Я долго лежала у костра с открытыми глазами. Сон все не шел. Я пыталась понять, как же так получается. Если Велесик знает Элисс, значит он хотя бы один раз ее похищал. Но все три раза геройские паладины в один голос заявляли, что убили дракона! И в доказательства притаскивали зубы, клыки, хвост. Мессир Нисел, второй освободитель, даже умудрился предоставить целую голову. Я тайком ходила на нее смотреть. Да-да, тайком, чтобы фрейлина Гнесс не прознала, а то опять заведется: это зрелище не для молодой воспитанной леди, это развлечение для грубых мужчин! Пришлось созерцать трофей мессира Нисела без ее ведома. Выглядел он, конечно, не очень. Впрочем, что можно требовать от отрезанной драконьей головы, которую полдня тащили за конем на веревке. Вывалянная в пыли, покрытая грязью и засохшей кровью, голова больше всего походила на бесформенный ком мусора.
Но папочка же всем троим вручил награды! Присвоил звание Великого Истребителя Драконов! Диплом выдал, с печатью... Не знаю, сложно это все.
Часа через два меня разбудил какой-то металлический лязг. Снаружи пещеры что-то оглушительно гремело, надрывался человеческий голос, но за этой какофонией его почти не было слышно.
Дракон тоже проснулся, шумно завозился в своем углу.
- Что стряслось? - прорычал он, выпустив спросонья струйку обжигающего пара.
- Что-то гремит снаружи, - ответила я, стараясь не обвариться.
Дракон прислушался.
- А-а, - лениво сказал он через минуту, - это тебя спасать пришли, не обращай внимания. Слышишь, вызывает на бой.
- Как спасать? Кто?
- Да рыцарь какой-нибудь, бродячий наверно. Королевские-то по сценарию только дня через три поиски начнут. А этот... Услышал, небось, в таверне, что дракон принцессу унес, вот по пьяни и решил: пойду-ка спасу. Славу, там, заработаю, награды. Ладно, постучит, перестанет.
Но рыцарь не успокаивался. Громыхать мечом по щиту он, видно, умаялся, но зато принялся вопить, что есть мочи:
- Выходи, драконье отродье, на смертный бой! Я, Ромуальд Луженая Глотка вызываю тебя на поединок!! Выйди и сразись! А не то прославлю тебя во всех окрестных землях, как последнего труса!!
Он так орал, не унимаясь, минут сорок. Под конец совсем охрип, но не сдавался.
Дракон пробурчал сквозь дрему:
- Интересно, он Луженая Глотка потому, что громко орать научен, или просто пить может без разбора все, что горит.
- А Вы разве не пойдете с ним биться? - осторожно спросила я. - Так и останетесь тут?
- Он тебе сильно мешает? - вопросом ответил дракон. - Если так - могу пойти и придавить.
- Да нет, - испугалась я за неизвестного Ромуальда, - пусть будет...
Через час Ромуальд замолк, видно все-таки выдохся. Наступила благостная тишина, даже дракон не ворочался, только шумно сопел, как неисправный орган в нашей замковой церкви. Кардинал Хомир привез его аж из самого Рима, у нас такую редкость чинить никто, конечно, не умел. Некоторые клавиши при нажатии издавали лишь такое же вот шумное сопение, ничего более музыкального извлечь из них было невозможно. Чтоб не попасть впросак церковные служки, садясь за орган, старались играть такие мелодии, где предательские клавиши не использовались. Но когда за инструмент садился мастер Лорвик, придворный музыкант, то все шло прахом. Забывшись, в творческом порыве он вовсю жал на запретные клавиши, орган сипел и пыхтел, папочка краснел - каждый раз выходил ужасный конфуз.
Выходит, я таки заснула. Разбудили меня голоса, один принадлежал, конечно, дракону, второй я тоже сразу узнала - папочкин сенешаль, специалист по особым поручениям, барон де Римайль. Они о чем-то шептались, у дракона это выходило плохо, он то и дело сбивался на рык, барон испуганно шипел: "ш-ш-ш", и дракон тут же понижал голос. Беседа доносилась до меня какими-то обрывками.
- ...как договаривались... да...
- Сколько рыцарей (ш-ш-ш) ...лись?
- ...всего двое. Пока... местные выскочки... неродовиты...
- С ними как всегда? (ш-ш-ш)
- ...да ...подстроим по ...роге пару приклю... народ ...ет доволен. А как доберу... тебя ...сьешь и дело с ...ом!
- Значит, двух... Плата та же?
- Барон, - заспанным голосом позвала я, будто только что проснулась, барон, это Вы? Или мне кажется?
С завидной скоростью барон бросился ко мне. Он так причитал и хлопотал возле меня, что на минуту я даже поверила в его искренность:
- Дорогая принцесса! Как я рад видеть Вас в добром здравии! Вы не замерзли? Я тут же распоряжусь, чтобы принесли одеяла... Уважаемый Велесик был так учтив, что всего через час сообщил нам, где можно Вас отыскать. И я сразу же бросился сюда! Всю ночь мы мчались не жалея коней. Мы...
- Барон, - перебила я самым жестким тоном, на который только была способна, - извольте объяснить, что здесь происходит?
Де Римайль разом посуровел, интонации мои ему явно что-то напомнили (еще бы, я так старалась скопировать приказной тон в лучших папочкиных традициях!).
- Об этом, высокородная принцесса, мы поговорим в замке, хорошо? Ваш отец лично все объяснит...
Я хотела было ответить резко, но в этот момент в пещеру вбежал солдат дворцовой гвардии с меховой накидкой в руках. Увидев дракона, он испуганно попятился, чуть не выронил свою ношу и явно пожалел об оставленной алебарде.
- Сюда, Хэмилл, - барон лично накинул мех мне на плечи, подал руку: Пойдемте, Ваше Высочество, пора...
Но не успели мы выйти, как из кустов выскочил краснощекий рыцарь в изрядно помятых латах, без щита и шлема, зато с невероятной величины двуручным мечом. Он был необычайно возбужден. Увидев нас, рыцарь изменился в лице и выругался. Барон поморщился, но ничего не сказал. Рыцарь неуклюжей рысцой, поскрипывая плохо подогнанными доспехами, пустился нам наперерез.
- Стойте! Сто-ойте!!
- Пойди узнай, что надо этому господину, - бросил барон одному из своих людей.
Однако неряшливый рыцарь не стал разговаривать с гвардейцем, просто грубо оттолкнул его с дороги и подскочил к барону:
- Стойте! Я рыцарь Ромуальд Саважский по прозвищу Луженая Глотка. Назовитесь и Вы, сэр!
- Я сенешаль Его Величества, барон де Римайль! И я выполняю свою работу. Извольте не мешать, сэр!
- Ну нет! Так дело не пойдет! Я первый сюда пришел и я должен освобождать принцессу!
- Освобождать?! - раздался над нашими головами грозный рык. - От кого?
Ромуальд крутанулся на каблуках и оказался нос к носу с блестящей чешуей драконьей туши. Велесик, казалось, разозлился, из ноздрей его маленькими облачками вырывался пар.
- Кто это? А, барон? Что это за герой!!
- Незапланированный... н-да-а-а... совсем не кстати. С чего Вы взяли, что Ее Высочество нуждается в Вашей помощи, а?
Луженая Глотка все-таки вернул себе дар речи. Он перестал бессмысленно пялиться на мощные мускулы зеленого чудовища, промямлил:
- Э-э-э... а Вы разве не убили... дракона...
- Что-о-о-о?? - снова взвился Велесик. Ромуальд предпринял безуспешную попытку спрятаться в глубине своего панциря.
- Спокойнее, мой друг, спокойнее... - де Римайль похлопал дракона по гигансткой лапе. - Сейчас все выясним. Так что же заставило Вас, сэр Ромуальд, подумать, что принцессу надобно от кого-то спасать?
- А-а... ну... я... я вечерял в "Красном домишке"...
Барон поморщился совсем уж брезгливо. Зато гвардейцы вокруг заулыбались до ушей.
- ...хозяйка и говорит, сегодня, мол, похитили нашу принцессу. Дракон похитил. Завтра объявят во всеуслышанье, а у нее кузина во дворце служанкой работает... вот она-то новости раньше всех узнает. Я послушал-послушал и решил: поеду-ка я спасу Ее Высочество, да пораньше, пока никто еще ничего не знает, а то как бы другие претенденты не объявились.
- Ну, что я говорил? - Велесик дружелюбно подмигнул мне. - Сидел в пивной, прозвище отрабатывал, прослышал новость и за славой погнался...
Ромуальд оскорбленно вскинулся, уже собрался высказать дракону нечто неприятное, но вовремя сообразил разницу в размерах и просто смерил Велесика презрительным взглядом.
