– Ладно, – сдалась я.– Убедила. Если сработает, что рисовать в программе.

– А колдун не уточнил, как именно ритуал проводить. Так что выбор за мной. Пожелания есть?

– Ну… Высокий…

– Это понятно, – кивнула Любка.

– Знаешь, что, выбирай сама. Только Бандераса не надо.

– Молодого или старого? – хихикнула она.

– Никакого.

Не верила я что что-то у нее получится. Не нарисовать в программе гибрид Ильи Муромца с царевичем Елисеем, и что оный гибрид невероятным образом материализуется в моей жизни. Даже если он где-то и есть в реальности, без всяких картинок и магии.

С мужчинами у меня отношения сложные. Я не мужененавистница, совсем нет! Не феминистка. Но моя редкая «краса» вкупе с гренадерским ростом свела практически к нулю заинтересованность во мне как спутнице жизни. Предложения же интересно и приятно провести день-ночь-вечер-утро (ненужное зачеркнуть) расцениваю, как желание экстрима и последующего бахвальства перед приятелями, что оседлал этакую лошадь! Мне трудно соврать, так что, когда вижу, что именно кроется на самом деле в попытке флирта и загадочной «джеймсбондовской» улыбке, сразу отшиваю кандидата. Чаще, даже не дожидаясь улыбки.

Конечно, потребность в любви, в чувствах, в присутствии рядом родственной души, заложена природой даже во мне, но потребность сия останется невостребованной, нереализованной, – вывод многих лет и неудачных знакомств. Нет, возможно, где-то есть – не может не быть! – моя вторая половинка. И даже не в другом полушарии, а в нашем городе. И мы ходим по параллельным улицам, совсем рядом, но провидению не угодно, чтобы встретились. Параллельные, как известно, не пересекаются…

Вобщем, когда Любка под конец дня торжественно вручила распечатанный портрет, даже смотреть не стала. Сложила вчетверо, засунула в сумку. Дома изучу, что за суженного приготовили мне колдун-ритуалист, подруга – «нехудожница» и святой Георгий. Ха! В другое время посмотрела бы, похвалила – я не совсем сухарь неблагодарный! Старалась же Любава! Но за последние сутки так вымоталась, что ничего не хотелось. Вообще ничего. Только добраться домой, плюхнуться на диван и все выходные с него не вставать.

С таким настроением я побрела на автобусную остановку.

Автобус приехал почти пустой. Три пассажира на весь салон. А запахи стояли, словно тут толпа переминается с ноги на ногу. Обоняние у меня дай бог! Могла бы рассказать, кто здесь ехал в течение всего дня, во что был одет, что ел на завтрак. Села к окну с открытой форточкой. Запахи все равно не выветривались, но хотя бы ощущались не столь назойливо. Плотнее закуталась в кофту.

Я вообще-то мерзлячка. Надо было родиться где-нибудь в Африке или Австралии; там чувствовала бы себя комфортно. Но северный город, пусть даже не очень северный – не полярный, не какой-нибудь Верхоянск или Оймякон! – но все же с резко континентальным климатом для меня весьма прохладен. Как-то ехала на электричке из аэропорта по красивейшим местам – берёзовый лес, ромашки, река…! Дождь прошел, моя ветровка застегнута наглухо, капюшон на голове, стучу зубами, никак не согреюсь, а народ по берегам реки лежит… э-э-э… в купальных костюмчиках, весьма вольных, и… загорает!! Между дождями, на случайном солнышке, – для кого-то лето! Воистину каждому – свое.

Так что даже в канун майских праздников, когда сады распускаются, и цветущая черемуха наполняет воздух нежным ароматом, не тороплюсь менять гардероб на летний вариант, хотя вокруг все уже в майках и чуть ли не шортах. А я в кардигане. Связала на днях в тон купленному лаку для ногтей. Ага! Сначала купила лак – модный, розовый, перламутровый и вообще очень понравился! – а потом под него связала кофту. Винтажная получилась модель. С розочками. К ней брюки персикового цвета, белые балетки… А, что? Я все-таки девушка! Или, раз большая, «лошадь», надо ходить в камуфляже, берцах, с резиновой дубинкой на поясе?

Хотя месту, в котором я себя обнаружила, лучше всего соответствовал бы именно камуфляжный стиль «милитари». Более нелепого лука с розочками и белыми балетками трудно вообразить здесь. Здесь… Где??.. Где я?!

Огляделась, встала с пенька, на котором восседала, проснувшись. Проснувшись… Должно быть сморило в автобусе, и водитель высадил меня на конечной. Почему тогда ничего не помню? К сомнамбулизму, вроде, не склонна, горячительного не употребляю. Ну… так, чтоб до отключки. С чего тогда улетела в «страну Мальборо»? Да и не похожа местность на остановку. Ни дороги, ни домов. Пень посреди леса. Или я в приступе лунатизма сама забрела бог знает, куда? Анекдот!

Почва под ногами проседала, из-под мягкого мха с чавканьем проступала вода. Балетки вмиг промокли, конечно. Да уж, берцы тут пришлись бы очень кстати. Или резиновые сапоги. Или галоши на худой конец. Как угораздило-то забрести в болото?! Вроде, и нет болот в округе нашего микрорайона. Лесок есть, да, реденький. Но чтоб болото??

Вечер постепенно переходил в синие сумерки, хотя до кромешной темноты оставалось часа три. И небо периодически озарялось беззвучными вспышками. Похоже, где-то бушует весьма сильная гроза, но далеко, коль не слышно ни ливня, ни грома. Успеть бы выбраться на дорогу до дождя! Ночевать в лесу как-то не очень хотелось. Пусть даже тут и тепло. И приятно дышать. И пахнет… Интересно! Что за запах? Непривычный, хотя и смутно знакомый. Сосновая смола, хвоя, мох, влажная земля, – но необычные ноты – яркие, свежие, терпкие. Я коснулась древесного ствола, удивительно гладкого наощупь – разве сосны бывают такие гладкие? Словно отполированные! – и ощутила вдруг под пальцами странную вибрацию, похожую на звук, низкий, бархатный, и я восприняла ее именно как звук! Как можно услышать руками?? Я, конечно, девушка необычная, но странностей и экстрасенсорных способностей за собой доселе не замечала.

Прислонилась к прохладному стволу лбом, и где-то внутри меня, на уровне сознания, зазвучала музыка. Не симфония или песня. Аккорд! И очень гармоничный аккорд! Так звучала бы гитара. Не электронная, цифровая, навороченная, а обычная деревянная, которую в прошлом (и позапрошлом, наверное) веке брали в походы для вечерних музыкальных посиделок у костра.

Интересно!

Дотронулась до другого ствола. Снова аккорд! Немножко другой, но столь же мелодичный. Третье дерево, четвертое… Все звучат! Потрясающе! Никогда раньше не замечала! Да и не попадались в наших лесах такие деревья, хотя по виду обычные сосны – ветки, иголки… Запах хвои… Запах! Другой совсем, ярче, острее и без привычной примеси городской пыли! Куда же меня занесло?!

Чуть в стороне раздался непонятный шум, явно искусственного происхождения. Не природный. Голоса, бормотание, стуки. Люди? Ура! Подскажут, как выбраться.

И я устремилась на звуки.

3.

Небо вспыхнуло на несколько мгновений, и картина, которую удалось четко рассмотреть в свете природного электричества, привела в замешательство, а потом и в гнев.

Три карлика с уханьем и возгласами «получи!» и «н-на!» избивали ногами лежащее на земле тело. Чьё – я не поняла на расстоянии. Может, били за дело, может, обстоятельства так сложились, но трое на одного – это же беспредел и подлость!

– От мы ему ща рога-то пообломаем!

У одного из бандитов в руках появился топор, которым тот в какой-то момент замахнулся. Тут я и не выдержала.

– Эй, отморозки! Вы что это делаете?! Я вызываю полицию! – рявкнула, не задумываясь о последствиях. А оные не заставили себя ждать. Карлики прекратили битьё и уставились на меня, выпучив глаза. Вообще-то никакие и не карлики, но вполне пропорционально сложенные мужики. Просто низкорослые. Каждый из них едва ли дотянул бы до моего плеча, но это уже позже открылось. Много позже. А в тот момент они еще и дружно присели от неожиданности. Карлы!

– Демоница! – пролепетал один из отморозков. Повернулся к приятелю. – А говорил один будет! Справимся. А теперя чё?! Перебьёт ведь всех!

Второй медленно, на сводя с меня глаз, что-то подвинул к себе ногой, наклонился.