Я нажал на спусковой крючок.

Сфокусированный импульс мощного излучения ударил в тело зверя. Его смертная оболочка вздрогнула. Он тут же ослаб и осел. В тот же миг я вложил каждую частичку своих сил во взмах клинка и рубанул через плечо, тело, шею. Он должен был умереть, но вместо этого он завыл и пошатнулся. От его жалобного вопля меня бросило в дрожь.

Затем я упал, не в состоянии больше стоять, и почувствовал глубину своей неудачи.

– За Единство, – выплюнул я кровавую слюну.

– За Единство, – повторил кустодий, поднявшись позади твари. Его огромный золотой клинок разрубил голову зверя пополам.

Второй выпад этого безупречного меча вонзился туда, где должно было находиться сердце. Зверь повалился на землю. Из ротовой решетки раздался визг – отвратительный нечеловеческий звук. Из сочленений доспеха поднялся смолистый дым, как от задутой свечи.

– Оно мертво? – спросил я, опустившись на колени и навалившись на навершие своего меча.

Кустодий посмотрел на меня, и по настороженному взгляду я почувствовал, как он обдумывает свое решение. Наконец, он кивнул.

– В некотором смысле, да. Благодарю тебя…

– Херук, – сказал я, угадав в паузе приглашение назвать себя, – Дарен Херук.

– Громовой Легион?

Настал мой черед кивать.

– Думал, вы все мертвы.

– Так и есть. Почти.

– Тагиомалхиан. Я в долгу перед тобой, Дарен Херук. Терра в долгу.

– Тогда я прошу тебя об одной услуге, – сказал я, подняв руку, чтобы не дать Тагиомалхиану вложить в ножны свой меч.

Он взглянул на меня. Его бесстрастная маска была такой же непроницаемой, как лик статуи, но затем я увидел легкий кивок.

Когда вокруг меня сомкнулась хватка смерти, вернулись грезы. Сначала я почувствовал запах и вкус, а затем, когда Знамя Молнии подняли к небесам, я расслышал победные возгласы. Я стоял на склоне горы Арарат вместе с Кабе, Гайроком и Везулой.

Реальность растворялась, хотя я услышал тихий лязг доспеха Тагиомалхиана, когда он подошел и встал позади меня, и шелест поднятого им клинка.

– Даруй мне почетную смерть, – сказал я, и возгласы стали громче.

Единство! Единство! Единство!

По лицу потекли слезы радости, я закрыл глаза и прошептал:

– За Единство…

И услышал свист клинка.

Фигуры расставлены / Гэв Торп

– Волки скоро будут здесь.

Айрих Халферфесс, астротелеграфика эксулта, нахмурился от слов Малкадора, на его пожелтевшей коже залегли морщины, словно на выкинутой тряпке.

– Мы не обнаружили приближение Стаи. Вы получили сообщение от Русса?

– Я неправильно выразился, – произнёс Малкадор, он склонил голову в извинении, прислонил посох к широкой стене с бойницами, затем скрестил руки на груди и посмотрел на открывшийся вид: укрепления и воинов. – Я имел в виду Лунных Волков.

– Вы имели в виду Сыновей Гора, – сказал его собеседник, один из сопредседателей Высокой Башни Адептус Астра Телепатика.

– Этому названию не хватает поэтичности.

Астропат хмыкнул и пожал плечами:

– Вы правы. До появления флота предателя осталось несколько дней, возможно, часов, – сказал он.

Они стояли на вершине остроконечной башни, в которой Айрих и когорта духовно связанных псайкеров постигали тайны варпа и плыли в свете Астрономикона, посылая и получая сообщения с далёких миров. Точно так же, как астрономы размещали свои обсерватории на возвышенностях, стремясь избежать влияния миазмов светового загрязнения, так и астротелепаты собирались в Высокой Башне, вдали от психических щитов Имперской Темницы в самом центре укреплённых владений Императора.

– Их сопровождает какофония, – продолжил Айрих. Щетина покрывала его обычно тщательно и чисто выбритые подбородок и щёки. Зелёная мантия также выглядела немного помятой, свидетельствуя о напряжении, бессоннице и постоянной активности, которая оставила красные пятна вокруг его глаз. – Сначала мы сочли это просто обратным потоком от судов, варп-помехами. В конце концов, там десятки кораблей.

– Сотни, – тихо поправил Малкадор. – Возможно, тысячи.

– Действительно, – Айрих нервно кашлянул – ещё одна недавно появившаяся у него привычка, наряду с пальцами, теребящими верёвочный пояс. Все эти изменения не ускользнули от Малкадора, но он не обращал на них внимания, потому что напряжённый поиск предателей в варпе стал тяжёлой ношей для варп-прорицателей владений Сигиллита. – Но это не варп-прилив. Это сами эмпиреи, психический резонанс, который идёт с предателями, а не вызван ими.

– Зачем такая страшная труба зовёт собраться спящих в этом доме? Скажите мне, скажите!

Айрих в смущении нахмурился на имперского регента. Малкадор вздохнул:

– Громкие сигналы тревоги. Герольды прижимают трубы к губам и объявляют о прибытии своего вероломного господина.

– Какие герольды? Сейчас не время говорить тайнами и загадками, Сигиллит.

– Не важно, – ответил Малкадор, отмахнувшись рукой от своих проблем и вопросов Айриха. Он взял посох и внимательно посмотрел на астротелеграфика эксулта, оценивая его рвение:

– Прекратите длительные дежурства. Они не принесут новых знаний, а ваши люди должны отдохнуть. В грядущие дни нас ждут ещё большие проблемы.

– Но что насчёт Гора?

– Он приближается. Мы не можем ни свернуть его с курса, ни задержать его появление. Лучше быть сильным, чтобы встретить его в полной готовности, не так ли? – Малкадор повернулся и направился вдоль стены назад в башню. Следующие слова он произнёс для себя. – И когда он придёт, на Терре не останется ни единой живой души, которая не узнает об этом.

В течение почти семи лет около миллиарда рабочих трудились под руководством неустанного гения Рогала Дорна, строя самую грозную крепость в истории человечества. И всё же, пока Малкадор пересекал Императорский Дворец, направляясь глубоко в Имперскую Темницу, работа кипела с той же энергией, что и в самый первый день.

Преторианец ничего не считал само собой разумеющимся. Даже сейчас, на самом пороге величайшей битвы за выживание человечества, он ничего не оставлял на волю случая. Тысячи людей и сервиторов переполняли проходы, перемещая припасы на батареи и склады, или размещая пушки и клинки в караульных помещениях, потому что Дорн скорректировал сектор обстрела или нашёл применение последним остаткам промышленности литейных цехов, которые скоро остынут.

Малкадор был более уверенным в успехе, хотя и далеко не самодовольным. Как он и сказал Халферфессу, события пришли в движение, и на их ход не повлияет размещение ещё сорока снарядов в самой правой башне сорок вторых ворот нижней майяланской периферии.

Сигиллит когда-то прочитал теорию о том, что даже мельчайшее действие может иметь серьёзные разрушительные последствия, например, если наступить на жука в Чазу, то это может запустить немыслимую цепную реакцию, которая вызовет опустошение ураганами Флоридских островов. Теория была подробно изложена при помощи множества математических символов и уравнений. И всё же это было до того, как знания о варпе получили широкое распространение. Варп – и сущности внутри него – не волновала никакая причинно-следственная связь. Они формировали судьбу в гораздо большем масштабе. Судьба была столь же податлива к их манипуляциям, как и плоть их последователей.

Будущее Империума решится здесь, в пределах этих стен, а не благодаря огневой мощи или размещению огромных орудий. Да, подобные вещи определят характер грядущей конфронтации, гротескного кровопролития – цены, которую придётся заплатить, чтобы закончить всё это.

Герольды варпа были по-своему правы. Психические звуки горнов были не просто объявлением о своём появлении, они были вызовом со стороны самой тьмы:

– Вот наш чемпион, – кричали они. – Преклоните перед ним колени или погибнете.

Ни Дорн, ни Вулкан, ни Сангвиний, ни Джагатай не смогут победить Гора, не теперь, когда его возвышение почти завершилось. Вместе? Возможно. Но Гор при всей его ставшей теперь очевидной душевной слабости вовсе не был глупцом. Он всегда демонстрировал умение использовать обстоятельства в свою пользу, отчего победа казалась лёгкой. Вызов предназначался для одного: для того, кто его создал.