Сережа что-то сказал девушкам, указав на костер. Ирина согласно кивнула. Парень встал, устало побрел в темноту, долго хрустел там ветками, с проклятиями рвал целые пучки травы. Минут пять прошло, когда он наконец вернулся.
Костер снова разгорелся. Лица гладиаторов показались из темноты. Видно было, как Катя пристально вглядывалась теперь уже в Сережу, тот смутился, покраснел, веснушки проступили сквозь наложенный утром грим так, что и в темноте нельзя не увидеть. Ирина же не смотрела ни на кого – все так же сидела, уткнувшись взглядом в бесконечную пляску огня.
Внезапно проснулся динамик. Гладиаторы даже вздрогнули. В первую секунду техник, видимо, дал слишком большую мощность – над всей территорией разнесся нестерпимый, режущий уши свист. Ирина обхватила голову руками, остальные болезненно морщились.
– ВНИМАНИЕ! ГЛАДИАТОРЫ! Пришло время снова задобрить мутантов! НАЗОВИТЕ ИМЯ СЛЕДУЮЩЕЙ ЖЕРТВЫ!!!
Как по команде все бросились прочь от костра. Будто зайцы, разбегающиеся в разные стороны при виде охотника. Алекс остался сидеть на месте. Он лениво отстегнул от пояса трубку, поднес к губам.
– Максим.
Через две минуты тот же голос повторил это имя. Все верно. Непредсказуемый противник – кто знает, что он выкинет в финале? А третьей будет Инга или тот, кто получит свои пять минут за Максима. Зачем давать лишний бонус в руки соперников?
В поисках доктора-всезнайки гладиаторы разбрелись в разные стороны. Теперь ни о каких союзах речь уже не шла. Все поняли, что пять минут награды за поимку жертвы в самом конце могут обернуться лишним шансом положить себе в карман пять миллионов. Катя сказала перед выходом:
– Мы же все знаем, что жертва – Максим, правда?
Ей никто не ответил.
Сережа наткнулся на Максима, скорее всего, не случайно. Симпатичный рыжик только и успел выкрикнуть:
– А-а-а! Сюда! Он здесь!
И больше ничего. Лишь сдавленный, приглушенный расстоянием хрип. Алекс, не разбирая дороги, гигантскими прыжками помчался на крик.
Максим стоял у аварийного люка противоатомного укрытия, вытирая ладони пучком травы. В неверном свете установленных телевизионщиками фосфорных осветителей Алекс приметил, что у него почти оторван один из рукавов комбеза.
– Поздно примчался! – хрипло выдавил Максим. – Я уже этого задохлика оприходовал!
Люк звонко клацнул гидравликой, отрезая бедного Сережу от внешнего мира. Сначала он что есть силы молотил кулаками по стенам – сквозь полуметровую толщину звуки доносились едва слышно. Потом долго, отчаянно закричал, заплакал навзрыд:
– Не-е-е-ет!!! Не надо!!!
Прибежала Ирина, тоже замерла перед дверью. Сережа уже не кричал, просто выл на одной ноте, как сломанный паровой клапан. Вдруг раздался влажный чмокающий звук – и все затихло.
– ПОЗДРАВЛЯЮ!!! Мутанты приняли вторую жертву! Ее раздавило прессом!!! Но каков наш Максим! Кто бы мог подумать, а? МАКСИМ-ЖЕРТВА ПОДСТАВИЛ ВМЕСТО СЕБЯ ДРУГОГО ГЛАДИАТОРА!!!
– Суки, – неожиданно прошептал Максим, – гады…
– ПО ПРАВИЛАМ МАКСИМ ПОЛУЧАЕТ ДЕСЯТЬ МИНУТ ДЛЯ ФИНАЛА И ПРЕКРАСНУЮ КОЛЛЕКЦИЮ КРЕМОВ ДЛЯ УХОДА ЗА КОЖЕЙ! От нашего спонсора, компании «Орифлейм»! ПОЗДРАВЛЯЕМ МАКСИМА!!!
– Ах вы, суки! – заорал Максим теперь уже в полный голос. – Скоты! Вы меня выбрали! Но почему?! Этот же рыжий недомерок намного сла… – Тут до него, похоже, дошло. – А-а, вот в чем дело! Да вы все меня боитесь! Трусы… трусливые мерзавцы! Ну, посмотрим еще, кто победит!..
Он, не оглядываясь, бросился прочь. Алекс смотрел ему вслед и думал, что выследить доктора будет несложно. К утру он, пожалуй, устанет бегать и задремлет. К девяти надо бы его отыскать. А то поймает кого-нибудь из девчонок – еще лишних десять минут наберет. То, что Максиму грозит быть жертвой второй раз подряд, Алекс не сомневался ни секунды.
Около половины девятого Алекс легко выбрался наружу. Девушки еще спали. Или делали вид, что спят, Алекс не стал проверять. Ирина вроде проводила его взглядом. Ладно. Все равно всем понятно, куда он идет.
Действительно, Максима он разыскал буквально в сотне метров от их ночного бивака. Доктор взобрался на шаткое перекрытие второго этажа фабричной пристройки. Может, считал, что так никто не сможет к нему подобраться? Что ж, Максим прав – залезть на это ненадежное сооружение беззвучно абсолютно невозможно. Только зачем? Через десять минут выборы новой жертвы. Мистер Всезнайка слезет сам – нужны же ему, в конце концов, лишние минуты для финала или нет? Алекс притаился в кустах.
И правда, стоило режиссеру прочистить горло на весь Комплекс, как Максим вздрогнул, сел, озираясь.
– ГЛАДИАТОРЫ!!! ПРОСНИТЕСЬ! Мутанты ждут новой жертвы! ВЫ ГОТОВЫ НАЗВАТЬ ЕЕ?
Алекс второй раз за последние несколько часов назвал в микрофон Максима. Интересно, а кого назвал наш доктор? Ингу или самого Алекса? Претендентку с пятью дополнительными минутами или самого опасного противника?
Телефон пиликнул. Алекс услышал то, что знал и так. Тогда он стал осторожно подкрадываться к пристройке. Там, недалеко от нее, есть чудесный чан-ловушка с ужасной органической кислотой. Если судить по карте… Бедные мутанты, что им приходится есть.
Вдруг из-за угла с диким воплем выскочила Катя. Максим аж подпрыгнул от неожиданности, пристройка угрожающе закачалась. Алекс чертыхнулся, проклиная взбалмошную бабу. Сейчас все испортит. Потом доктора придется выслеживать часа два по всему Комплексу…
– Стой, дура!!! – завопил сверху Максим. – Новая жертва – это Инга!
Ага, все-таки Инга.
Катя совершенно не собиралась останавливаться. Не снижая скорости, она всем телом налетела на пристройку.
Обиженно заскрежетало железо, тонны цементной и бетонной трухи ухнули вниз, едва не погребли под собой Катю. Девушка еле успела отскочить и теперь смотрела во все глаза на вызванные разрушения. Она с каким-то мистическим удовлетворением наблюдала, потирая ушибленный локоть, как по-киношному медленно и с оглушающим грохотом складывалась фабричная пристройка. Максим исчез за пыльным столбом в первые же секунды, успев лишь оборванно и как-то совершенно неубедительно вскрикнуть.
– ВЕЛИКОЛЕПНО!!! КАТЯ ИСПОЛЬЗОВАЛА СВОЙ ШАНС! БЕДНЫЙ, БЕДНЫЙ МАКСИМ! Ну, надо же было так неудачно устроиться на ночлег. ТОЧНО! НА! ЛОВУШКЕ! ТЕПЕРЬ ЕГО КОСТИ ПОГРЕБЕНЫ ПОД РАЗВЛИНАМИ!!! ЧЕРЕЗ ЧАС ДО НИХ ДОБЕРУТСЯ МУТАНТЫ!!! А КАТЯ ПОЛУЧАЕТ ПЯТЬ МИНУТ К ФИНАЛУ и прекрасную многофункциональную овощерезку «Мулинекс» от нашего спонсора – сети магазинов бытовой техники «Геркулес»!
Гром воронцовского голоса еще не успел затихнуть в ушах, как снова проснулся телефон. Алекс увидел, что и Катя потянулась за трубкой.
– Алекс, покиньте зону фабрики. Возможно, Максиму требуется помощь, не надо, чтобы вы крутились перед камерами…
В двенадцать жертвой оказалась Катя. Оно и понятно, Инга и Ирина избавлялись от опасной соперницы. Алекс с ними был согласен. Но поначалу он считал, что девушки выберут его и как-нибудь попытаются прищучить втроем. Посему он на некоторое время затаился, подозрительно оглядывая любое похожее на укрытие нагромождение шлакоблоков или груды битого кирпича. Полтора часа ничего не происходило, и вдруг динамики восторженно взревели:
– БЛЕСТЯЩЕ!!! ПРЕКРАСНАЯ СМЕКАЛКА И СООБРАЗИТЕЛЬНОСТЬ ПОЗВОЛИЛИ КАТЕ ИЗБАВИТЬСЯ ОТ ОПАСНОСТИ! БЕДНАЯ ИНГА! У МУТАНТОВ НА ОБЕД БУДЕТ ПРЕКРАСНАЯ ДЕВУШКА!!! СЛЫШИТЕ, КАК УРЧАТ ОТ ГОЛОДА ИХ НЕНАСЫТНЫЕ ЖЕЛУДКИ? А КАТЯ СНОВА НА ВЫСОТЕ!! И ПОЛУЧАЕТ… ЕЩЕ ДЕСЯТЬ МИНУТ К ФИНАЛУ!!! У КАТИ УЖЕ ЦЕЛЫХ ПЯТНАДЦАТЬ МИНУТ! Это неплохой задел. Ирина, Алекс будьте внимательнее! КРОМЕ ТОГО, КАТЯ ПОЛУЧАЕТ МОЩНЫЙ И СВЕРХКОМПАКТНЫЙ ТРЕНАЖЕР «БОДИ-АРТ»! ПОЗДРАВЛЯЕМ!!!
«Н-да, это Кате теперь надо быть оч-чень внимательной…»
В три Алекс, не раздумывая, назвал Катю. Снова во второй раз. Что-то везет в этой игре жертвам. Недолго, правда. Динамик отозвался привычным баритоном:
