- Правда? - спросил Мер.

- Да, - вздохнул Дан. - И вот тут вопрос; скажем, если Зверь - я, то особой проблемы в этом нет. При всех своих талантах мне не превзойти папочку в зверствах, до уничтожения мира едва ли допьюсь, да и, будем честны, не по силам мне сей экзерсис: не такой уж я могущественный колдун. Однако есть и другая вероятность. Что если, цитируя профессора Бала, наше пророчество решило самовыполниться? Судя по описаниям, этот самый младший сын Аштарити - натуральный монстр. Он громаден, выглядит, как гибрид нескольких уродливых зверей, и разума у него нет - только ненависть и ярость, приправленные жаждой убивать. Все, чего хочет эта тварь - разрушать.

- Ух ты, - сказал Мер, - Впечатляющее, должно быть, существо.

- О да, - вздохнул принц, - Сам Легион боится входить в зал, где этот монстр прикован...

- Прикован? - восхитился остроухий. - Экие эти демоны затейники!

- Он начинает все рушить, если его отпустить, - пожал плечами Дан. - И я понимаю твой скепсис, ибо это все звучит бредово, но так сказал Легион.

- Понятно, - сказал Мер. - Но как насчет вашего же постулата, того, что "демоны всегда лгут"? В смысле, Легиона зовут Отцом Лжи не зря. К тому же, будем честны, чувство комического у него то ещё, так что он может даже не врать, а просто шутить - на свой очаровательный манер, так сказать.

- Хотел бы я, чтобы так и было, - хмуро отозвался принц. - Однако, Легион скован печатями и не способен солгать.

Мер явно вознамерился что-то ответить, но его прервал каркающий смех профессора Бала.

- Легион не способен солгать, - проскрипел он. - Если так, то этот мир действительно скоро рухнет нам на головы. Хватит играть в заговорщиков, дети - по крайней мере, пока. Каждому из вас есть, что обдумать, а ежи сами себя не почистят. Так что руки в ноги - и вперёд! Давайте-давайте!

И мы пошли без возражений, даже принц, потому что подумать и впрямь было о чём.

Лис я отловила у террариума и затолкала в одну из лабораторий, плотно закрыв за собой дверь.

- Я хочу, чтобы ты совершила надо мной противоестественные действия, - сообщила я.

Бровь союзницы - да хватит этого вранья хотя бы мысленно, подруги! - стремительно поползла вверх.

- Не то чтобы ты мне совсем не нравилась, - сказала она. - Но это как-то очень внезапно. Тебя точно не заколдовали?

- Что?.. О Тьма, нет, речь не об этом! Мне нужна помощь.

Она тут же подобралась, смешки из глаз исчезли, и взгляд стал серьёзным и препарирующим.

- Говори, я слушаю.

- Мне нужно сделать операцию, - сказала я. - Удалить... болячку.

Лис тут же перешла в знакомый мне по памятной ночи, когда мы забирали Филю, модус светлого целителя, столкнувшегося с некой неведомой хворью.

- Так, - сказала Лис. - Что-то от этого иномирного красавчика подцепила?

- Ну... - сказала я высокоинтеллектуально, пытаясь понять, какой в данном случае правильный ответ.

- Понятно, - интерпретировала все светлая по своему. - Пожалуйста, не стесняйся, я - лекарь и спокойно отнесусь ко всякому. Только почему ты уверена, что понадобится операция? Эльфы способны разносить только магические болезни, так что, думаю, колдовства будет достаточно. Опиши подробно симптоматику и течение болезни, и я смогу помочь.

- Хорошо, если так, - улыбнулась я блекло. - Но ты неправильно поняла, речь идёт о уродстве, как у Фили, только другого типа. Оно просто... обострилось после встречи с Мером.

- О, тьма, - сказала Лис. - Хвост? Или... щупальца?

Предположения были вполне логичными: среди уродств, которые можно в теории спрятать под одеждой, перечисленные встречались особенно часто.

Было очень стыдно, но тянуть дальше смысла попросту не было, потому осталось только повернуться к ней спиной, сбросить иллюзию да стянуть форму.

- Почти. Смотри.

Сзади воцарилась подозрительная тишина - Лис, кажется, даже не дышала.

- Лис? - пришлось позвать в итоге. - Что скажешь, возьмешься?

- Но ты... вы... - у девушки был такой голос, будто она задыхалась. Я быстро обернулась и замерла, увидев совершенно дикое сочетание эмоций на её лице - шок, ужас, благоговение. В итоге она медленно опустилась на колени, и вот тут мне стало по-настоящему страшно.

- Лис? Тебе плохо? Прости, я должна была тебя подготовить, но...

- Нет, - её голос прозвучал глухо. - Это я должна просить прощения, что не узнала вас раньше.

В наших рядах наметилось явное недопонимание. Может, крылья как-то влияют на психику окружающих? Кто её знает, нечеловеческую анатомию! Вздохнув, покосилась на застывшую в стороне куколку.

- Что происходит? - спросила тихо.

- Мы росла с отцом-светлым, - сказала куколка тихо. - Мы-человек думаю, что ты - ангел.

Я сдавленно простонала и присела рядом с подругой.

- Лис, - сказала я. - Приди в себя, пожалуйста. Я не одна из этих ваших крова... крылатых тварей, хорошо?

На меня посмотрели совершенно безумными глазами, но, кажется, все же услышали - уже прогресс.

- Это, - я демонстративно пошевелила лишней парой конечностей, которая за новый учебный день успела вырасти и опериться ещё больше, - Уродство. Его и надо удалить, пока меня не поймала Чёрная Стража. Поможешь?

Девушка пару мгновений взирала на меня, а потом вдруг разрыдалась, да так горько и отчаянно, что моё сердце сбилось с ритма. Это все было настолько нетипично для несгибаемой Лис, способной смело смотреть в глаза смерти, настолько запретно для всех нас, будущих колдунов, которые не должны показывать слабость никому, что я даже не знала, как реагировать.

- Лис, ну что не так? - позвала беспомощно, подавив порыв обнять её. Ну... то есть как "подавив": руки-то я удержала при себе, а вот крылья распахнулись, потянулись вперёд, чуть касаясь кончиками перьев её лица, вибрируя от странной энергии.

Она всхлипнула и уткнулась лицом в мои перья. Ну, хоть какой-то от них толк - вполне себе носовой платочек!

- Я уже не знаю, кто я такая, - сказала она с отчаянием. - Не знаю, во что верить.

- В магию и тех, кто для тебя её олицетворяет, в свободу и тех, кто для тебя её олицетворяет, в разум и в себя, - выдала я неожиданно даже для себя самой. - Базовый набор, так сказать!

Лис усмехнулась сквозь слёзы.

- Ты права, конечно, - сказала она. - Прости моё малодушие. Знаешь, когда я отправлялась сюда, то была готова умереть во имя веры и мести, совершить подвиг и спасти тем самым мир от Зверя. И совершая ужасные вещи, адаптируясь здесь, среди вас, учась выживать, я все равно в глубине души считала себя выше, даже вас, ибо - как же без этого! Я ведь - исполнитель высшего замысла!

На этом месте она рассмеялась сквозь слёзы.

- Ну, - сказала я задумчиво. - Я не сильна в этих вопросах, но любой замысел начальства априори высший, разве нет? Так что тут к тебе не может быть претензий, ты таки его исполнитель. А считать себя лучше других - это всем колдунам свойственно, и иногда даже полезно. Так что плакать нечего!

Она фыркнула:

- Ох, Дени, мне давным-давно следовало догадаться, что ты - ангел. Только высшее существо, порожденное небом, может посреди такой тьмы и грязи оставаться настолько наивным.

- А обзываешься-то зачем? - надулась я. Лис вздохнула.

- Прости, я просто пытаюсь сказать... Было просто воображать себя той, кто когда-то поможет уничтожить Зверя, спрятавшегося под личиной Прекрасного Принца. Считать себя спасителем - это, знаешь ли, приятно греет самолюбие. Конечно, моя иллюзия насчет "тёмных монстров" не продержалась долго. Когда я узнала вас пятерых поближе, то подумала, что вы тоже достойны спасения... и Нод... его я тоже мечтала спасти, представляешь?

- Нода? В смысле, принца!?

- Ну, - усмехнулась она нервно. - Я не знала, что этот милый умный парень и есть принц, когда звала его на свидание... И к себе в комнату после.

Шок - это по-нашему.

- А... э... хм? - сказала я глубокомысленно. Слава Тьме, Лис уже несло, и ей все равно, что там блеет свежеобнаруженный "ангел" - ей просто нужно было выговориться.