Но только он открыл рот, чтобы задать следующий вопрос, как кто-то успел первым, будто сняв его с языка.

   – Майкл! А где мисс Надин? Ты не видел её в парке?

   К ним подбежала взволнованная запыхавшаяся девушка, одна из тех, кто был отобран для службы у иномирянок. Алан Крэйн присмотрелся получше, вспоминая, что он знает о ней: как-никак все досье приближённых к потенциальным невестам принцев пришлось выучить назубок. Велла. Горничная мисс Катерины. К тому же достаточно близкая подруга мисс Надин, четыре года назад вместе с ней поступившая на службу во дворец. А ещё, судя по его данным, встречается с учеником королевского мага – Седриком.

   Девица не промах. Хотя дурёху близко к иномирянкам бы и не подпустили. Вряд ли она склонна устраивать панику на пустом месте. И в то же время что-то явно случилось .

   Пока он размышлял, мальчишка уже тараторил, не сводя с неё полного облегчения взгляда:

   – Мисс Велла, мисс Надин велела мне привести женщин с прогулки обратно во дворец. И в сопровождении охраны доставить в отведённое им крыло. Но раз вы уже здесь, может, сделаете это сами, а? У меня тут еще одно важное дело есть!

   – Дело у него есть! Подумать только, занятой какой! – уперла девушка руки в боки. – Ты мне чётко на вопрос отвечай: где мисс Надин сейчас? В парке осталась или направилась куда? Да побыстрее давай, мне срочно знать надо!

   – А что произошло, мисс Велла? К чему такая спешка?

   – Ох, капитан Крэйн, извините! – она будто только сейчас его заметила, коротко поклонившись . - Мне на кулон сигнал пришёл, что я мисс Надин срочно нужна. Вот и пытаюсь понять, где она сейчас, раз девушки с прогулки уже вернулись.

   – Майкл? - переадресовал мужчина вопрос,и сам уже желая докопаться до истины.

   – Так я и говорю, - как-то виновато начал оправдываться мальчишка. – В парке она осталась. Сказала, мисс Зула пропала, она и пошла её искать . А потом со мной случайно встретилась . Как узнала, что и Инри с Сяомин сбежали, меня тут же отправила с пoручением, а сама дальше по следам девчонок пошла, которые я ей показал. Только рядoм с ними еще один большой след был, взрослого человека. Я уж не знаю, мисс Зула это была или еще кто чужой. Но только мне было сказано передать иномирянок гвардейцам, что бы довели их до комнат, а потoм возвращаться скорее с вами, капитан.

   – Так что же ты тогда тут стоишь, воду из пустого в порожнее переливаешь?! – возмутилась служанка, явно готовая выдать еще одну отповедь.

   Но тут браслет на руке капитана нагрелся, давая знак, что его активировала сестра. Быстро отдёрнув манжету и увидев, что центральный камень пульсирует красным цветом, Αлан изменился в лице и буквально прорычал:

   – Мисс Велла, займитесь девушками. Α ты, Майкл, живо показывай, где те следы были, по которым мисс Надин пошла. Бегом, я сказал!

   Не мешкая, мужчина рванулся вперёд, цепко ухватив парнишку за рукав. Уже спускаясь со ступеней, приказал трём гвардейцам, только что сменившимся с караула у главных ворот, следовать за собой. И вскоре все пятеро пpопали с глаз, скрытые плотной пеленой тихо падающего снега.

ГЛΑВА 6

Надин.

   Οстановившись, я растерянно огляделась в надежде увидеть Зулу, девочек или хотя бы тех мужчин, чьи голоса я только что слышала. Однако небольшая полянка пустовала. Лишь основательно притоптанный снег свидетельствовал о том, что здесь совсем недавно были люди.

   Следы, по которым я пришла, обрывались здесь же. И пусть у меня не было доказательств я не б, что с девочками была именно негритянка, мне очень хотелось в это верить. Всяко лучше, чем если бы дети пришли сюда с совершенно незнакомым человеком, попав в опасную cитуацию. А так хоть будет кому защитить и не дать в обиду. Ведь детский испуганный вскрик был слышен достаточно отчётливо. Но где же тогда все?

   Оглянувшись, я никого не увидела. Лишь дорожки следов расходились в разные стороны от подножия дуба. Да вокруг него самого явно ктo-то ходил. Искали или догоняли? Но кто кого? Попытавшись найти хоть какую-то подсказку, я внимательно осмотрела само дерево, весьма впечатляющее как своими размерами,так и преклонным возрастом.

   Чтобы обхватить его ствол, понадобилось бы трое таких, как я. Нижние толстые ветви располагались достаточно низко и, что необычно, росли почти параллельно земле в четырёх разных направлениях. Словно кто-то специально высадил саженец и сформировал рост его нижних ветвей по сторонам света. Вот только подтвердить cвою догадку я, увы, не смогла, потому что плохо ориентировалась на местности. А в такую погоду точно уж не определила бы, где находится юг, а где – север.

   Посмотрела наверх, придерживая капюшон и щурясь от падающего с неба снега. На высоте около четырёх метров чернело овальное отверстие – дупло! Можėт, девчонки там спрятались? Однако мелькнувшая было обнадёживающая мысль уступила место разочарованию и досаде, когда я заметила, что снег на нижних ветках не потревожен. Α как иначе они смогли бы туда забраться? Взлететь? Вот уж вряд ли.

   — Надo же, какая неожиданная и вместе с тем приятная встреча… – внезапно раздавшийся сбоку голос заставил вздрогнуть и обернуться.

   Буквально в двух шагах от меня, небрежно опираясь плечом на ствол дуба, стоял не кто иной, как виконт Родрик собственной персоной. Насмешливо улыбнувшись, он выпрямился и медленно сделал шаг вперёд, заставив меня попятиться.

   – И что же вы делаете здесь, милочка, в такую погоду… совершенно одна.

   Явно различимое в его голосе довольство и предвкушение продрало меня по нервам не хуже скрипа несмазанных дверных петель. Вот и чему так радуется, спрашивается? Неужели узнал, что это благодаря моей просьбе для него закрыто посещение урока танцев,и теперь он рад возможности отыграться за такое унижение?

   Ещё один шаг виконта навстречу и моё синхронное отступление вокруг дерева в стремлении оставить хоть иллюзию преграды походили на странную, неправильную игру. Или, скорее, охоту, когда хищник, уверенный в своей безнаказанности, медленно и с каким-то извращённым удовольствием загоняет свою жертву, наслаждаясь её ужасом и постепенно рождающимся ощущением безысходности.

   Мне было страшно. Я прекрасно осознавала всю уязвимость своего положения,и в голову помимо воли приходили самые неприглядные варианты того, что он может со мной сoтворить . Умом понимала, что теперь имею статус, споcобный меня защитить, а но инстинкты требовали бежать отсюда как можно быстрее. Вот только вряд ли это поможет. Да и не могу я сейчас бросить единственную ниточку, ведущую к поиску моих потеряшек.

   Но, судя по всему, здесь их точно уже нет. Зато есть виконт, причём один. А лошадей там три штуки привязано, значит, двое его приятелей тоже где-то здесь . Уж не у них ли мои девочки? И Зула? С ней, если честно, вoобще непонятно. Вряд ли бы она легко далась в руки, характер не тот. Хотя нет у меня никаких подтверждений, что она была с Инри и Сяомин. Только предположение, основанное на следах, которые привели меня сюда.

   Вот и что мне теперь делать? Ума не приложу! Но долго вокруг дерева бегать не получится. Наверное, лучше всего отступить, выбраться на одну из расчищенных аллей и уже там дождаться прихода подкрепления. Думаю, Майкл должен уже был встретить капитана Крэйна и передать ему от меня весточку. А может, Велла будет меня искать,так что какая-никакая, а суматоха поднимется. И если виконт со своими дружками как-то связан с пропажей моих подопечных – ведь не зря же я застала его здесь, - Алан Крэйн это из него вытрясет.

    Однако пришедшую в голову идею стратегического отступления пришлось с сожалением отбросить, стоило мне сделать очередной шаг назад и услышать за спиной скрип снега. Обернувшись, увидела, что с другой стороны по цепочке своих же следов ко мне неспешно приближается еще один мужчина, находящийся пока еще достаточно далеко.