В зелёных глазах остроухого заплескалось нечто хулиганское.

- Нет, - сказал он насмешливо. - Я - Зверь.

В комнате воцарилась тишина, через мгновение взорвавшаяся дружным хохотом.

- За это надо выпить! - провозгласил кто-то, а я задохнулась, вдруг вспомнив...

Лекарская комната, черные крылья, задевающие стены, загнутые назад рога... Это мое предназначение, мой дар - уничтожать миры...

Понимание, пришедшее вместе с окружившим меня весёлым смехом, придавило могильной плитой.

Он не врёт. Он действительно - Зверь. Или один из возможных? Как же все стало сложно!

Между тем, принц перестает смеяться и лениво закидывает ногу на ногу.

- Смешно, - говорит он, покачивая напиток в пузатом бокале. - В тебе умер великий юморист. Тем не менее, я спрашиваю серьёзно, потому что, что бы там ни думал по этому поводу манистр Дибисиус, я считаю вас идеальными кандидатами на должность моих друзей - ну, и моего Первого Круга по совместительству.

Смешки затихли, Кто-то икнул. Между тем высочество, не иначе как надышавшееся тайком от нас мухоморов (потому что ну никак не может от одного алкоголя так плющить!) безмятежно продолжило:

- Да, я решил - вы подходите идеально, куда уж там всяким высокомерным сынкам знатных семейств! Правда, никак не мог понять, почему вы все кажетесь мне такими странными, яркими и необычными, отличающимися от других людей, но ответ на поверхности - вы не то чтобы вполне люди, верно?

Тишина в комнате стала звенящей. Принц усмехнулся.

- Да, не знаю, как этот Бал вас распознал и как собирался использовать в итоге - а то, что у него есть на вас планы, это факт, потому что просто так полноценный Круг преданных и могущественных учеников никто собирать не станет. Но это и не важно, я найду способ с ним договориться, по-хорошему или по-плохому; в любом случае, мне вы нужнее. Однако, окружающим не следует знать о ваших особенностях, по крайней мере, до тех пор, пока я не приду к власти и не разберусь с некоторыми... странностями. А для того, чтобы что-то качественно скрывать, мы должны объединиться и не допускать экзерсисов вроде сегодняшнего эпизода. Потому, Мер, кроме шуток, я дал клятву и собираюсь её сдержать. Просвети меня, пожалуйста, что ты такое, чтобы это не стало для меня очередным занимательным и крайне несвоевременным сюрпризом.

Остроухий как-то неприятно усмехнулся.

- Ты не понял, это была не шутка. Я - Зверь. Ну, то есть как... Второй кандидат на эту должность, тот самый, который сидит на цепи, ибо ни о чём, кроме разрушения, и помышлять не способен.

Взгляд принца застыл.

- Эта шутка затянулась, - сказал он мёртвым голосом. - Не стоит продолжать, иначе я могу тебе поверить, что плохо кончится. Повезло, что ты знаешь ли, мало походишь на чёрного огромного Зверя.

- Что бы вашим колдунам ни наплёл Легион в приступе алкогольной деменции и творческого экстаза, я предпочитаю малую форму, - выдал этот малохольный идиот безмятежно, расплываясь на миг клубами тьмы, чтобы вновь собраться изящным чёрным котом.

В тишине раздался звон - это Лис уронила бокал.

Принц выругался.

- Придурок! Так бы и сказал, что ты - оборотень. Зачем этот цирк?

Кот совершенно по-человечески вздохнул.

- Ладно, - сказал он голосом Мера. - Кажется, без большой звериной ипостаси тут и впрямь не обойтись... Не люблю я этого! Правда, в полном размере она все равно не поместится, но - чем богаты.

И он снова заклубился тьмой, чтобы через мгновение обратиться огромной чёрной крылатой зверюгой, местами шипастой и рогатой. Зверю в комнате было явственно тесно, потому он неловко затоптался, пытаясь сложить крылья, ничего не сломав.

- Твоего ангела, - сказала Ана.

- Моё почтение Зверю, разрушителю миров, - сказала куколка.

- Не дёргайся, я должен собрать образцы! - сказал Сан.

Монстр послушно застыл с неловко изогнутым крылом и несколько смущенным видом. И не спрашивайте у меня, как у эдакого жутика может быть смущенный вид - сие загадка великая есть, без вариантов. Тем не менее, именно в этот момент я поверила, что вот это все ещё остроухий. А внешний вид... мало ли, кто как выглядит?

- Так, - сказал Монтя. - Мне хотелось бы надеяться, но сейчас я думаю, что для таких галлюцинаций все же недостаточно пьян.

- Да, - подтвердил принц, как-то обречённо наблюдая, как Сан пыхтит в попытке выдрать одно из чёрных перьев. - Мер, ты... действительно младший сын Аштарити, Императора Западного Престола?

- Да, - подтвердил Зверь... Мер. - Не хочу тебя расстраивать, но большая часть того, во что вы верите - ерунда.

- То есть, Легион способен лгать? Несмотря на печати? - принц все ещё не мог поверить. - Но тогда... тогда все, что мы знаем о демонах, мире и магии...

Он умолк.

- Ложь, - оскалился Мер. - А чего ещё можно ожидать, если строишь государство на могуществе Отца Лжи? Такие вещи представляются мне закономерными.

Принц откинулся на спинку кресла и прикрыл глаза. Мы все молчали и, подозреваю, крайне напоминали мороженных рыб липпи, тех самых, что валяются на прилавках с выпученными глазами-блюдцами. Одному Сану было, чем заняться: он пытался раздобыть перо.

- Не поддается! - сказал наш карманный гений обиженно.

- Это боевая форма, - вздохнул Мер. - Я в ней практически неуязвим, так что у тебя вряд ли получится. Давай приму изначальную?

- А есть изначальная? - глаза Сана горели исследовательским интересом. - Конечно, давай! Но ты сможешь потом вернуться в эту? Я хотел бы провести пару тестов. Но вообще, в целом, это просто грандиозно!

- Правда? - мне показалось, или в голосе Мера прозвучало нечто вроде надежды. - Обычно люди пугаются. Я даже там, в своём мире в академию неживых материй поступить не смог: поссорился с братом, случайно превратился на экзамене, и все начали шарахаться.

Мы переглянулись и с сомнением посмотрели на печального Мера.

- Гады! Тебе стоило на них сесть, - вдруг сказала Ана.

И мы рассмеялись. Немного истерически, правда, но - лиха беда начало!

Мер между тем встряхнулся и перетёк в уже знакомую мне по видению-воспоминанию форму крылатого рогатого парня с узким лицом и кошачьими глазами. Сан тут же выдернул у него перо и с победным воплем побежал делать какие-то тесты.

- И что, - тихо спросила Лис. - Все ангелы выглядят так?

- Крылья, рога и хвосты у всех разные, - вздохнул Мер. - Зависит от тотема. Вообще облик, конечно, условность, потому что когда-то, на самой заре времён, наши предки были просто ветрами. Это потом все... усложнилось.

- А как одежда при превращении не рвётся? - спросила Ана, кажется, полностью оправившаяся от шока. Конечно же, кто о чём!

- Мы её зачаровываем, - усмехнулся Мер и сел по правую руку от меня так, что кончики наших перьев соприкоснулись. Я чуть не вздрогнула от этого, потому что по телу пронеслась волна тепла, будто кто-то невидимый осторожно погладил по голове, щедро делясь магией, силами и спокойствием.

- И почему я должен тебе верить? - вдруг спросил принц холодно, врываясь в наш птичий галдёж. - Демоны всегда лгут, а ты не связан печатью... принц Западного Престола. Откуда мне знать, что ты не пришёл в таком вот обличьи, чтобы разрушить мир?

Мер закатил глаза.

- Просто поверь, если я пожелаю все тут разрушить, ты это заметишь. Другой вопрос, что подобное поведение кажется мне вполне себе бессмысленным времяпровождением. Слушай... я догадываюсь, что у тебя свои, личные причины верить Легиону, но его чувство юмора иногда бывает немного... странным. Сам же знаешь!

- Откуда мне знать? - поморщился принц, - Я ещё не вхожу в Первый Круг.

Мер глянул на высочество как-то странно, непонимающе, будто спрашивая глазами: "Зачем ты врешь, если маски сняты?". Принц, однако, был в своих мыслях и никак не отреагировал.

- Вот как, - сказала вдруг Лис, и в её голосе плескалась злость. - То есть, по-вашему, то, что вытворяет Легион - просто шутка, милый пустяк, развлечение? Неужели не понимаешь, сколько людей умирает ради этой лжи?