в деревне не было крупных промышленных предприятий, а работу свою Игнат любил не меньше тети. Если не больше.

Игнат шагал по тропинке, направляясь к небольшому горному плато, где он любил посидеть в одиночестве, помечтать, подумать. Никто не знал об этом плато, и Игнат мог не беспокоиться, что кто-то его найдет и нарушит священный покой.

Он сел прямо на землю, прислонился к теплому камню и закрыл глаза. Боже, как же хорошо! Если бы не ссора с Анной, можно было бы сказать, что он счастлив.

Итак, что же там случилось? Ах, да! Анна заявилась с утра пораньше, и устроила скандал на пустом месте. Она вменила ему в вину, что он слишком долго спит, и вообще он ужасный соня. Игнат возразил, что имеет право поспать в выходной, он устал, работал и так далее, но Анна его не слушала. Она заводилась все больше, кричала что-то о том, что она не нужна ему, что он думает о чем и ком угодно, только не о ней. В будни он думает о работе, в выходные он спит до полудня, а она вынуждена томиться в одиночестве, ожидая, когда он, наконец, соизволит уделить ей хоть каплю своего драгоценного времени. Она устала так жить, ей все надоело. Игнат осторожно поинтересовался, может и он ей надоел? Анна сказала, что может. Он уточнил – может, у Анны есть кто-то другой, располагающий большим количеством времени? Анна сказала, что может и так. Этого Игнат стерпеть не мог. Было задето его мужское самолюбие. Анна считалась его невестой, и говорить так, даже сгоряча, было слишком. Игнат сказал, что раз так, пусть Анна не мешает ему спать, и идет к тому, кто встает рано.

Анна развернулась и ушла, громко хлопнув дверью. Игнат долго стоял в коридоре и думал, зачем она вообще приходила? Устроить скандал? Бросить его? От Анны можно было ожидать всего, чего угодно. Она была взбалмошной, непредсказуемой, но он ее любил… он не мог представить, что Анна его бросит, уйдет к другому. Это разобьет ему сердце.

Игнат подумал, что зря он так разговаривал с Анной. Он даже не спросил, почему она пришла так рано? Возможно, тому была причина. Анна собиралась что-то рассказать ему, а он думал только о том, что она вытащила его из постели. Черствый эгоист! Конечно, она разозлилась. К тому же Игнат не смог вспомнить случая, чтобы Анна приходила к нему в столь ранний час. Она была прекрасно осведомлена о том, что он любит поспать. Разумеется, они и раньше ругались, но тут же мирились. Анна никогда не уходила, хлопнув дверью. А он тоже хорош! Вместо того, чтобы пойти к ней и выяснить, что произошло, он спешно уезжает к тете, тешить больное самолюбие. Женишок, ничего не скажешь! А вдруг Анна попала в беду? Вдруг у нее неприятности? Она просто не смогла сказать это сразу, надеясь, что он хотя бы спросит, в чем дело? Какая глупость эта ссора! И он виноват даже больше, чем Анна… Нужно немедленно к ней ехать и все выяснить. Он должен помочь, если требуется помощь. Анна самый близкий для него человек, не считая тетю.

Все, решено, завтра он поедет в город, к Анне. Аннушке… они помирятся и вместе приедут сюда. Никто не будет мешать им наслаждаться жизнью, природой, друг другом. Анна наконец познакомится с его тетей, и они полюбят друг друга, как мать и дочь. Игнат улыбнулся. Все наладится, он уверен.

Припекало солнце, Игната разморило. От камня исходило тепло, невероятное тепло, и Игнат задремал. Густая черная тень накрыла его, окутала, словно саваном. Игнату почудилось, что он распадается на атомы, черные, маслянистые атомы. Он сам становится черной, бесформенной жижей … нет, не бесформенной, а готовой принять любую форму. Ему показалось, что жижа проникла в его мозг, и пожирает его…

Игнат закричал так, что чуть не оглох от собственного крика. Он кричал и кричал, пока наконец не понял, что это он сидит на земле и кричит. Игнат прекратил кричать, и схватился за сердце. Это был кошмар, просто кошмар, навеянный, не иначе, холодом от земли, где он нечаянно уснул…