Леночка порывисто обняла мать, прижалась к ней и продолжала:

– Выздоравливай скорей, мама, и мы всегда будем веселы. Нам ёлки не надо, лишь бы только ты не болела и не горевала.

Говоря это, Леночка с такой любовью смотрела на мать, её личико светилось таким искренним чувством, что у Михайловой немного отлегло от сердца. «Благодарение Богу, что он, Всеблагий, дал мне оправиться, – подумала она, – а то каково было бы им, бедным, остаться круглыми сиротами. Померли бы с голоду прежде, чем весть о моей смерти дошла бы до моих родных».

– Ты у меня хорошая, – приласкала она дочь, потрепав её по розовой щёчке и пригладив рукой рассыпавшиеся по плечам девочки волосы. – Господь тебя наградит за любовь к матери, пошлёт тебе жизнь лучше той, которую мы теперь ведём.

– Да, да, мама! Когда я вырасту, мы не станем жить в такой холодной комнате и будем каждый день есть говядину и пить молоко. Я стану работать и помогать тебе, буду зарабатывать столько же денег, сколько ты сейчас, и всего у нас будет вдоволь…

В это время в дверь постучали и женский голос окликнул Михайлову:

– Наталья Дмитриевна, можно к вам?

При звуке этого голоса Леночка забила в ладоши, радостно подпрыгнув, а её мать сказала приветливо:

– Милости просим, Аграфена Терентьевна!

– Ох, насилу-то я к вам взобралась, – сказала, отдуваясь, полная немолодая женщина, важно усаживаясь на подставленный ей стул. – Ишь на какую голубятню залезли: я бы не в силах была каждый день ходить на такую вышку, да ещё по этой скверной лестнице. Охота вам была сюда забраться, под самую крышу!

– Не охота, а неволя, – ответила со вздохом Наталья Дмитриевна. – Эта комната дешевле других, вот и взяла её. Всё-таки лучше в отдельной комнате, чем ютиться с детьми в каком-нибудь углу.

– Так, так, – одобрила Аграфена Терентьевна. – Я не со зла вам это сказала, так, сдуру у меня вырвалось, язык мой – враг мой. Спросите-ка меня лучше, зачем я к вам пришла, а то, пожалуй, заболтаюсь и забуду, со мной это случается.

Леночка с матерью не сводили с гостьи глаз.

– Слушайте же: наш генерал хочет сам выбрать ёлку для нашей барышни. Она ведь у нас затейница такая, опять праздник для племянников и племянниц своих готовит – такая уж добрая душа, только и забота у неё, как бы других повеселить. А генерал-то наш не хочет большой ёлки. Говорит, пол она портит и слуги, внося её, ещё вещи перебьют. Ведь у хозяев страсть сколько всего понаставлено. Вот и идёт он сам выбирать ёлку, не очень большую, чтоб можно было на табуретке поставить да чтоб потолок не испортила, – расписной ведь. Вот как он завтра в должность пойдёт10, сам и купит. Только ему надо взять кого-нибудь с собой, чтобы ту ёлку домой принести. Так я и подумала: не отнесёт ли её ваша Леночка? Всё-таки гривенничек11 бы себе на праздник заработала.

У девочки от радости заблестели глаза.

– Я сильная, – сказала она с готовностью, – мне нипочём принести ёлку!

– Ну так смотри, завтра утром будь у нас к девяти часам.

– Раньше приду.

– Умница, умница! – погладила её по голове Аграфена Терентьевна. – Я так и думала, что угожу тебе этим. Прощайте, Наталья Дмитриевна, – продолжала она, отворяя дверь. – Как только жалованье получу, так за передники и отдам вам. Страсть не люблю должать12, а отложенного про запас трогать не хочется.

И она, покачиваясь и шаркая ногами, стала осторожно спускаться по лестнице, едва освещаемой маленькой лампой, с которой провожала её Леночка.

– Завтра приходи! – послышался ещё раз снизу голос генеральской кухарки, и шаги её затихли.

– Вот, мамочка, – сказала довольная Леночка, ставя лампу на стол. – У нас с Петей и леденцы будут! Пойдём спать скорее, завтра платье докончишь.

– Раздевайся, дружок, я тоже скоро лягу.

И игла ещё проворнее заходила в привычной руке Михайловой.

На следующий день мороз стал ещё сильнее, но ни ветру, ни снегу не было. Леночка вскочила с постели чуть ли не в шесть часов утра, всё боялась опоздать. Помогая матери убирать комнату, она всё думала о гривеннике, который заработает собственным трудом, и делала всевозможные предположения, что купит на него.

Петя ещё спал, свернувшись клубочком под старым ватным одеялом и закутавшись в него с головой, когда Леночка отправилась в кухню генерала Артамонова.

– А вот и наш носильщик! – с улыбкой приветствовала её Аграфена Терентьевна. – Раненько собралась, милая, наши всё ещё почивают. Нá вот, напейся чайку с мёдом. Я ведь по-старинному сахару не употребляю, а медок постный, его чистая тварь Божия готовит, пчёлка. Выпей чашечку, вкусно!

– Я уж кофе пила, Аграфена Терентьевна!

– Без хлеба, поди, пила! А я вот тебе сухарик дам. Не бойся – постный, кушай себе на здоровье.

Выпив чаю с мёдом и спрятав в карман поджаристый сухарик для Пети, Леночка принялась помогать кухарке. Она вымыла и вытерла ей чашку, сполоснула кофейник, перевернула его на плите и стала обметать крылышком пыль13 с полок и с подоконников.

– Готов самовар? – спросила молодая горничная, влетая в кухню с полотенцем на плече и с метёлкой из перьев в руках.

– Ну как же, так я за тебя и буду хлопотать! – сказала сердито кухарка, делая вид, что и не думала заботиться о самоваре, между тем как всё утро вздувала его.

– Голубушка, Терентьевна, скорее! Барин встал и сейчас выйдут, надо поскорее булок купить! Вы подайте самовар, а я побегу в булочную.

– Давайте я за вас схожу! – вызвалась Леночка.

Не успела она это выговорить, как у неё в руках уже очутилась корзина и горничная проворно перечисляла, каких булок принести.

Через полчаса генерал Артамонов выходил из подъезда, закутанный в тёплое пальто, меховой воротник был приподнят. У дверей его уже ждала Леночка, она робко пошла за ним следом. Генерал шёл быстро, и девочке приходилось чуть не бежать, чтобы не отстать от него. Но это было даже кстати: при скорой ходьбе не так сильно чувствуется холод. На душе у девочки тоже было тепло: ведь она уже может сама зарабатывать деньги!

Немногие из детей поймут в полной мере, какое счастье охватило всё существо Леночки при мысли, что она получит деньги за свои труды, что в состоянии помочь матери в заработках. Первые трудовые деньги! Получившему их кажется, что он может купить всё на свете – а если не на эти деньги, то на те, которые получит в будущем.

«Что бы маме купить? – раздумывала Леночка. – Пете куплю лошадку… Или лучше барашка?..»

Она мельком глянула на лавочку игрушек, где было столько диковинных вещиц по три и по пяти копеек за штуку.

Но тут генерал остановился покупать ёлку, и Леночке пришлось подойти поближе в ожидании обещанной ноши. Он выбрал густую, развесистую ёлку и поднял её одной рукой. Деревце показалось ему слишком тяжёлым для такой маленькой девочки.

– Не снесёшь! – сказал генерал и хотел позвать носильщика.

– Снесу, снесу! – взмолилась Леночка в страхе не получить гривенника, с таким нетерпением ожидаемого. В эту минуту ей показалось, что она может снести не только эту ёлочку, но и весь воз ёлок.

– Смотри, устанешь, до дому не близко!

– Я сильная, – сказала Леночка и проворно схватила ёлку, стараясь держать её как можно прямее. – Я уже не маленькая: когда мама лежала больная, я со всем хозяйством одна справлялась, даже полы мыла…

Не сказав более ни слова, Артамонов вынул из кошелька двугривенный и подал его Леночке. Его вовсе не интересовал рассказ девочки о болезни её матери и о домашних делах. Генерал торопился на службу и поспешил заплатить словоохотливой девочке вперёд, чтобы она, чего доброго, не попросила на бедность.