— Для такого человека ты слишком много говоришь. — Я самодовольно улыбаюсь.

Незнакомец в маске напрягся, шум, создаваемый битвой и магией, не был слышан. Он стал осматриваться по сторонам, выискивая сражающихся. Вот только вместо драки он заметил, как его троица марионеток приходит в себя. Двое парней и девушка из гильдии Хвоста Фей о чём-то переговаривались между собой. Рядом с ними стояла вымотанная Скади. Их окружили Шарлотта и двое из Дикой охоты.

— Ты всё просчитал… Не думал, что в пещере Арахнидов такие уникальные личности… Использовал свой тотем для нейтрализации дара… Ещё девчонка смогла сломать ментальный блок… Вернула их личности… Полагаю, я недооценил это место… В следующий раз я буду более подготовленным… Запомни меня, мальчишка… Коллекционер всегда получает то, что хочет… — За этими словами последовала яркая вспышка, ослепившая всех нас.

Я успел лишь услышать характерный портальный звук, после этого наступила глухая тишина. На месте эпицентра стали подтягиваться все, даже феи. Там, где должен быть враг, оказалась пустота. Ему удалось сбежать, оставив нас с носом. Теперь я знаю ещё кое-что об этом незнакомце, он может пользоваться портальными перемещениями. Это значит, нам нужно быть ещё сильнее и бдительнее. Как мне известно из книжек по магии, люди, имеющие в атрибуте телепортацию, могут спокойно вернуться на старое место, если так уже были когда-то. Им нужно всего лишь детально представить место куда они хотят. Против такой магии имеется очень хороший и верный способ: если начертить вокруг этого места специальный магический круг или выставить артефакты, то это просто перекроет ему доступ сюда.

— Шарахас, он сбежал! — больше всех возмутилась моя любовь.

— Это проблема… Теперь он знает за кем охотиться. Если однажды хищник нашёл лакомую добычу для себя, а она ускользнула от него, он будет продолжать охотиться за ней, пока не настигнет.

— Что ты хочешь этим сказать? — Шарлотте не понравилось, куда я клонил.

— Нужно со Старым перетереть… — Вот тут до меня стало доходить. — Кто-нибудь знает, где сейчас Высший?! — все переглянулись между собой, лишь троица фей стояла в стороне. — Шани, Рейган, отправляетесь в библиотеку, узнайте, что со стариком. Шарлотта, возьми оставшихся из Дикой охоты и отправляетесь к остальным жителям. Пока я не дам вам знать, что тут безопасно, не высовывайтесь. — Шарлотта хотела возмутиться, но мне было уже не до игр. Её взбалмошность может только отвлекать от серьёзных проблем.

Если коллекционеру, как он себя называл, тогда в прошлом удалось забрать фигурку Старого, это значит полную потерю контроля над ульем Арахнидов. Тогда можно ожидать всё что угодно, начиная от беспорядков и заканчивая смертоубийствами. Такого поворота в сценарии я хотел бы видеть меньше всего. Осознавшие себя Арахниды и понявшие, что всё это время плясали под чужую дудку, могут привести к анархии. Лучший способ избежать этого… Я взглянул на Шарлотту в ипостаси Арахнида, в мою голову пришла гениальная идея.

Я посмотрел на свою спутницу хитрым прищуром. Она заметила, это очень сильно не понравилось ей.

— Когда ты так последний раз смотрел на меня, наше с тобой приключение чуть не обернулось твоей смертью.

— В этот раз всё будет куда проще чем когда мы сражались у аристократов Хартфилей. Скади, у тебя осталась одежда жрицы… — она кивнула мне. — Тогда облачайся в неё, у нас будет шикарная церемония.

— Ты хочешь сделать мне предложение?.. Но я ещё не готова к этому… Мы-мы толком не узнали друг друга как следует. Может для начала ещё пять лет повстречаемся, а потом уже под венец?

— Тьфу на тебя, Шарлотта, с твоими глупостями. Мы уже как девять лет живём вместе, а ты всё о своём.

— Тогда если не это, так что?

— Сегодня легенда станет реальностью, пора начинать действовать, иначе нас всех ждёт только одно, — выдержал паузу, позволяя даже феям услышать мои слова. — Полное забвение нашей расы.

***

Несколько дней спустя

— Лаит, ты в этом уверен?

— Да, Скади, полностью, всё, что было в моих силах, я сделал. «Дикая охота» всецело подчиняется лишь ей. Лучше защитников я даже представить не могу для себя. Их группа состоит из древних рас, которых уже вряд ли можно встретить в этом мире.

— Но она не хотела этого…

— Я знаю, что Шарлотта не хотела, но времена меняются, как и магия в нашем мире. Из года в год рождаются дети с уникальным даром, который может пойти против нас. Из всех зол я выбрал самое оптимальное для неё. Когда у неё есть сила и время, которое может в ближайшем будущем не стать, сейчас ей нужно свыкнуться со своей ролью прародительницы. Не смотри ты так на меня. Зря я, что ли, несколько лет вдалбливал Шарлотте в голову, кто она есть? Даже сама «Сердце матери» признала её.

— Но это ничего не меняет, даже если, как ты выразился, «Сердце матери» признала её. Как насчет её чувств и выбора? Шарлотта не хотела себе такой судьбы, но мы решили за неё сами. Как ты думаешь, правильно ли это…

— Хватит, — строго говорю я — Не я выбирал себе такую судьбу и не она. Нас всех кто-то да ведёт по этому пути. Я долго думал, даже искал альтернативные выходы из этой ситуации. Попытался изменить будущее, но ты сама видела, к чему всё привело. Охотник вторгся, забрал то, что хотел…

— Без жертв нельзя обойтись…

— Мне уже начинает казаться, что я нахожусь в какой-то глобальной игре. Где нами играют как с пешками, хотят поставить шах и мат, но нам удаётся удивить его. Каждым нашим ходом мы не даем ему закончить эту партию. Конечно, это спасает нас, но какой ценой? Мы потеряли Короля, тем самым ослабли в двое.

— Ошибаешься. — Скади села рядом, свесив ноги у края нависшей скалы. Я вопросительно приподнял правую бровь. — Потеряв Короля, мы приобрели Королеву, сохранили всех подданных, приобрели новых офицеров, наконец-то стали едины под началом прародительницы. Всё это было достигнуто благодаря твоим ходам.

— Возможно ты права, есть в этом плюсы. — Солнце стало клониться закату, небо покрывалось алыми красками.

— Когда ты собираешься покинуть нас?

— Сейчас, — говорю, показывая глазами на сложенную аккурат сумку.

— Шарлотта знает об этом?

— Уже попрощался с ней…

— Вижу по твоему виду, всё прошло не так как ты рассчитывал.

— Видно да… Она обещала, когда всё закончится, найти меня и поступить со мной как чёрный кардинал. — Рядом сидящая драконесса повернула голову ко мне, не понимающе посмотрела. — Ну это когда большая самка паука находит себе самца меньше своих размеров. Они спариваются, а после самка поедает самца, чтобы восполнить утраченную энергию. Боюсь одним днём спаривания я не отделаюсь, смерть так же будет длиться для меня не один день, — тяжко выдохнул, подымаясь на ноги.

— Куда ты сейчас пойдёшь?

— Ну есть у меня на примете место, но туда отправлюсь чуть погодя. Почему спросила?

— Да вот никак не могу перестать думать о тех людях.

— Ты о Команде Эрзы из Хвоста Феи? Понимаю тебя, я тоже немного в растерянности. Противник застал их врасплох, когда они направлялись к подруге. Ему как-то удалось ментально воздействовать на их разум, практически лишив свободы воли. Ты хорошо постаралась, вернув их обратно.

— Честно, я ничего такого не сделала… — Я остановился у своей сумки. — Я смутно помню, но магия, влияющая на их разум, резко спала, как только ты прикоснулся к нему. Я лишь нашла их личности, помогла найти дорогу обратно. Вот только на мгновение смогла почувствовать отголоски этой жуткой магии. Будто тебя обхватывает чья-то костлявая рука, сдавливает саму твою душу. — Скади схватилась за плечи. — Но мне удалось избавиться даже от него, помогла драконья кровь, — она лишь на секунду подалась мимолётной слабости.

Не буду уточнять кого она там почувствовала. Есть у меня догадки, с кем она там повстречалась, только не нужно ей это знать. Пускай это тайна уйдёт со мной, а она будет спать крепко.

— Сама чем планируешь заняться? — спросил, подымая мешок на спину.