— Прости её, она не знала, что человеки такие слабые. Следующий раз она будет аккуратнее, — сообщила невинным голосом, сев рядом со мной и утешая, поглаживая по спине.

Я продолжал кашлять, но сквозь него пытался ответить ей.

— Всё… «кхм» нормально… «кхм». — потребовалась минута, чтобы я пришел в норму. За это время я многое понял для себя. — Отведи меня к сердцу вулкана, я готов пройти ваше испытание.

***

— Шарлотта, ты привела человека? — раздался голос незнакомца, как только мы вошли в зал.

— Да, Страж Нурган, она привела человека, — с озорством сообщила она.

— Кто тебе дал права приводить сюда этих низших созданий в нашу священную обитель. — ворча, как старый дед, к нам вышел из пещеры арахнид.

Стражем этого места оказался такой же арахнид, как и Чаруно, лишь с небольшим изменением. Ростом он был в три раза больше, имел три пары лишних лапок на спине как у Шарлотты. Мягкий волосяной покров на лапках и брюшке был седой. Лицо старца имело вытянутый нос с горбинкой. Глаза завязаны чёрной тканью, из-под неё по лицу хаотично расходились странные трещины. Распущенные волосы доходили в длину до самого пола. Голос стража был спокойный, но с хрипотцой. Он опирался на большую трость, выходя из своей пещеры.

— Шарлотта, ему можно доверять? Ведь ты говорила совсем о другом, — спросил осторожно, шепча на ушко. Она даже не среагировала, уставилась на огромный красный кристалл, располагавшийся на потолке огромной пещеры, больше походившей на храм.

Мда… кто знал, что меня приведут в самое сердце вулкана, где магма располагается над нашими головами. Этот кристалл, что сейчас висит перед до мной, называется сердцем. Странно, как им удалось так обустроить пещеру, не разрушив конструкцию вулкана. Ведь неверный шаг — и вся магма над нами могла просто заполнить это место. Но нет, они умудрились очистить это место от всякого камня и сделать его в виде храма, со своими мозаиками на стенах и колонами в виде украшений. Но главное — огромная печать, нарисованная золотом. Она находилась над кристаллом, который пульсировал словно сердце, источая чистый эфир элемента огня. Так же она служила единственным источником света, освещая только центр зала.

— Дрянная девчонка, всегда делает то, что ей в голову взбредёт. Почему Старый с ней возится до сих пор, — пробубнил себе под нос арахнид, подойдя ко мне поближе, опустился на мой уровень и стал жадно втягивать носом воздух. — Чую на тебе метку Высших. — ещё секунду он смаковал воздух в себе. — Старый был там. Тогда понятно, почему она привела тебя сюда. В тебе очень мало эфира, и ты хочешь стать сильнее. — выпрямившись, он опёрся на огромный посох. — Слушай меня внимательно, человеческий детёныш. Я страж и хранитель сердца матери. Всё, что ты слышал от Шарлотты, правда… — он замолчал снова, смакуя воздух. — Но зная её природу, она не рассказала тебе самого главного. Лишь мы, шоггоны, можем выдержать этот ритуал. Вы, люди, слишком хрупки, ваше сердце просто не выдержит этого.

— О чём это вы? — не понимал о чём толкует этот арахнид. Он повел нас к центру зала.

— Как мне известно, вы, люди, примитивные располагаете свой резервуар тут. — он показал в область живота. — Когда мы это делаем тут. — он указал в области сердца. — Как сердце качает кровь, распространяя её по всему телу, так же эфир может быть кровью, протекающей по телу. Для этого нужно сжать весь эфир до такой степени, чтобы создать круг и закрепить к сердцу. Благодаря ему мы быстро восстанавливаемся и восполняем потерянные силы. Это наш способ выжить в этом мире. Теперь я задам тебе вопрос, человеческое дитя. — мы остановились прямо перед печатью. — Ты готов оставить свою человечность и стать одним из нас?

Его вопрос заставил меня задуматься. Арахнид предлагает мне силу, но взамен я потеряю человечность. Только вопрос, что изменится во мне, когда я пройду ритуал. Не хочет ли он мне сказать, я стану похожей на них. Либо отрастут лишние лапы на моей спине. Конечно это сила пригодилась бы мне, я даже не против. Но скольким я пожертвую ради неё. Это неведение очень сильно терзает меня. Плюс нельзя забывать о риске для человека. Ещё никто не проходил из людей этот ритуал.

— Скажите, какие изменение со мной могут произойти?

— Это мне неведомо. — он выпрямился, прижал к себе поближе посох и обнял его. — Ты будешь первый из людей… Кому будет дозволено лицезреть Сердце матери.

Закусив нижнюю губу, я вышел вперёд к центру печати.

— Я согласен.

Страж улыбнулся, отошёл от печати.

— Слушай меня внимательно, человеческая дитя. Сейчас тебе предстоит испытать боль. Она будет скоротечной, но безумно сильной. Для начала закрой глаза, почувствуй эфир вокруг себя. — я подчинился ему, сделал, как он сказал. Он вобрал в себя воздух, снова впитывая в себя эфир вокруг него. Я это увидел закрытыми глазами. Как эфир охотно входит в него. — Молодец, ты чувствуешь его, это упрощает дело. Теперь позволь сердцу проникнуть в тебя и решить твою судьбу.

— Но как мне это сделать?

— Сконцентрируйся на биение сердца, оно будет служить твоим главным источником силы. Заставь эфир двигаться на звук биения, — закончив отвечать на мой вопрос, стал произносить странные слова. Печать под ногами активировалась. Стала притягивать к себе эфир огненного типа.

Как обещал страж я почувствовал, как эфир, имеющий огненный тип, притягивался ко мне. Меня резко окутало облаком чистой пламени. Я сжал кулаки, сосредоточился на биение сердца. Затем стал жадно проглатывать воздух вокруг себя, заполняя свой организм эфиром. Слишком трудно было понять слова хранителя. Тогда решил пойти по-другому. Я нашел другой путь, который пользовался сам арахнид. Я заметил, он вдыхал в себя эфир, тем самым считывал информацию. Почему бы мне не воспользоваться этим способом. Жадно поглощая эфир, я почувствовал нарастающую температуру у себя в теле. По всему телу пробежало биение сердца, меня всего парализовало, перед глазами потемнело.

***

— Какой интересный малыш мне попался на этот раз, — раздался громогласный женский голос в моей голове. Каждое её слово обжигало меня, принося невыносимую боль. Я зажал уши, но всё равно чётко слышал её голос. — Почему ты корчишься, мальчик? Тебе что, не нравится мой голос. — прозвучало ехидство с её стороны.

— Хватит! — закричал я, пытаясь перекричать её.

— Ничего не выйдет, малец, ты сам пришёл ко мне. Так будь любезен, прояви уважение! — черепную коробку будто вручную схватили без инструментов, стали раздвигать в разные стороны.

«Лаит, соберись, не позволь какому-то эхо прошлого себя одолеть. Она не властна над твоим сознанием».

— Кто смеет вмешиваться в мои дела? Я покажу тебе твоё место. — огненный удар подобно хлысту прошелся по телу. Моего второго я отбросило обратно внутрь моего сознания.

— Теперь нам никто не будет мешать, — задорным голосом прошелестела она, проводя рукой по моему лицу. Боль отпрянула, я смог открыть глаза и лицезреть её. Это молодая, высокая, стройная женщина с красивыми длинными голубыми волосами, светло-голубыми бровями, голубыми глазами и большой грудью. Совсем голая, она не стеснялась своей наготы. — Так сильно хочешь моей силы, что готов пойти на любые жертвы. — я непонимающе посмотрел на неё.

— Ты кто? Сердце… матери.

— Несметные сокровища, неведомые яства и прелестные дамы или желаешь силы и славы? Какие из этих причин заставила тебя пойти ко мне?

— Нет… Я лишь хочу… Шарлотта, — выскочила из моих уст.

Девушка на мгновение запуталась.

— Шарлотта? Это что? Название сокровища или имя самой прелестной девушки?

— Нет… Шарлотта — мой друг… Это имя моего друга, с которым мы проводим много времени. Она отнюдь не роскошный как алмаз, да и не самая красивая. Она немного нескладная, часто прямолинейная. Делает, что ей захочется, не понимая, что может причинить боль другим. Но мне она дорога. Если я не смогу её защитить, то твоя сила мне не нужна, — рассказал истинную правду, что скрывал в своём сердце.