И только потом до меня дошло, о чем он спрашивает.

М-да, аппетит испорчен окончательно.

– И тебе доброе утро, Честер, – ехидно протянула Нира. И потом уже мне: – Познакомься, звезда академии. Красив как бог, умен, как Р. К. Неррс, и силен как лев!

Честер, кажется, смутился. Пока Нира не припечатал финальным:

– По крайней мере, так периодически пишут на стенах женского туалета. Еще там пишут…

– Язва, – совершенно беззлобно заметил Честер.

Ну вот, на самом интересном месте.

– Так ты связана со взрывом?

– Нет, не связана. – И даже не соврала. К взрыву я и правда не имела никакого отношения.

– Взрыв спровоцировала декан Росс, Эрна просто минимизировала последствия, – вместо меня ответила Нира, за что была удостоена осуждающего взгляда.

– Это как? – с интересом уточнил Честер.

Ну, соседка по комнате и выложила ему все как на духу, пока я мрачно гипнотизировала тарелку. Пожалуй, есть все же хотелось. Я взяла вилку и начала расковыривать клейстер. Лучше бы я этого не делала.

– Ты училась в АВМе? Так?

Видимо, слухи везде расползаются со скоростью света – будь то светский прием или канторовская академия, все любят обсудить горячие новости.

– Училась. – Скрывать было бессмысленно. Наверняка Честер и про отца знает.

– Будет очень интересно посмотреть на тебя в деле, – произнес парень.

– Вообще-то она учится на факультете искусств, – с какой-то невероятной гордостью произнесла Нира.

Финальная фраза окончательно меня расстроила. Как вообще можно гордиться тем, что учишься на факультете искусств? Нире, как мне кажется, вообще это все не нужно – она и без того юный гений художественного ремесла.

– Искусств? – Честер опешил.

Конечно! Давите меня! Унижайте.

– Да, искусств. На большее я не гожусь, – саркастично ответила я. – Честер, без обид, но я сейчас не настроена общаться.

– Понял, не дурак. – Парень хрипло рассмеялся. – Попытаю в удобный для тебя момент, только дай знать.

Честер и правда довольно быстро ретировался, уйдя к зоне выдачи.

– Он тебе нравится? – поинтересовалась я. Неспроста Нира так легко и непринужденно с ним общается. Может, у них что-то есть? Это следовало выяснить сразу.

– Чес?! – Сложно сыграть такое удивление, какое продемонстрировала соседка по комнате. – О боги, нет! Просто мы с ним проходили пару отработок вместе. Он… не мерзкий.

Исчерпывающе, пожалуй.

Я почувствовала на себе взгляд. В нем было столько горячей невысказанной ненависти, что пустой желудок скрутило от предчувствия. Я спешно осмотрела медленно заполнявшуюся студентами столовую.

– Кто это? – спросила у задумавшейся Ниры.

Кивнула на девушку в темно-синем костюме, буквально вперившуюся в меня взглядом. Светлые волосы собраны в высокий хвост, сама по себе субтильная, хотя видно, что мышечная масса есть. Рост средний. Вокруг нее довольно шумная компания – вроде как даже тех же ребят, которые вчера отказались подсказать, где находится кабинет ректора. Все настолько увлечены беседой, что даже не обратили внимания на свою остановившуюся подругу.

– Это? – Нира рассеянно обернулась. – Лина Шварц, второкурсница. Она как Честер, только в женском обличье и мерзкая.

Пожалуй, одна из лучших черт Ниры – давать людям исчерпывающую характеристику. Вроде всего пара слов, а уже понятно, чего ждать от человека.

– И, кажется, ты ей очень не нравишься, – задумчиво добавила Нира.

Вау, какая наблюдательность.

– Мне тоже так кажется. – Я тяжело вздохнула, все же окончательно отодвинув от себя поднос. – Я тут всего второй день, а врагов наживаю с завидной регулярностью. Кстати, о них. Мне все же надо заглянуть к этой Росс.

– За благодарностями? – хмыкнула соседка по комнате. – Письменными.

– Чувствую, их я не дождусь. Ты пойдешь?

– Мне надо поймать мастера Скихс. Он у нас на второй паре будет, и лучшего момента, чем в столовой, придумать сложно.

А потому храм чревоугодия я покидала в одиночестве. Это и сыграло со мной злую шутку. Слишком поздно ощутила опасность – успела лишь сгруппироваться, когда кто-то с силой толкнул меня в спину. Не удержавшись на ногах, я рухнула в вязкую жижу под ногами.

И первой моей мыслью стало совершенно алогичное: «О, теперь у меня будет уважительная причина стянуть эту идиотскую форму».

– Дрянь! – выплюнули мне в спину, пока я еще не успела развернуться.

А когда все же подняла голову, столкнулась с ненавидящим взглядом Лины. Выплеск эмоций не заставил себя долго ждать, вот это я понимаю – теплый прием.

– У тебя какие-то проблемы? – поинтересовалась спокойно, поднимаясь на ноги.

Никак не ожидала, что в меня тут же полетят чары. Ответила рефлекторно, выставила блок – но не успела закрепить финальным пассом, а потому вновь оказалась в грязи. А эта Лина сильна, ничего не скажешь. В реальной схватке у нее было бы мало шансов, а так…

– У меня проблемы?! – злобно прошипела она. – Это у тебя проблемы!

Логично, ведь из нас двоих именно я лежу в грязи. А вокруг уже начала собираться толпа любопытствующих и, конечно же, не вмешивающихся студентов. Наоборот, некоторые начали подбадривать нападавшую.

Это-то и разозлило.

Во-первых, я никогда не была объектом травли. Эта роль для меня была в новинку, а потому я пока даже не осознала, как к этому относиться. Во-вторых, меня всегда учили, что ни в каких межличностых разборках нельзя использовать силу. Иначе все может окончиться потерями.

Но, повторюсь, меня разозлило то, что происходило вокруг. Эта непонятно откуда взявшаяся – будто поджидавшая женской драки – толпа студентов, с презрением взирающая на меня сверху вниз Шварц. Да и вообще, вся ситуация: заключение отца под стражу, мой перевод в канторовскую академию, финансовые проблемы семьи… Будто груз, который до этого я старалась удерживать высоко над головой, пролился ушатом помоев.

Я разозлилась. А когда человек злится, любые доводы разума испуганно отходят в сторону.

Поднялась играючи, заранее выставив блок от магического удара.

– Спрошу еще раз, – сухо и холодно произнесла, – какие у тебя ко мне претензии?

– Ах, ты не понимаешь?! – притворно удивилась Шварц, явно выставляясь на публику. – Тут, знаешь ли, у многих к тебе претензии.

– Да пропустите меня, имбецилы тупорылые! Я сейчас ректора позову! – среди прочего гвалта уловила я голос Ниры. Значит, и она пришла на драку. Интересно, и правда позовет?

Поворачиваться не стала. Вряд ли соседку по комнате обидят, она тут своя. А вот нарастающее мерцание вокруг пальцев Шварц требовало пристального внимания. Она что, серьезно хочет применить боевые чары третьего порядка?

– Ох, не озвучишь ли ты эти претензии? А то не помню, чтобы мы пересекались.

– Твой отец, Браунс, – выплюнула она. – Из-за него моя семья оказалась без копейки в кармане! Да это просто подарок судьбы, что я прямо сейчас могу указать тебе твое место.

С ее пальцев сорвалась ледяная волна, но я уже была готова. Отбивать подобные чары нас еще на первом курсе учили, все пассы я знала назубок.

– И где же мое место? – делано равнодушно поинтересовалась я, готовя новые защитные чары. – Просто интересно.

А сама буквально наслаждалась тем удивлением, что отразилось в глазах девушки. Она, по всей видимости, ожидала, что раз я так легко подставилась под ее удар, то и магический отразить не смогу.

– Открой глаза, Браунс. В грязи, – она выразительно кивнула на измазанную форму.

– То есть среди вас? – усмехнулась я. Все внутри меня дрожало, готовясь отразить новый удар.

И он последовал. Да уж, Шварц, по тактике ведения боя тебе двойка. Слишком много эмоций, слишком легко спровоцировать. Да и я сама хороша – зачем вообще нарывалась, спрашивается?!

Шварц ловко сплетала все новые и новые чары, без конца направляя их в меня. На болтологию больше не отвлекалась. Я же выставляла защиту. До тех пор пока не надоело. Почему я вообще поддаюсь какой-то зарвавшейся девчонке? Виновата я, видите ли, перед ней за дела своего отца. Дела, которые еще не доказаны, между прочим!