Мужчина включил первый в списке файл. Это был фильм под названием «Бурлеск». Смазливая белокурая девица пыталась стать звездой. Красивые танцы, красивые песни. Ронин смотрел и думал о том, что раньше, наверное, было проще. У человека была мечта, идея, цель – он к ней шёл. Было плохо – сделай лучше. Хотя бы попытайся. А сейчас? Никто даже не пытается. Зачем? Ведь и так всё есть. Ронин выключил «Бурлекс», включил «Великий Гэтсби», но после первой же фееричной вечеринки тоже выключил. Не сиделось на месте – сказывалось длительное пребывание взаперти в Центре помощи. Захотелось прогуляться.

Универсальный архив, как и другие второстепенные социальные учреждения, находился на третьем кольце. Ронин спустился с лестницы, свернул направо и пошёл до ближайшего радиального пересечения.

Наступил вечер. Было прохладно. Весна задержалась где-то в пути. Ронин поёжился и ускорил шаг в надежде согреться. И быстрее проскочить ненавистные кольца: четвертое, пятое и шестое, где располагались все развлечения и магазины Виктории. Безмолвный андроид неотступно следовал за своим подопечным.

Все новые города Универсума были сконструированы при участии ИИ, поэтому имели четкие линии и форму кругов, вписанных один в другой. Они строились по единому образцу, различаясь лишь размерами. Здесь в Виктории, столице Универсума, например, проживало около 1 миллиона человек на 50 кольцах. Это был один из самых больших городов нового мира.

Ронин свернул на радиальную улицу, идущую от центра и пересекающую все кольца, и пошёл быстрым шагом вдоль неё. Уже стемнело. «Потешные кольца» – так называли в народе эти кварталы – начинали бурлить. Впереди яркими огнями играла аллея из светящихся экранов. Бесконечная череда рекламы всех видов развлечений. Здесь всегда было людно в это время суток. Ронин продирался сквозь толпу, закутавшись в шарф до самых глаз. Он терпеть не мог большие скопления людей, шум и яркий свет.

После шестого кольца толпа резко схлынула. Начались жилые кварталы. Стало пустынно, спокойно и тихо. Между шестым и седьмым кольцом проходило очень высокое шумоизолирующее ограждение, поэтому звуков ночного разгула тут не было слышно. Ронин в который раз пожалел, что между третьим и четвертым кольцами нет такого барьера. Ведь предполагалось, что в административных районах по ночам никто не будет спать. Но Ронин спал в архиве уже много лет вопреки шуму и свету. И было бы лучше, если бы ему не пришлось это делать в берушах и с повязкой на глазах. Ещё одно очко в пользу квартиры в жилом районе. Скоро дойдёт до того, что он бегом побежит в этот технологический рай. Ронин хмыкнул и мотнул головой, плотнее засунув руки в карманы. Не бывать этому!

До пересечения с двенадцатым кольцом Ронину попалось всего несколько прохожих, спешащих в сторону центра, и много магнитолётов. Бесшумные машины проносились мимо на полной скорости, каждый раз обдавая мужчину шлейфом ледяного ветра. Ему пришлось прошагать ещё добрых два километра, прежде чем он отыскал дом номер 18. В какой-то момент он даже хотел спросить дорогу у андроида, следовавшего за ним по пятам, но удержался.

Наконец, на одном из домов мелькнули нужные цифры. Ронин ускорил шаг. Очень уж хотелось попасть в тепло. Это был небольшой двухэтажный коттедж на две квартиры. Во всех окнах горел свет, чувствовалась едва уловимая вибрация. Что бы это могло быть? Ронин позвонил. Дверь открыла девушка с угольно-чёрным каре в платье с открытыми плечами. Его обдало волной тёплого воздуха и громкой музыки. Так вот что вибрировало!

– Здравствуйте, я ищу Дану Радову, – сказал Ронин, пытаясь перекричать музыку. Девушка окинула Ронина оценивающим взглядом и крикнула вглубь дома неожиданно звучным голосом.

– Дана! Тут к тебе пришли!

Незнакомка испарилась, оставив дверь открытой. Ронин, не зная, что делать, помедлил, затем вошёл. Его ассистент вошёл следом и прикрыл за собой дверь. Наконец-то стало тепло. Музыка стихла, чтобы зазвучать снова через несколько секунд.

– Так-так! – сказала Дана, выпорхнув из соседней комнаты. – Неужели ты всё-таки пришёл?! А я уж и не надеялась!

Сегодня она была в узком коротком чёрном платье на тонких бретельках. Вся ткань была покрыта длинной серебристой бахромой, которая колыхалась при каждом движении. На голове девушки красовался необычный головной убор в виде пояска с бусинами и очень длинным черно-зелёным пером какой-то птицы. Роскошные каштановые волосы собраны в пучок на затылке. Она вся сияла.

– О, да ты не изменяешь себе! – девушка указала на одежду Ронина, когда он повесил пальто в шкаф.

Только сейчас до него дошло, что он заявился в гости, не удосужившись переодеться. На нём была всё та же серая униформа, в которой он провёл две недели в Центре помощи. Конечно, её каждый вечер уносили в прачечную и возвращали идеально чистой и приятно пахнувшей на следующее утро. Но почему он даже не подумал поменять её? Захотелось провалиться сквозь землю.

– Идём, дорогой! – Дана подхватила Ронина под руку как ни в чём не бывало и повела в комнату. – Как вовремя ты пришёл! У нас сегодня тематическая вечеринка в стиле 20-х годов XX века под кодовым названием «Золотые двадцатые». Здорово, правда!

Было не просто здорово. Было настолько великолепно, что у Ронина чуть челюсть не отпала, когда он вошёл в зал. Это был именно зал. Почти никакой мебели, не считая нескольких стульев у стены и стола с закусками в углу. Большой танцевальный зал с огромными зеркалами.

Он как будто попал в фильм про Гэтсби. Мужчины в смокингах, дамы в нарядных платьях. Захотелось провалиться сквозь землю ещё сильнее. Он был серым бельмом на глазу этого шикарного светского общества.

Все танцевали. И не как попало, а по определенной схеме. Очарование портили только андроиды всех мастей, выстроившиеся вдоль стен и поджидающие хозяев. Музыка закончилась. Все зааплодировали. Дана вышла в центр.

– Отлично! Это был контрданс, который мы так долго учили! И вы были великолепны, мои дорогие!

Все засмеялись и зааплодировали, кто-то улюлюкнул, кто-то засвистел.

– А теперь отдохнём! Фокстрот!

Мужчины и женщины разбились на пары. Заиграла музыка.

– Пойдём, – Дана потянула Ронина прямо в толпу.

– Нет! – сказал он. – Я не могу… Я не умею…

– Не бойся! – засмеялась девушка. – Я тебя научу! Это фокстрот. Тут нет ничего сложного!

Она положила одну его руку к себе на талию, вторую подняла вверх.

– Вот так. Считай шаги. Вперед, раз, два. Назад, раз, два. Вправо, раз, два. Влево, раз, два. И повторяем. Раз-два, раз-два. Небольшой разворот плечом и снова раз-два. Я же говорила, ничего сложного! У тебя отлично получается!

К концу мелодии Ронин вошёл во вкус. Сделал последний выпад и наклонил девушку.

– О! Да у тебя талант! – сказала она, глядя на него из прогиба в спине.

Они вернулись в вертикальное положение и зааплодировали вместе со всеми.

– Дансон, господа! – произнёс кто-то.

Заиграла латиноамериканская музыка.

– О, это совсем просто! – сказал Дана. – Здесь главное попадать в такт и делать маленькие шаги.

Дансон почему-то давался Ронину хуже. Он ничего не понимал и несколько раз наступил на ногу девушке.

– Это просто какое-то топтание на месте! – выдохнул он.

– Это очень сдержанный танец, – сказала девушка, а потом, наклонившись к уху Ронина, прошептала, – мне он тоже не очень нравится. Только ты никому не говори!

Она приложила палец к губам и улыбнулась.

– Линди-хоп! – объявили следующий танец.

– Дана, можно тебя? – высокий мужчина с черными прилизанными волосами протянул девушке руку.

– Конечно, дорогой Майкл.

Дана и Майкл и ещё две пары танцевали энергичный линди-хоп. Партнер Даны лихо выкидывал ноги, что было довольно неожиданным для мужчины его роста. Девушка выглядела очень хрупкой и бледной рядом с этим смуглым брюнетом.

– Что за пара! – воскликнула одна из дам. – Они так прекрасно смотрятся вместе!

Ронин сглотнул. Эти слова предназначались не ему. Просто рядом беседовали две девушки.