— Я тоже скучала, бабуль, — Вики крепче обняла бабушку. Как она могла забыть, что на Йоль мёртвые могут найти дорогу в мир живых?

— Давай-ка, зажжём зелёные свечи и поставим их на подоконник?

— Хорошо, — кивнула Вики.

— Смотри, ты уже зажгла свечи в честь Богини, умничка моя. А говоришь, что забыла, — похвалила девушку бабушка.

Вики поставила на подоконник зажжённые свечи. Жмурясь от яркого света, тролли гнусно завыли и отпрянули от окна.

***

Эльф и кот вышли из мерцающего портала на вершине холма. Внизу, на окраине города темнело мрачное здание детской больницы. Трое худых, бритых налысо ребятишек вскочили со своих кроватей, когда заметили в окне таинственный свет. Они потихоньку, чтобы не услышала дежурная медсестра, разбудили всех остальных…

Пришельцы весело прыгали под окнами, падая спинами в глубокий снег. Размахивая руками, ногами и лапами, оставляли на снегу отпечатки своих тел. Получался хоровод из большого и маленького снежных ангелов, связанный цепочкой из следов кота и эльфа.

Удивлённые дети, зевая спросонья, прижимались носами и лбами к запотевшему стеклу. Тихо смеялись и радостно хлопали в ладоши. Некоторые чертили пальцами на стекле, рисуя снежных ангелов…

Истоптав весь снег под окнами, Сильдхолан с котом забрались обратно на вершину холма. Разожгли огромный костер, который был виден далеко на мили кругом.

К холму стали подбегать местные жители, выскакивая из своих домов. Некоторые тащили с собой факелы. Люди поджигали тележные ободья, смоченные дёгтем, от громко трещавшего Йольского костра и спускали их вниз. «Солнечные колеса» резво скатывались с вершины холма, подпрыгивая на кочках в воздух и разбрасывая во все стороны миллиарды ярких жёлтых и красных огненных искр.

— Гори, гори ясно! — весело танцевали вокруг костра дети и взрослые. — Гори-гори ясно, чтобы не погасло, пусть в полях пшеница густо колосится…

Сильдхолана и его спутника угощали глинтвейном и имбирными пряниками. После каждой кружки йольский кот залихватски ухал и вытирал лапой длинные седые усы.

— Пора отправляться в путь? — спросил у него эльф. Кот согласно кивнул головой в ответ, но вдруг увидел бредущую к ним по глубокому снегу девочку.

— Стойте! — она с великим трудом взобралась на вершину холма, еле-еле передвигая тонкие худые ножки. На её бледном личике горел нездоровый румянец.

— Мяу? — кот потёрся об ногу Сильдхолана.

— Вы — снежные ангелы? — едва отдышавшись после тяжёлого и долгого подъёма в гору, девочка тронула эльфа за рукав куртки.

— Мы? Ангелы? — удивлённо оглянулся на ребёнка Сильдхолан.

— Ты ошибаешься, дитя, — йольский кот протянул ей пряник в виде солнца. — Возьми!

— Я никогда ещё не ошибалась! Вы — снежные ангелы! Ведь вы сейчас танцевали у нас под окнами? — упрямо топнула ножкой девочка, но приняла угощение. Жуя пряник, не удержалась и осторожно провела ладошкой по большой голове чёрного кота.

— Да, мы… — эльф мягко улыбнулся, присаживаясь на корточки перед больным ребёнком. — А что ты хочешь?

— Я хочу чуда… если вы и правда, ангелы… — девочка запнулась, вдруг испугавшись собственной храбрости и забыв, что не побоялась убежать из больницы во тьму зимней ночи. — Маленького-малюсенького чуда…

— Говори, что ты хочешь, — важно кивнул кот. — Сегодня Йольская ночь. Возможно, мы сумеем помочь.

— Вы умеете летать… вы же ангелы… — девочка во все глаза смотрела на путников среди Миров. — У меня есть одна заветная мечта. Я хочу перед смертью дотронуться до звезды.

— Кто тебе сказал, что ты скоро умрёшь? — Сильдхолан чуть наклонил голову в бок, беря в свои руки ледяные ладошки ребёнка.

— Доктор Смит.

— Он тебя обманул, — эльф встал на ноги и подхватил на руки лёгкую, как пушинка, девочку. — Ты кому больше поверишь, доктору или нам?

— Скорее, вам… — она несмело улыбнулась в ответ, обхватывая своими тонкими ручонками шею «снежного ангела».

Сильдхолан кивнул коту, и тот с силой дунул им под ноги. Поднявшийся снежный вихрь подхватил путников, закружил и поднял ввысь. Высоко, высоко… выше облаков, к ставшим такими близкими звёздам.

Девочка парила в небесах, широко раскинув в стороны руки. Играла россыпями блестящих холодных звёздочек, пересыпая их с одной ладошки на другую. Качалась на качелях из лунного света, а затем летала на облаке…

Налетевшая чёрная туча закрыла лик луны, послышался лай свирепых псов Одина.

Девочка вскрикнула — испугавшись зычного гиканья чёрных всадников, мягкое пушистое облако под ней растаяло, внезапно разлетаясь на великое множество крошечных снежинок.

Ребёнок камнем рухнул вниз, под злорадное ликование вырвавшихся вперёд вервольфов.

Она всё падала и падала вниз: звёздное полотно мелькало перед глазами, превратившись в цветной калейдоскоп. Холодное дыхание чёрных тварей всё ближе и ближе: от него стынет душа, соскальзывая вниз, в сверкающий ледяной колодец…

Сильдхолан успел подхватить падающую малышку на руки, бережно прижал к груди, закрывая собой от всадников Дикой Охоты. Теперь падение больше напоминало плавный полёт вниз, а не бешеное кувыркание наперегонки с тёмными тварями. Йольский кот вырос до размеров коня, и эльф легко запрыгнул ему на спину.

В ярости щёлкая огромными клыками, псы рванули за котом, удиравшим от них по стылому полотну звёздного неба. Девочка крепко зажмурилась, спрятав личико на груди Сильхолана и крепко держась за его шею руками.

Высоко задрав хвост, кот нёсся огромными прыжками по сиявшему малахитовому ковру северного сияния. Всадники затрубили в рога, призывая обратно к себе псов, увлёкшихся погоней за котом. Дикая Охота свернула в сторону огней большого города.

Но пара вервольфов продолжала упорно преследовать йольского кота, следуя за ним из одного мира в другой. Их глаза светились безумным огнём, злобный вой вырывался из стальных глоток.

***

В слепой ярости несутся через хмурое зимнее небо сумрачные охотники, загоняя гончими псами свою диковинную добычу: призрачного ли кабана, белогрудую ли деву, или же древесную фею — Деву Мхов, точно пронизывающий зимний ветер гонит, сорвав с ветвей, остатки омертвелой осенней листвы. Горе тому, кто встретит Дикую Охоту на своём пути, ибо он последует за ней и более никогда не найдёт пути обратно в мир живых… Только тепло очага защитит от свирепых ловчих небес…

— Кто там? — Вики подняла голову. Она успела уснуть, сидя у ног бабушки на большой вышитой подушке и положив ей голову на колени. Дрова в камине прогорели, и теперь по чёрным поленьям изредка пробегали редкие крошечные искры. Ей послышался стук в дверь? Или приснилось?

— Вики, деточка, открой, — бабушка кивнула. Значит, она тоже услышала.

— Кто там? — девушка вышла в холодную прихожую. Зябко поёжившись, зажгла светильник на стене.

— Йольский кот и его друзья!