Принц шел рядом со мной, заложив руки за спину. Он не смотрел на меня, а просто говорил, а я — слушала и не совсем понимала, что слышу, или попросту не хотела верить ему.

— Полгода назад, принцесса, мы с вашим отцом заключили договор, — произнес Инсан, — в котором он предлагал мне вашу руку. Вы прекрасно понимаете, Эмина, что я могу получить любую из принцесс, вошедших в брачный возраст, чтобы осчастливить и сделать своей женой и повелительницей Фатра. Мой отец не вечен, а я — его единственный наследник.

Я же не совсем верила в его слова. Отец сказал мне, нет, обещал, что я смогу сама решить, стать ли мне невестой принца Инсана, а тут открывалась совсем другая истина. Я не понимала, кто меня обманывает — принц, или отец, причем, на протяжении долгого времени.

Неужели, меня отправили сюда с одной целью — чтобы я стала женой Инсана и никакого права выбора! Быть такого не может! Или может?

Я закусила губу и опустила голову, понимая, что принцессы никогда не выбирали своих избранников. Еще ни одна на моей памяти, не вышла замуж по любви. Во всем и всегда был расчет. Дочери служили своей стране только одним способом — делали ее сильнее, благодаря выгодным бракам и с чего я взяла, что смогу избежать подобной участи?

«Отец! — подумала с горечью. — Вы не могли так поступить со мной?» — а затем поняла: мог и, скорее всего, Инсан мне не лгал. Так и хотелось спросить об этом напрямую, только я побоялась оскорбить принца своим недоверием.

«И так все узнаю!» — подумала я.

— Значит, уже полгода назад моя судьба была предрешена, — проговорила я вслух, про себя подумав, что все это время наивно полагала, что имею право выбора, но ошибалась.

В груди стало тесно от нахлынувшего чувства обиды, только внешне я оставалась прежней ничем не выдавая охвативших меня эмоций. Пусть принц говорит дальше, а я послушаю, какие у него на меня планы. Не станет же он насильно заставлять меня, если откажусь выходить за него, или станет?

«Если сговорился с отцом — станет!» — поняла с отчаянием.

— У меня был выбор! — продолжил Инсан, глядя мне прямо в глаза, будто пытаясь проникнуть в мои мысли, или каким-то непостижимым образом, подчинить своей воле. — Несколько принцесс и знатных красавиц на выбор!

— Тогда почему я? — позволила себе удивиться.

— Принцесса, в вас есть нечто особенное, то, что нужно мне, — последовал ответ. Принц видимо, решил говорить прямо, и я оценила это его стремление. Ложь мне была неприемлема.

— Что же так покорило вас? — спросила, гордо вскинув голову. — Моя редкая красота? — хотела пошутить, но получилось весьма саркастично.

— И это тоже! — ответил Инсан. — Но главное, как вы могли уже догадаться, принцесса, совсем не внешность и даже не приданное. Как вы могли уже заметить, я достаточно богат, чтобы взять в жены любую из понравившихся мне девушек.

— Так в чем же дело? Выбирайте любую, — предложила я щедро, хотя понимала, что Инсан так просто не отступится от меня, потому что знает…точно знает! И именно это причина, по которой я здесь.

Отец решил заключить выгодный союз за мой счет. Что ж, стоило догадаться, ведь еще никогда принцессы не выходили замуж по любви, а значит, меня ожидает такая же участь. Отправили в Фатр, придумали миссию, по которой я должна наладить торговые отношения между нашими странами, а оказалось, все это было лишь обманом, игрой, чтобы я, глупая, согласилась, решив, что имею какой-то вес в глазах своего собственного отца.

Потому и ни один из братьев не поехал со мной. Они все всё знали. Кроме меня.

Стали ясны и мотивы Асафа — охранять принцессу от нее самой. Он был вынужден отдать меня Инсану и Кахиру и проследить, чтобы я не смогла улизнуть от своей судьбы. Только вот мне почему-то очень не хотелось, чтобы моей судьбой стал Инсан.

«А если не он, то кто тогда?» — спросила я себя. Наверное, окажись на моем месте другая девушка, она с радостью отдала бы руку и сердце наследнику Кахира. Ведь он был молод, красив, богат! Так в чем проблема? Почему мое сердце так бьется и противится?

Принц посмотрел на меня пристально, а затем встал рядом, так близко, что я ощутила его дыхание на своей коже.

— Может быть, нам стоит просто попробовать для начала? — спросил он и взгляд молодого мужчины упал на мои губы.

«Нет!» — хотела ответить, но не двинулась с места, а Инсан поднял руки и положив одну на талию, а второй обхватив мою шею, притянул к себе и, прежде чем я успела что-либо понять или сделать, накрыл мой рот своими губами.

Они были едва теплыми и сухими. Принц целовался умело. Прижав меня к своей груди, дал полностью ощутить готовность собственного тела, удивительно твердого во всех положенных местах. Пусть я толком и не знала, как именно происходит то, что называют «соитием», между мужчиной и женщиной, потому что знала подробности только из рассказа моего учителя, но представление имела и все же удивилась твердости принца, упиравшейся мне в живот, в то время как его губы терзали мои в обещании чего-то большего.

Что и сказать. Мне не понравилось, совсем. Ни то, как Инсан протискивал свой язык в мой рот, ни то, как его рука холодила мою кожу через ткань платья, ни то, как властно смотрел на меня принц все это время, будто ожидая реакции на поцелуй, а потому я подняла руки и положив их на грудь мужчины, с силой оттолкнула его, разрывая контакт.

Глаза принца недобро сверкнули, а я машинально вытерла губы тыльной стороной ладони и уронила руку, осознав, что подобным действием оскорбила принца. Но было поздно и я не собиралась сокрушаться по этому поводу. Он сам виновен. В том, что прикоснулся ко мне без моего разрешения. В том, что поцеловал принцессу, девушку, которая ему еще не принадлежала.

— Как вы смеете? — произнесла я и шагнула назад, увеличивая расстояние между нами.

— Хотел попробовать вас на вкус, принцесса Эмина! — ответил Инсан. — Прежде чем вы станете моей.

— Вы так в этом уверены? — спросила я и ещё один шаг увеличил пропасть между нами.

— Не понравилось? — усмехнулся принц.

— Я сегодня же отправлю птицу с посланием своему отцу, — ответила я, — уверена, он не придет в восторг от того, как в Фатре обращаются с его дочерью.

Инсан тихо рассмеялся.

— Ваше право, принцесса, только на вашем месте я бы не стал напрасно тратить время. Я всегда получаю то, что хочу, а сейчас я хочу вас и ваш дар!

Стиснув зубы, подняла голову, глядя на мужчину с презрением. Вот мы и коснулись важной темы и истинной причины, по которой принцу так захотелось жениться именно на мне.

— Как вы узнали? — только и спросила я, хотя должна была спросить совсем о другом.

«Зачем вам мой дар?» — вот был истинный вопрос, вертевшийся в моей голове. Но я ещё успею задать его. Всему свое время. А пока воспользуюсь искренностью принца и его желанием открыться мне. Даже думать не хочется о том, почему он это делает: так уверен в том, что все будет как нужно ему? Другой причины я не видела. Сомневаюсь, что Инсан делает это из благородных побуждений. А значит, понимает, что я в его руках и у меня нет выбора. Хотя нет. Выбор есть — пойти за него добровольно или силком.

— Скажу без утайки, — проговорил принц, — прежде чем выбирать невесту, в каждый дворец я подослал своих людей. Они следили за претендентками, — и с улыбкой, более похожей на оскал: — Пристально следили.

— Кто эти люди? — спросила я и тут же ответила сама себе: — Вы ведь не ответите, правда?

— Насколько вы уже могли убедиться, — сказал мужчина, — мой отец болен, и вы это видели своими глазами. Он — умирает, и чтобы спасти повелителю Кахиру жизнь, мне нужны вы.

— Мой дар! — поняла я.

— Жизнь человека важнее крохи магии, которая заключена в вас, принцесса, — сдвинул брови Инсан.

— Но вы ведь тоже маг, — нашлась я, но продолжить мне не дали. Принц шагнул на меня, хмурясь еще сильнее.

— Если бы я мог, — прошипел он с неожиданной злостью, но почти сразу же взял себя в руки. — Извините, принцесса!