Но померещилась ему Любочка. Неожиданно, как из тумана. Она села рядом с ним на кровать и улыбнулась.

– Я мёртв? – без звука произнёс он.

– Нет, – тихо отвечала она.

– Любочка, я люблю тебя!

– Я знаю.

Первая любовь никогда не забывается. И сейчас, в предсмертном состоянии, она вспомнилась. Вспомнилась с радостью и теплом.

Игнат показался себе семнадцатилетним, горячим и амбициозным юношей. Как и многие дети войны, Игнат был из неполной семьи. От отца остались тёплые воспоминания и посмертная медаль Героя Советского Союза. Он смотрел на неё каждый день и представлял себе отца-героя. Отцабогатыря! Поэтому всеми силами старался походить на него. Игнат был лучшим спортсменом в школе, выступал на соревнованиях по бегу и плаванию, помимо этого, учился на одни пятёрки и прекрасно пел. Да, однажды мама рассказала, как хорошо пел его отец и даже пробовал сам сочинять музыку на аккордеоне. На следующий же день Игнат начал усердно заниматься музыкой. Его ставили в пример мальчишкам из младших классов. Он и сам восхищался собой. Для того чтобы стать идеальным советским юношей, ему не хватало только одного – влюбиться в хорошую девушку, такую же восхитительную, как и он сам.

В пустом доме напротив поселились молодой хирург Николай с младшей сестрой Любочкой. У них часто бывали шумные компании, они слушали патефон и пели песни. Много смеялись. Звонче всех смеялась Любочка. Но Игнат не сразу расслышал её голос в шуме чужих разговоров. Он немного злился на Николая, мол, слишком уж это просто – проводить выходные с друзьями, а ты попробуй провести их с книгой в руке!

Мнение его изменилось только тогда, когда он встретил Любочку. Черноволосая, со жгучими карими глазами, она шла из школы, прыгая между луж.

– Вы мой сосед? – первой заговорила она.

– Да, – Игнат поторопился к дому. Он не ожидал этой встречи, оттого сильно испугался, будто по дороге из школы ему встретилась не девушка, а тигр.

– Да стойте вы! – она ухватила его за рукав. – Давайте знакомиться. Я Любочка, ну, Любовь, конечно, но все зовут меня Любочка, даже учителя!

– Игнат, – он улыбнулся, и страх прошёл. Слишком проста и наивна была эта девочка, чтобы бояться.

С тех пор в школу и из школы они ходили вместе. Любочка много говорила, рассказывала Игнату об их жизни с братом.

– Коля никак не найдёт своего дома. Его всё время куда-то отправляют, а он и рад! Знаешь, а ведь это уже третий город за два года! Коля ждёт, когда я вырасту. Тогда он сможет по своей инициативе путешествовать по Союзу, общаться с хирургами из разных городов, республик, а потом он мечтает обосноваться в какой-нибудь глуши, где, к слову, тоже нужны доктора, и будет писать там диссертацию.

– А ты?

– А я не знаю, наверное, выйду замуж.

– Разве твой брат не хочет, чтобы ты стала врачом, как он? – удивился Игнат.

– Пока он хочет, чтобы я выросла. О другом разговоров не было.

Голос её был несколько печальным. Игнат чувствовал, что грусть эта не из-за равнодушия брата, а из-за безразличия к себе. И не обуза она, и не подруга жизни, и не человек вовсе. Что-то, что готовит Николая к великим подвигам, даёт ему время на раздумья и мечты.

Игнату тут же захотелось взять её замуж! И он пообещал Любочке, что, как только она достигнет совершеннолетия, они поженятся!

С тех пор они общались иначе, будто уже женаты. Но без телесной близости, конечно. Игнат берёг Любочку для самого себя. Когда у Николая собирались друзья, Игнат с важным видом забирал её к себе домой. Да и мама Игната начала привязываться к девочке. Всё было волшебно, пока они снова не уехали. Он не знал, куда писать, адрес ещё не был известен, и Любочка обещала написать сама, как они обустроятся.

Написала через полгода: «Мне восемнадцать. Брат выдаёт меня замуж за местного анестезиолога, хорошего врача. Он немного старше меня, но всё ещё молод и обещает мне спокойную семейную жизнь. Я всегда буду помнить тебя, Игнат! Иногда я тайком смотрю на твою фотографию и не понимаю своего чувства, любовь ли это? Наверное, нет, раз я так шустро согласилась выйти замуж за другого. А ещё после школы я решила поступить в техникум, на повара. В доме счастливой семьи должен стоять аромат свежей выпечки. Желаю тебе счастья!

P. S. Фотография всегда со мной».

Лёжа неподвижно, он представил её в окружении детей и любящего мужа – почему-то с усами. Он почувствовал её радость и улыбнулся. Она улыбнулась ему в ответ и исчезла.

Затем пришла мать. Она села на колени, сложила худые белые руки на мятый край кровати и опустила на них седую голову. Ох! Как же она гордилась им. Всю жизнь гордилась! Ни одна мать на свете так не гордилась, не восхищалась своим ребёнком. Да, он был одинок, но она называла это самостоятельностью. «Мой сын полноценен, – говорила она любопытным родственникам и друзьям, – ему не нужна вторая половина». Конечно, ей хотелось внуков, и Игнат видел это. Видел, как мама смотрит на проходящих мимо малышей, как она счастлива, когда к ним приходят гости с детьми. Соседи всегда могли оставить с ней ребёнка, а сами уйти в кино или ресторан. Игнат не задумывался об этом, просто помечал в голове, как факт.

Сейчас, неподвижно лёжа на кровати, он смотрел на свою маму, пришедшую из параллельного мира, созданную из эфира и энергии воспоминаний. «Это шанс», – подумал он и мысленно произнёс: «Прости, что я тебя разочаровал». Мама улыбнулась в ответ и качнула прозрачной головой. Она не исчезала, смотрела голубыми прозрачными глазами с тоской и любовью, не шевелясь и не дыша. Игнат устал наблюдать её призрак и впал в небытие, в далёкие дали детства и юности, где мама была живой, согревающей и болтливой.

– Игнаша, – она звала его ласково, – домой!

Он бежал из сада с полной охапкой яблок, высыпал их на стол и торжественно произносил:

– Давай печь пироги!

Игнат обожал помогать маме. В этом он чувствовал своё предназначение, миссию настоящего мужчины. Он представлял, что и отец, если бы вернулся с войны, пёк бы с ними, ведь это так естественно – всё делать вместе!

Такой он помнил свою маму, весёлой и жизнерадостной. Ей не приходилось отчитывать сына, читать ему морали и лекции о хорошем поведении, ей повезло – он был рождён мужчиной. И пока в нём не проявился этот необъяснимый страх серьёзных отношений с женщиной, она мечтала о том, что будет у Игната большая семья, трое или даже четверо детей и жена, умница и красавица, с которой они непременно станут лучшими подругами. Эти мечты не были ведомы Игнату, пока однажды он не нашёл коробку с письмами. Он многократно пытался подавить это воспоминание, ведь оно портило образ мамы, для которой существовал только её сын, а отец был где-то далеко в памяти. И сейчас, в оцепенении, его будто парализовала и мысль. И он снова очутился в тёмной материнской спальне.

Он знал, что мама хранит отцовские письма с фронта, но его никогда не тянуло к ним. И вот в день, когда ему исполнилось восемнадцать лет, Игнат всё-таки решил с ними ознакомиться. Он представлял это как общение с отцом, хотя и не поддавался мистике, просто было интересно. Вечером после чаепития по случаю дня рождения все гости разошлись, а мама вызвалась проводить свою подругу до дома. Игнат воспользовался ситуацией и начал искать эту тайную коробочку с письмами. После он тысячу раз задавал себе вопрос: «Почему я просто не попросил их у матери? Она дала бы мне только письма отца, и это было бы очень хорошо». Он нашёл коробку, открыл. Писем оказалось очень много, он высыпал их и взял первое попавшееся. И начал читать:

«Василий, мой не умирающий, мой вечный друг. Я так скучаю, что если бы не твои письма, то давно бы сошла с ума от воспоминаний, душащих меня своей несбыточностью. За окном вместо яблоневого сада мне мерещится берёзовая роща, в которой мы гуляли, вместо колодца – весенний звонкий ручей, из которого мы пили, черпая холодную воду ладонями. Всё так явно, так близко и такое ненастоящее. Спасибо, что оставил мне сына. Спасибо, что мы долго не могли иметь детей и Игнат родился так поздно, так поздно и так хорошо! Ему не пришлось идти на войну, и теперь он, как твоё воплощение, всегда рядом. Он познает любовь, такую же большую, какой была наша, какой наша существует. Он очень хорошо учится и невероятно, потрясающе рисует! Он волшебный художник, и его ждёт большое будущее. Он играет на гитаре и аккордеоне, как и ты. Подражает тебе во всём, может, ты и ему снишься? Рассказываешь, как правильно, а как нет? Мне не приходится воспитывать его, он и так воспитан. Может быть, тобой? Да, да! Это точно так! Я не верю, что бессмертная душа так торопится в своё бессмертие, в рай, ад, покой… что там у вас ещё? Куда ей торопиться? Разве не лучше остаться среди людей, пока бьются любящие её сердца? Я буду жить до глубокой старости, чтобы и ты мог видеть, как с каждым днём наш сын становится всё счастливее и мудрее. Будь рядом. Твоя любимая жена».