– Ах, драгоценная, милая госпожа Алия! Да вознаградит Вас Аттия за щедрые подарки! А Вы привезли подарок для господина Лонера, к его дню рождения? Можно посмотреть?!

День рождения Тонели приближался, и в ближайшие дни ему должно было исполниться двадцать восемь лет.

– Нет, Нения. Еще не придумала, что подарить Лонеру. Но мы обязательно придумаем что-то подходящее. Между прочим, Нен, мы с трудом выбрались из леса. Там на нас напал рэгин. Трое человек из отряда Лонера погибли.

– Рэгин?! – черные глазки ринийки широко распахнулись, реснички затрепетали. – Ужасно! Рэгин не задел Вас, Алия?

– Нет.

– Благодарение Аттии! Господин Лонер тоже вроде бы остался здоров… А… не ранен ли достойный господин Зорен?

– Нет. Этот вряд ли достойный господин на этот раз каким-то случайным образом отличился в лучшую сторону и произвел выстрел, смертельный для рибена. Лонер разрешил Зорену носить хвост рэгина и назначил его кахелом своего охранного отряда. А

Сен будет охранять нас с отцом.

Нения заулыбалась:

– Чудесно! Зорен – такой конол! Такой красавчик!

– Надутый индюк! Не хочу даже говорить о нем. Лучше скажи, понравился ли тебе мой двоюродный брат Витер?

– Еще не успела приглядеться к нему. Но, по-моему, он не меньше красив, чем Вы!

– Подлиза! – рассмеялась госпожа Эрини.

Наблюдая за тем, как Нения густо намазывает румяна, Алина спросила:

–

Нея, как твоя матушка Вивия?

Ринийка пригорюнилась:

– Моя матушка все еще боится открывать лицо на людях, хотя прошло уже больше года после того, как ее обвинили в колдовстве, а господин Лонер спас ее. Признаться, я стала бояться навещать матушку! Ношу с собой пепел жабы, чтобы порча не пристала ко мне. Мне уже четырнадцать. Сам господин Лонер как-то предложил мне принять свадебное ожерелье и выйти замуж.

– Не-ни-я! Он предложил тебе свои руку и сердце?!

– Ох, нет! Ах, если бы господин захотел этого, я не осмелилась бы перечить, – похлопала ресничками Нения. – Но господин Лонер предложил мне выйти замуж не за себя, а за кого-то другого. В Ваше отсутствие он даже не смотрел на меня, и ни на кого не смотрел, а тосковал по Вас. Ох! Он готов жениться на Вас, госпожа Алия.

– Перестань, Нен! Лонер посвящен Зегену, и жениться он сможет только, если совет этой организации, Союза зегенитов, решит снять его обет безбрачия

. А это произойдет после дождика в четверг.

– После дождика когда?

– Неважно. Я имею в виду, этого никогда не случится.

– Как же так не случится! Еще как случится! Господин Лонер очень умный, и он найдет способ снять с себя обет. Мыслимое ли дело – жить зегенитом, если мужчина нашел истинную любовь. Я, между прочим, верю, что Вы не какая-то там дальняя родня, а родная дочь правителя Аттинии, тайно путешествующая по нашей стране.

– Почему только дочка правителя? Я сестра богини Аттии, Нея!

– Может быть, и так. Как бы то ни было, именно Вы больше всех достойны ожерелья господина Лонера! Вот увидите: он скоро наденет его на Вас. Ах, замужество! Замужество – это самое лучшее, что может быть! Как я бы хотела выйти замуж за конола, такого храброго и распрекрасного, как Зорен Каве!

– Значит, он и есть твоя истинная любовь?

– Ну, наверно…

– Ой, фу, какая глупая чушь! Если ты закончила боевую раскраску, то, пожалуйста, ненадолго оставь меня. Я хочу побыть одна перед ужином, – попросила госпожа Эрини.

Легкая на подъем ринийка послушно подчинилась.

Оставшись одна, Алина перебралась в гостиную. В этой комнате, единственной из всех, имелись не только два обычных окна, но и одно круглое окно в центре потолка. Верхнее окно покрывал материал наподобие слюды, и через него виднелся размытый диск одной из двух лун. Сняв со стены гитару, привезенную в прошлый раз, девушка принялась импровизировать и подыгрывать себе. Затем, оставив это занятие вместе с инструментом, Алина начала бродить туда и сюда и думать о Лонере. Конечно, он был влюблен в нее, и это чувство зародилось еще при первой их встрече более года назад. Та встреча произошла на ринийской базе, где случайно оказался риниец. Стоило ему увидеть Алину, как в его глазах зародился новый блеск. При первой возможности Лонер пригласил Димира и Алию перенести исследования в его ринимский дом. Иноземка рискнула принять этот вызов и вскоре получила ожидаемое предложение – разделить судьбу Тонели. Ее ответом стало испуганное бегство на ринийскую базу. Но выдержать она смогла лишь недолгое время. И после с тайной радостью согласилась вновь посетить Риним и Сазион.

В комнату без стука вошел Лонер и, страстно взглянув на девушку, закрыл засов. Алина отбросила гребень, который вертела в руках, и улыбнулась. В легкой тунике, широких штанах и мягких башмаках, с единственным украшением в виде браслетов на руках, Лонер снова подошел к Алине.

– Я вижу, что Вы не заняты? – не без лукавства осведомилась гостья.

– Для Вас я всегда свободен

, – ответил риниец, нежно проведя рукой по ее щеке. – Моя Алия! Почему ты покинула меня?!

– Не надо, Лонер…

– Зачем ты вернулась?

– Не понимаешь?

Руки ринийца сомкнулись вокруг девушки. Он бережно поднял ее.

– Нет! Отпусти! – в голосе Алины прозвучала такая мольба, что Лонер выполнил просьбу.

– Почему?! Ты нужна мне, – сказал он с досадой, с трудом сдерживая себя.

– Потерпи. Я же вернулась к тебе сама. Не торопи наше время… Пожалуйста, позволь мне снова привыкнуть к тебе. Кажется, я смогу сделать это до… твоего дня рождения.

– Ты сама назвала срок, – улыбнулся риниец.

– Да. Будь добр, сегодня просто поговори со мной.

Госпожа Эрини усадила ринийца на миолит и сама опустилась рядом с ним.

В руках Алины снова появился инструмент, и она спела стихи, придуманные ей самой:

Деревьев яркие костры

Подобны грудам из каменьев.

Они знаменье той поры,

Когда вершится превращенье.

Огни дерев морят дожди,

И к ним несется бурный ветер.

Шепчу я: холод, подожди!

Пусть погорят костры на свете.

– Мой Лонер! Поверь, ты дорог мне, как и раньше.

–

Ты покинула меня не ради кого-то?

–

О, нет! Даже не думай, нет! Я так скучала по тебе, Лон.

– А этот Витер?

– Нет!

– Он не брат тебе?

– Мы чужие друг другу.

– Он груб с тобой… Хотелось бы мне проучить его! Поклянись, что Вы и останетесь чужими!

– Клянусь. Друг мой, скажи мне, ты надеялся, что я вернусь?

– Да. Я надеялся. Здесь осталось все так, как при тебе. И есть одна новая вещица. Пожалуй, я подарю ее тебе на твой прошедший день рождения.

На родине день рождения Алины приходился на лето, но здесь времена года были сдвинуты и состояли из двух долгих сезонов, теплого и холодного. Восемнадцатилетие Алины попало на холодный дождливый день, и ей самой хотелось плакать из-за грусти по Лонеру Тонели.

– Нет, Лон! На сегодня довольно подарков.

–

Алия, ты должна взглянуть, – потребовал риниец.

Подойдя к сундуку, Лонер открыл замок, поднял крышку, но тут же с размаху захлопнул его.

– Что случилось? – Алина подбежала, беспокойно заглянула в его потемневшее лицо.

–

Ничего. Я хотел показать тебе новую ценную рукопись, но рукописи испорчены. Выйди отсюда! Надо позвать стражу.

– Лонер! Будь добр, объясни подробней!

– В сундуке сидит ен.

– Ен, – эхом откликнулась девушка. – Что такое ен? А, какой-то мелкий зверюшка

.

– Это плохой знак, как и рибен. Скоро пойдет слух, что небо прогневалось на меня и посылает мне одни предупреждения!

– Не пойдет, если ты первый не начнешь рассказывать всем об этом. Зачем тебе звать стражу?! Прикончи сам эту тварь! – посоветовала госпожа Эрини.

Признав правоту Алины, Лонер показал девушке отойти в сторону, взял в руки прислоненную к камину металлическую каминную палку и снова распахнул сундук. Пара сильных ударов – и из хранилища книг распространилось зловоние и донеслось отвратительное шипение. Вскоре показалась мерзкая носатая морда, и за деревянный край зацепились две лапы, каждая с веером острых когтей. Бусинки-глаза зажмурились на ярком свету, а челюсти щелкнули, продемонстрировав маленькие отточенные клыки.