– Моя скромная цена за такой прекрасный товар будет всего лишь каких-то пятьсот золотых. Смею предположить, что для таких достойнейших господ, как вы, такая стоимость вообще ничего не значит, – с совершенно невинным видом ответил торговец
– Что? Да таких цен в столице нет, а ты в этом захолустье такое загнул! Да и за что ты пятьсот золотых просишь? За какой-то лист старой бумаги! – возмутился Сверкаций.
– Уверен, что общаюсь с очень уважаемыми рок-магами, для которых такая незначительная цена в пятьсот пятьдесят золотых не создаст абсолютно никаких проблем, – состряпав наичестнейшее выражение лица, парировал торговец.
– Ты издеваешься? Смотри, как бы тебе «очень уважаемые рок-маги» не спалили твою жалкую лавочку со всем твоим барахлом за такую наглость! – усмехнулся ударник Блисталь, – Устроил тут представленье с ценой! А до этого с этой картой фокусы показывал!
– Тут, возможно, возникло недоразумение. Я не какой-то балаганный фокусник, я торговец. Я всего лишь показал товар, который вам в данный момент мог бы очень пригодиться. И скромно надеюсь, что такая малая стоимость в шестьсот золотых не вызовет никаких затруднений у таких достопочтимых господ, как вы, – уже явно издеваясь заявил Втюхаль.
– Хорошо, мы покупаем эту вещь, – сказал вдруг Ярчайшень, оборвав нарастающее возмущение своих спутников.
Вокалист во чтобы то ни стало решил купить чудесную карту. Даже достаточно большая цена, которую потребовал за свой товар хитрый гном, не испугала эльфа. Возлагая на эту волшебную вещь большие надежды, лидер «Светлых Эльфов» именно с её помощью, наконец, намеревался решить задачу, которая стояла перед ним и его командой. Ведь проблема эльфов была в том, что они даже понятия не имели, в какой части Зачарованного Леса находится главная цель их путешествия.
Уже много лет «Светлые Эльфы» верой и правдой служили Ордену Света, в котором состояли почти всю свою жизнь. И вместе с другими членами этой организации рок-маги с замиранием сердца следили за грандиозным событием. Раз в пять лет верховные магистры Ордена Света проводили традиционный древний ритуал. Вечером в полном составе они собирались в Храме Благословенной Зари, когда-то давным-давно построенном на самом высоком пике Окологномьих Гор. Вместе с закатом солнца верховные магистры гасили свет в главном зале храма, и, проводя в молитвах всю ночь, с нетерпением ждали рассвета.
В этом году после успешно проведённого ритуала главы Ордена и другие зрители, которые собрались лицезреть чудесное событие, увидели, наконец, божественное знамение. Проникнув в большой зал храма, первые лучи солнца зажгли во тьме имена избранников Музы Света. К большому удивлению квинтета «Светлых эльфов», над алтарём священным огнём были начертаны их имена. Это означало, что избранным рок-магам выпала возможность пройти Испытание Истинного Света. Такой божественный экзамен удавалось пройти только сильным магам. Слабые же просто бесследно исчезали, не возвращаясь обратно. Но, несмотря на это, «Светлые Эльфы» храбро приняли свою судьбу. Решившись на это Испытание, они смело направились к Зачарованному Лесу, где, по словам верховных магистров Ордена, сама Светлая Богиня должна была указать своим избранникам их дальнейший путь. Именно по этой причине Ярчайшень считал, что встреча с гномом-торговцем была ниспослана свыше.
– И ты в самом деле хочешь заплатить этому сумасшедшему гному шестьсот золотых за какую-то бумажку? – отведя в сторону вокалиста, спросил его Сверкаций.
– Ты не понимаешь! Эта встреча – знамение, знак самой Музы Света! Чтобы пройти Испытание, мы просто обязаны купить эту карту! – взглянув на стоящего неподалёку Втюхаля, ответил Ярчайшень.
С интересом посматривая на спорящих эльфов, торговец стоял у своего прилавка. Бережно разглаживал чудесную карту, которая лежала на его лотке. И при этом всё так же хитро улыбался.
– Эта вещь будет нам только мешать в нашем путешествии. В том, что ты собираешься её использовать есть что-то неправильное, – пытался отговорить вокалиста Светодар.
– А у вас есть другие идеи? – спросил своих спутников Ярчайшень, – Зачарованный лес огромный, а мы даже примерно не понимаем, что и где нам придётся в нём искать. Мы пытались расспросить местных жителей об этом месте, но особо ничего не узнали. Мы искали карту этого леса, но так и не нашли. И тут вдруг, слава милостивой Музе Света, нам попалось кое-что получше! А вы жалеете какие-то шестьсот золотых! Я и тысячу готов заплатить за эту вещь, ведь она даст нам шанс пройти Испытание Истинного Света!
– Ну ты потише про тысячу-то говори! – озираясь на гнома, шёпотом сказал Сияний, – А то ведь этот наглый торговец догадается цену и до двух тысяч поднять!
– Ладно, давайте купим, наконец, эту проклятую карту и двинемся в путь, а то мне уже надоел этот скучный городишко и вся эта бесконечная болтовня! Пора делом заняться! – предложил ударник Блисталь.
Светодар всё ещё пытался отговорить вокалиста от покупки карты у этого странного торговца. Но гитарист оказался в меньшинстве, и никто не желал его слушать. Не имея других идей и предложений по поводу того, как найти дорогу к Истинному Свету, остальные эльфы поддались на уговоры своего лидера. И Ярчайшень был этому очень рад. То чувство неопределённости, с которым вокалист пришёл в эти края, покинуло его сердце. Теперь, заполучив карту, Ярчайшень знал, что ему нужно было делать.
Как только эльфы ступили под кроны Зачарованного Леса, Ярчайшень тут же достал волшебную карту. Он бережно развернул её и торжественно положил на покрытый мхом пень. Накрыв её своими руками, вокалист подозвал к себе других эльфов, стоящих неподалеку. Блисталь, Сияний и Сверкаций тотчас подошли к нему и тоже возложили руки на чудесный свиток. Сосредоточившись, они закрыли глаза, видимо представляя в уме то благословенное место, куда им нужно было попасть. Светодар со стороны наблюдал за этим зрелищем.
Открыв глаза, эльфы увидели, как на пустом листе старой бумаги стали появляться различные изображения, словно их рисовала чья-то невидимая рука. В одном месте среди рисунков появилась красная линия и, извиваясь змеёй, поползла вверх по карте, огибая нарисованные деревья, болота и холмы. Как и говорил гном Втюхаль, волшебная карта показала им путь. И эльфам только оставалось следовать её указаниям.
После этого всё было просто замечательно! Ярко светило солнце, весело пели птицы. Дорога, по которой шли путники, была удивительно лёгкой. Казалось, больше и нечего было желать. Сверяясь с волшебной картой, рок-магам легко удавалось обходить стороной все опасности и преграды. Подобным образом эльфы благополучно миновали многочисленные засады и логова разнообразных чудовищ, даже не попав им на глаза. Удачно преодолели зыбкие топи, даже не намочив ноги. Ловко пробрались через заросли колючих кустарников, даже ни разу не уколовшись об их острые шипы.
Но чем дальше шли эльфы, тем сильнее мрачнело вокруг. То живое буйство красок, которым их сначала встретил Зачарованный Лес, постепенно превращалось в угрюмый мёртвый пейзаж. Исчезли животные, и больше не щебетали птицы. Деревья стали терять листья и засыхали на глазах. Их сухие стволы искривлялись и превращались в уродливых чудовищ. Похожие на порождения ужасных кошмаров, они жадно тянули к путникам свои кривые сучковатые лапы, словно пытаясь их схватить и растерзать. Сгущалась тьма. На пути стали попадаться черепа и кости умерших животных. Однажды эльфы даже заметили несколько скелетов с музыкальными инструментами в костлявых руках. Эльфы сразу поняли, что эти останки принадлежали рок-магам, когда-то нашедшим здесь свою смерть. Но более всего путников пугала царящая вокруг мёртвая тишина.
Через несколько дней блужданий группа «Светлых эльфов» оказалась в особо мрачной части леса, куда почти не попадал солнечный свет. Запасы провизии, уже кончались, а вокруг практически нельзя было найти какого-либо нормального пропитания, кроме редких грибов и змей. Окончательно заблудившись, путники совсем отчаялись. Отсутствие нормальной пищи очень расстраивало Сверкация, у которого от голода, словно у какого-нибудь вульгарного тролля, постоянно громко урчало в животе. Даже вечно весёлый Сияний больше не шутил и не подбадривал эльфов, как он делал это раньше. Теперь, грустно опустив голову, он лишь молча брёл позади отряда. Ярчайшень продолжал делать вид, что у него всё под контролем. Но было видно, как и он постепенно теряет всякую надежду найти верный путь.
