Осмотрев следы вокруг остатков лося, охотник сказал со странной интонацией:

– Что ж это за тварь, а?

И все почему-то посмотрели на Славу. Тот растерянно пожал плечами:

– Да не знаю я! Судя по всему, тираннозавр это.

– Тираннозавр? – переспросил Поликарп Кузьмич.

– Ну, наверное. Длиной он был метров десять, высотой метра четыре. И весил несколько тонн.

– Сколько «несколько»?

– Я не помню, – жалобно произнес Славка, – тонн пять.

– Я так мыслю… – начал было Поликарп Кузьмич и умолк.

Оружие вдруг показалось им совершенно никчемным. Дамские пукалки.

– Автомат тут нужен, – заявил Андрей.

– Идем на ночлег, – сказал Поликарп Кузьмич, – сдается мне, что лося ему будет маловато, не след нам торчать на ровном месте. Вокруг Уха осыпи, глядишь, как прошлый себе шею свернет.

Километра два до Уха чуть ли не бежали. Славку трясло, он весь сосредоточился на том, чтобы не подвернуть на камнях ногу. Выше основания скалы была ровная площадка, на которой охотники обычно устраивали привал. Место удобное, родник неподалеку.

На площадке все было чисто, там давно никто не появлялся, у скалы аккуратно сложены дрова. Кузьмич только головой покачал: какие дрова? Забудьте. Увидев перепуганные глаза Славки, пояснил:

– Костер их точно приманит, а мы не знаем, как они видят в темноте. Луна почти полная, облаков нет, так что светло будет, глаз обвыкнется.

Устроившись с краю площадки, откуда удобно было в случае надобности уйти в тайгу, перекусили. Славку поставили дежурить первым.

«Теперь уж точно я вернусь совершенно седой», – обреченно подумал он.

Но три часа пролетели на удивление быстро. Славка был настолько взвинчен видениями живописных сцен кормежки тираннозавра, что сна не было ни в одном глазу. Видел он, правда, мало что, но надеялся, что многотонная махина все-таки не умеет ходить бесшумно.

Было страшно.

В условленное время он разбудил Андрея, некоторое время посидели вместе. Камни остыли, и потянуло холодом.

– Спи давай, – сказал друг.

И он уснул, как выключателем щелкнули.

Правда, в голове включился синематограф. Аморфные твари начали приставать к Славке во сне, а потом одна и вовсе навалилась, зажала рот лапой и андрюхиным голосом задышала в ухо: «Тихо-тихо-тихо».

Славка проснулся, Андрей прижимал его телом к земле.

Произнес одними губами:

– Тихо-о-о. Он вокруг ходит.

И Славка сразу услышал дыхание. Совсем рядом. Где-то высоко, Славке показалось, что прямо над ними кто-то огромный шумно принюхивался. Сначала он слышал только вдохи-выдохи, потом к ним добавилось бурчание, будто в огромном котле дозревала бражка, и хруст хвои под огромными лапами. Славка почувствовал, как его начинает бить дрожь, волнами накатывала паника, неудержимо захотелось вскочить и броситься бежать, не разбирая дороги. Ощутив это, Андрюха еще сильнее вжал его в землю, обхватив второй рукой – лежи!

Сопение замерло на одном месте. Ночной гость громко и возмущенно фыркнул, и шаги стали стремительно удаляться.

Они очень долго боялись двинуться. Практически вечность. Потом Поликарп Кузьмич треснувшим голосом почти неслышно сказал:

– Так мыслю – ушел.

Славка неожиданно для себя заплакал прямо в Андрееву руку, все еще зажимающую ему рот.

Утро выдалось нервным.

Поликарп Кузьмич на рассвете осмотрел следы вокруг их лагеря и, похоже, слегка ошалел от увиденного. Он потрясенно и бесцельно бродил по площадке, зажав винтовку под мышкой. Продолжалось это минут пятнадцать, потом охотник взял себя в руки и подошел к друзьям, сидящим у скалы.

Славкиных слез как бы не заметили.

Руки Андрея ходили ходуном, он долго пытался застегнуть пуговицу на плаще, пока не оторвал ее, зажал в ладонях и так сидел, покачиваясь.

Старый охотник присел перед ними на корточки, внимательно посмотрел, прикинул что-то в уме.

– Давайте решать. Перед этим… тиразавром мы считай что безоружны, разве что повезет, но на везение только дураку надеяться. Есть два пути. Первый. Идем дальше, пытаясь разобраться, что тут творится. Второй. Возвращаемся. Живем как жили.

Замолчал.

Славка сказал пересохшим голосом:

– Мы можем вернуться, собрать охотников, взять в милиции автоматов…

Охотник и егерь удивленно посмотрели на него.

– В дурку захотел? – спросил Андрей. – Что ты ментам скажешь? По нашей тайге ходит тираннозавр, дайте срочно автоматов?

– А Фролыч? Он подтвердит!

– Что подтвердит? Фролыч поумнее тебя. Его за такую сводку сразу из милиции выпрут.

Славка нахохлился и замолк. Потом произнес зло:

– Да, а потом этот несуществующий тираннозавр полдеревни сожрет! Будет вам «живем как жили».

Поликарп Кузьмич встал, постоял немного и присел обратно.

– Тут ведь что получается, ребятки. Я так мыслю. Нашего дружка гонят четверо, а может, и больше. То ли гонят, то ли скрадывают. Или сопровождают. Не могу я понять, звери это или наоборот.

Друзья ошарашенно уставились на охотника.

– А гильзы?

– А с чего вы решили, что это гильзы? Какие-то геологические припасы, развалились от старости. Геологи тут уж который год шастают.

Некоторое время все молчали, переваривая. Потом Славка произнес неуверенно, биолог в нем проснулся:

– Поликарп Кузьмич, вы представляете волков, охотящихся на тигра? А это даже не тигр, это какой-то… – Славка пощелкал пальцами, пытаясь подобрать подходящее слово, и, не подобрав, замолк.

– Может, все-таки детеныши? – неуверенно спросил Андрей. – За мамкой бегут…

– Сиську просят, – добавил неожиданно Поликарп Кузьмич, и все вдруг заржали в голос. Не таясь.

Отсмеявшись и сбросив нервное напряжение, стали думать дальше.

– Пора посмотреть на этих охотников, – сказал Поликарп Кузьмич. – Я так мыслю, что идут они к Уступу, тут его не обойдешь, кругом скалы да болота. Они нас опережают, но это наши места, пойдем коротким путем. На Уступе и глянем на этих страусов, там все как на ладони, а они скорее дневные твари, чем ночные. Если что, луна поможет.

Встал, повесил винтовку на плечо.

– Думать некогда особо. Решайтесь.

Через десять минут они уже шагали к Уступу.

Шли через болото.

Короткий путь оказался непростым, по каким-то обрывам, через ручьи с топкими берегами и болотца. Кое-где шли по старым, невесть в какие времена положенным гатям, но в сами болота, к огромному Славкиному удовольствию, не лезли. Кузьмич обводил их посуху. И все равно идти было сложно, Славка не понимал, как можно кого-то обогнать, пробираясь по этим буеракам-рекам-ракам. Тем паче шаг у этого «кого-то» был метра два. Прогулочный.

По пути Поликарп Кузьмич долго пытал Славку о повадках тираннозавра. Выслеживал он добычу или наоборот охотился из засады, как быстро бегал, и вообще хоть что-то. Славка ничего этого, разумеется, не знал и отделывался общими фразами. В конце концов Поликарп Кузьмич от него отстал, а Андрей емко прокомментировал:

– Биолог!

– Я стрекоз изучал, – огрызнулся Славка. И обиделся. Какого рожна они ждут от него подробностей о монстре, вымершем миллионы лет назад? Много Кузьмич знает о повадках мамонтов?

Неожиданно Поликарп Кузьмич встал как вкопанный.

Славка удивил сам себя, ловко сорвав карабин с плеча и присев на корточки. «Прямо индеец», – залезла в башку глупая мысль с оттенком гордости. Андрей тоже держал оружие наизготовку.

– Слушайте! – негромко сказал охотник.

Спереди доносились какие-то хлюпающие звуки, слабое пыхтение и время от времени непонятное утробное блеяние. Славка никогда не слышал ничего подобного.

– Лоси? – неуверенно спросил Андрей.

Охотник отрицательно покачал головой, постоял еще немного, слушая, и махнул рукой – пошли посмотрим.

– Идите за мной, чутко. Там обрывчик, а под ним болото, свалитесь – не дотянемся достать.

Обрывчик зарос непонятно чем, Славка для простоты обозвал растительность камышом. Поликарп Кузьмич уложил их на живот, и они медленно подползли сквозь заросли к краю, осторожно выглянули.