<p>

I</p>

   Посыльный прошёл в кабинет, словно только его здесь не хватало. Кивнул хозяину и поставил на деревянный стол, прорезанный бирюзовой рекой эпоксидной смолы, упакованную в пурпурную ткань продолговатую коробку.

   Крупный темноволосый мужчина лет сорока, не вставая, перегнулся через столешницу и подтянул ящик к себе. Махнул нарочному, тот быстро поклонился и вышел, прикрыв дверь.

   Под старомодным бархатом скрывался непрозрачный пластиковый контейнер с плотно пригнанной крышкой, как для жидкостей. И правда, при движении внутри бултыхнуло.

   Зазвонил телефон.

   - Илья Кауфман, добрый день, у меня совещание, перезвоню до двенадцати.

   Он положил трубку и с полчаса неподвижно смотрел на контейнер.

   Наконец вздохнул, поддел крышку и отложил на ткань.

   Люминесцентные лампы десятком холодных искусственных огней засияли в гранях аметиста, застывшего виноградной каплей в плетеном серебряном кольце. Вещица Ирины Самойловой. Ей же, без сомнения, принадлежала и лежавшая в контейнере рука, ровно отрубленная десятью сантиметрами выше кисти. На дне ёмкости волновалась натекшая кровь.

   Илья выдохнул сквозь зубы, снял с тонкого девичьего пальца тяжелое холодное кольцо, протёр бумажным платком, надел на мизинец. Затем приподнял контейнер и, придерживая руку, чтобы не мешала, в несколько глотков выпил кровь, не проронив ни капли. Щёлкнул зажимами крышки, приладив на место, прихватил с собой контейнер вместе с куском бархата, вышел в коридор, миновал три помещения и без стука зашёл в четвертое, на котором значилось: "Директор Управления налоговой и общегражданской практики Шевцова Е. Н."

   - Лен, привет, - сказал Илья статной тридцатилетней девушке в синем брючном костюме.

   Античные черты Елены осветились улыбкой.

   - Добрый день, Илья Кириллович, - отозвалась она.

   - На встречи с ХайАрхиТек и Юнистрой-М снаряди вместо себя Сашу или Люду, пусть соберут бриф, мои встречи скажи секретарю перенести, и да, обещал позвонить Коробкову часа через полтора, звякни ему, скажи я попросил.

   Лена черкнула в блокноте.

   - Ирина нашлась, Самойлова, - собрался с духом Илья и показал Лене злосчастное кольцо.

   Лену насторожил его тон. К тому же, младших, которые жили первую жизнь, Кауфман звал ласкательно, даже обормота Воронцова.

   - Что с Ирой? - упавшим голосом спросила Лена.

   Илья встряхнул контейнер, Лена отпрянула.

   - Лена, ты молчи, меня послушай, сейчас берёшь машину, прячешь коробку вместе с тряпкой в потоках, вывозишь за город, место выбери сама, безлюдное, лучше к северу. Утилизируй на свой выбор, содержимое...ну я начал, можешь подхватить, - он понизил голос до едва различимых звуков. - Вряд ли мы получим голову, чтобы сделать всё, как следует.

   Лена стиснула контейнер.

   - Ирина за бузинным кругом, - продолжал Илья. - И я, сама понимаешь, туда же.

   - Помогите ей, Илья Кириллович, - взмолилась Лена.

   - Ничего не обещаю, - Илья потёр виски, взгляд его рассеялся.

   Повисла тишина. Через пару минут Лена решительно замотала контейнер в бархат, основательно перехватила скотчем, сунула контейнер в маечку из продуктового, а ту - в фирменный пакет обувного магазина, припасенный в тумбочке. Поднялась, обогнула неподвижного Кауфмана и в обычном темпе направилась к стоянке, сжимая ручки пакета чуть дрожащей рукой.

   Спустя четверть часа Илья медленно отнял пальцы от головы, оживая. Зашёл к себе за рюкзаком, на выходе из конторы сообщил секретарю, что срочно отбывает в однодневную командировку в район, на частную встречу.

   Под аркой в сумрачном проулке Илья подхватил и скрутил узлом силовые потоки вокруг, меняя природную структуру, миновал арку смутным незапоминающимся силуэтом, и к остановке шагнул помолодевшим лет на двадцать. Черты лица заострились, тело сбросило груз прожитого и десяток килограммов. Илья тронул языком длинные гнутые клыки и криво усмехнулся.

   Стайка хохотушек-студенток забросала Илью заинтересованными взглядами, потоки донесли до острого слуха обрывки шепотков про то, как длинные волосы уродуют симпатичных парней. В другое время он может и пофлиртовал бы с девчонками, но нынче тиски смертного холода сжимали сердце, и свет людского мира померк, следуя за его настроением. Когда к остановке подошёл автобус, студентки, внезапно объятые тревогой, поспешили загрузиться в первую дверь, инстинктивно держась подальше от Ильи.

   Он встал на задней площадке и отключился на шесть-семь остановок, слепо глядя в окно. Самойлова Ирина как сквозь землю провалилась восемь дней назад. Лена ночей не спала в бесплодных попытках нащупать её силовой поток. Илья поднял все связи в нелюдской общине, но близкие и далёкие товарищи по несчастью лишь разводили руками. Вадим с Надюшей облазили все больницы и морги в округе, даже в Москву мотались, безрезультатно. По-честному, Илья включился в разыскные работы для общего успокоения, в глубине души догадывался, куда она делась.

   - Студенческий предъявите, - вывел Илью из забытья голос кондуктора. Он чуть улыбнулся сухонькой старушке и предъявил пятнадцать рублей - проездных у него не водилось.

   Через остановку Илья вышел к автовокзалу и купил билет до Зубовой Поляны на шестнадцать часов. Проглотил вполне пристойную сосиску в тесте, купленную в крошечном вокзальном кафе, запил чаем из пластикового стаканчика. За три с половиной часа в тряском автобусе ему предстояло многое обдумать, в том числе и главную потерю.

<p>

II</p>