Вместе Константин и Наталья действительно выглядели потрясающе. Их рост в сочетании со светлыми волосами цвета шампанского и глубокими карими глазами делали их почти идентичными копиями друг друга, если бы Константин был женщиной и на тринадцать лет моложе.

Наталья мгновенно заметила меня.

— Елена, — ее акцент ласкал мое имя, будто мы были давно потерянными подругами. — Я так рада тебя видеть.

— Я тоже.

Она удивила меня, заключив меня в объятия. Она была странно прохладной на ощупь, совсем как хладнокровные животные, которых она любила.

— Ты повзрослела, — прокомментировала я. — Как твои насекомые?

— Хорошо, очень хорошо, тетя Лена, — ответила она.

Мои брови нахмурились.

— Я не твоя тетя.

Позади нас раздались голоса, пронзительная болтовня вокруг игрушек подсказала мне, кто это был.

Я оглянулась через плечо.

— Нико, иди поздоровайся со своей кузиной.

Николай, подпрыгивая, подошел ко мне. Евва и Антон следовали за ним по пятам. Все трое были покрыты грязью, из их волос торчали ветки, а одежда была в паутине. Я чуть не рассмеялась над их видом.

— Нико, познакомься с Натальей. Наталья, познакомься с Нико.

Нико, как всегда обаятельный, одарил Наталью широкой розовой улыбкой.

— Привет.

Она на мгновение замерла, глядя и обдумывая, прежде чем прыгнуть вперед.

— Кузен! — она наклонилась и поцеловала его в обе щеки. — Я так рада познакомиться с тобой, маленький наследник Тарханов! Ты и я, — Наталья смягчила свой голос, убеждая Нико, что делится секретом, — Мы братья и сестры по оружию. Следующая эпоха Тархановых. Мы вместе совершим великие дела.

В ответ Николай сунул руку в карман и вытащил пригоршню размятой черники.

— О Боже, Нико. Ты запачкаешь себя, — пробормотала я.

Он предложил одну ягоду Наталье.

Она даже не вздрогнула от такого. Просто сунула в рот и ухмыльнулась.

— Спасибо, кузен. — Наталья снова расцеловала его в обе щеки. — Тебе нравятся пауки?

Николай энергично закивал.

— Ох, он идеален, Елена! — она встала во весь рост и обняла меня тонкой рукой. — Я так боялась, что дядя Костя обрюхатит какую-нибудь идиотку, и мне придется убить собственного двоюродного брата, чтобы защитить нашу родословную, но нет, нет! Он превзошел мои ожидания.

Я прищурила глаза.

— Следи за словами в присутствии моего сына.

Наталья выглядела задумчивой.

— Никто никогда не подвергал себя цензуре рядом со мной, кроме тебя, тетя Лена? Я сделаю исключение. — она посмотрела на Николая сверху вниз. — Убийство это плохо, Коля. Не делай этого.

К счастью, Николай был слишком поглощен ягодами в своей ладони, чтобы слушать Наталью.

Константин вздохнул. Он стоял в стороне, наблюдая, как Наталья знакомится со своим двоюродным братом.

— Я люблю тебя, Наташа, но Николаю еще нет и трех. Следи за своим языком.

— Я знаю, я знаю. — она рассмеялась. — Прошу меня простить.

— И я не твоя тетя, — поправила я. — Мы с Константином не женаты. Кроме того, я всего на шесть лет старше тебя.

Ее глаза блеснули.

— Быть может, еще нет. Но очень скоро. — она погладила Николая по голове. — Коля, пойдем со мной. Я привезла кое-что из Москвы и хочу тебе показать, да?

— Коля? — спросила я Константина, когда они скрылись в глубине дома, Евва и Антон следовали за ними по пятам.

— Его русское прозвище, — ответил он. — Наталью зовут Наташа, меня Костя. Это используется, чтобы показать привязанность и близость.

— Я понимаю. — я скрестила руки на груди. — Она стала настоящей женщиной. Когда она возвращается в Москву?

— Скоро, — ответил Константин. — Она... сомневается.

Это меня удивило.

— Наталья? Сомневается? Не это обычно ассоциируется с ней. Она сомневается или выжидает?

— Это еще предстоит выяснить.

Я бросила на него быстрый взгляд.

— Нам нужно вернуться к тому, о чем мы говорили ранее.

— Думаю, я бы предпочел вернуться к тому, чем мы занимались ранее.

Его глаза заблестели в свете фойе.

Румянец залил мои щеки от его слов. Я все еще ощущала его внутри себя, его прикосновение к моей внутренней плоти. Нам пришлось отпрянуть друг от друга, как рождественские гирлянды, и по отвращенному взгляду, который Артем бросил в нашу сторону, он точно знал, что происходило под одеялом.

Я не была смущена. Все знали, что они с Роксаной поступали и похуже.

— Ты знаешь, что я не это имею в виду.

Константин сунул руки в карманы.

— Почему ты так решительно настроена на это, Елена? Я ясно дал понять, что думаю.

— Я тоже ясно дала понять, — съязвила я. — Я единственная, у кого есть хоть какое-то подобие плана, Кон. Прошло три года, и ни один из вас не приблизился к ней.

Мускул на его челюсти дернулся. Этот спор раздражал его.

— Она сейчас активна, Елена. Она облажается, и мы окажемся рядом, чтобы схватить ее. В конце концов, мы одолеем ее.

— Как долго, Кон? Еще три года? Должна ли я уйти и вернуться с шестилетним ребенком?

Он бросил на меня мрачный взгляд.

— Я ни за что не позволю тебе рисковать своей жизнью.

— У меня лучший план, и ты это знаешь. Ты ненавидишь это, но ты это знаешь. — я постучала пальцем по виску. — Как думаешь, кто еще взвесил все за и против, проблемы и решения? У меня есть ответы на вопросы, которые ты даже не задавал.

— Я сомневаюсь не в твоем уме, Елена.

— Ясно, что это так, — огрызнулась я. — Ты позволил Роману помочь тебе против Татьяны. Поставил нас друг против друга в соревновании и смотришь, кто победит.

— А если я поставлю вас друг против друга в бою? — осведомился Кон. — Тогда кто победит?

— Татьяна предпочитает мозги бою.

Его смех заплясал по мрамору и штукатурке.

— Сила не дается тебе в конце викторины, Елена. Это мир, в котором ценится не интеллект, а насилие. Если кто-то говорит тебе иное, он лжет. — он добавил: — Я глубоко уважаю твою гениальность, Елена. Ты знаешь, что я люблю это. Но ты достаточно умна, чтобы знать, что мир вращается вокруг солнца, покрытого кровью невинных.

Я не отступила. Кон прав — этот мир не ценил интеллект, особенно умных женщин. Я знала это на протяжении всей своей жизни.

Но этот мир создан людьми.

Татьяна не мужчина.

Если хотите победить женщину, вы должны сражаться как женщина.

У меня много опыта, больше, чем у любого Вора Тархановых. Я боролась как женщина с самого первого вздоха.

— Я одолею ее, Константин. Позабочусь о нашей безопасности.

— А если нет? — он спросил. — Если она победит? Что ты хочешь, чтобы я сказал нашему сыну, когда он спросит, почему его мать не вернулась?

Покидать Николая... на самом деле мне и в голову это не приходило. Расставание с моим ребенком похоже на сдирание кожи с костей. Но чтобы обезопасить его? Я бы развела костер из своего скелета.

Словно услышав свое имя, Николай неуклюже вернулся в фойе. Мы с Константином прекратили разговор, не рискуя, что наш сын что-нибудь подслушает.

— Мама, мама, смотри!

Николай засмеялся, подпрыгивая. Он протянул ладонь, показывая мертвого таракана в центре.

— Нет! — я выбила его из его ладони. — Мы не берём на руки мертвых животных и насекомых.

— Почему нет?

Наталья выплыла из столовой. Евва держала ее за руку, но у нее не было таракана.

Николай удрученно посмотрел на упавшего таракана. Я подняла его на бедро, чуть не опрокинув от того, каким большим он становился.

— Я не хочу, чтобы он заболел, Наталья.

— Тараканы на самом деле очень чистые, — сказала она мне. — Это миф, что они отвратительны.

— Я так не думаю. — ответила Даника, войдя в комнату. Она остановилась рядом с Натальей и одарила ее очаровательной улыбкой, показывая, что все это очень весело. — Они выглядят отвратительно.

Николай показал кузине свою пустую ладонь.