– Вот, брат мой, выпей это, – Гатаон протянул новоиспеченному Архидемону чашу с кипящей лавой.

Демон покорно принял чашу и запил сердце цербера. Раскаленная до красна магма, разлившись по его горлу, наполнила Демона чудовищной силой.

После изнурительного дня, наполненного обязанностями главнокомандующего, Стальная Екатерина отправилась домой. Несмотря на высокое положение в обществе, апартаменты Екатерины были такие же, как и у всех. Центральный зал с высокими потолками, несколько спален и ванная комната. Ничего лишнего, однако этого хватало, чтобы чувствовать себя комфортно. Стену украшали узоры небесных цветов, на потолке было изображено небо и яркое согревающее солнце. Источником света служили расположенные в золотых оправах кристаллы. Вся мебель была изящно выстругана из белого дуба. Проще говоря, здесь было обыденно, уютно и светло.

Двери Ангелов никогда не обременяли замками, в их словаре попросту отсутствовало слово «украсть». «Все ради общего блага» – таков первый девиз крылатого народа. Скорее они дадут или чем-то помогут, чем возьмут чужое. Голова Стальной Екатерины была настолько забита мыслями о грядущем, что она не заметила ожидающую ее в зале дочь. Девушку звали Ольга, высокие скулы, светлые глаза и каштановые волосы, стриженые под каре. Как и ее мать, она была Архангелом, но в связи со своим нынешним положением, а точнее беременностью, Ольга не могла приложить свои крылья к общему труду. Еще несколько месяцев, и она снесет яйцо. Видимо, Создатель решил, что так намного безболезненнее даровать жизнь. В течение шести лет оно будет крепнуть и расти, взращивая в себе нового Ангела.

Сделав несколько шагов по залу, Екатерина качнулась в сторону и чуть не упала. Женщина ощутила слабость и головокружение, но смогла устоять на ногах.

– Ты в порядке? – поспешила подхватить ее Ольга.

– Конечно, – выпрямилась Екатерина. – Просто устала, столько дел свалилось разом. Желающие защищать Рай новобранцы, добыча необходимых ресурсов и их доставка к черным обелискам. И все это одной кучей. Я уже молчу про изучение человеческих наречий. Тебе не стоит обо мне беспокоиться. Недаром я ношу имя Стальная Екатерина, не прогнусь и не сломаюсь.

– Все равно я волнуюсь. Устать – это на тебя совсем не похоже. Ты сегодня ела? Не удивлюсь, если ты забыла поесть. У меня все уже готово, – указала Ольга на накрытый стол.

– Горячая еда должна меня взбодрить, – согласилась Екатерина. – Подожди пару минут, я умоюсь и почищу крылья.

Екатерина прикрыла дверь в ванную и пустила холодную воду. Она несколько минут рассматривала отражение в зеркале, выискивая какие-либо изменения, но под ее глазами даже синяков не было, никаких признаков усталости. Сняв белые перчатки, она обнажила металлический протез, который приводила в движение сила света, а также руку, которая словно ей не принадлежала. С недавних пор здоровая рука покрылась старой морщинистой кожей, что для Ангела ее лет просто невозможно. Ангелы стареют очень резко и ближе к закату своей жизни, а Стальной Екатерине, предстояло прожить еще как минимум две сотни лет. «Старость расползлась еще больше», – подумала Екатерина, глядя на руку. Морщины, словно болезнь, достигли локтя. Внезапно женщина ощутила во рту знакомый привкус железа. Озадаченная вкусом она коснулась пальцами рта, на них осталась свежая кровь. «Что же со мной происходит? – не теряя самообладания, размышляла Екатерина. – Несколько лет назад, я была самой сильной среди Архангелов, а теперь меня быстро поедает старость. Что бы со мной ни происходило, нужно поспешить с возведением барьера от белого тумана и поисками Голода». Екатерина хорошенько прополоскала от крови рот и умылась, затем скрыла руки под белыми перчатками и вернулась в зал. Ей не хотелось волновать беременную дочь, поэтому о своем недуге она умолчала.

Вернувшись к Ольге, Екатерина налила себе сладкого нектара, который по капле собирали из цветов. Такой напиток был частым угощением за столом Ангелов, пары его глотков хватало, чтобы наполнить тело силой и бодростью. Хоть Екатерина и не была голодна, половину того, что приготовила дочь, все же съела.

– Они так и не нашли ее? – спросила Ольга.

– Кого?

– Чуму. Ты совсем мне ничего не рассказываешь, но город полнится слухами.

– Михаил и другие Архангелы целый месяц провели за стенами Рая в попытках выследить ее и вернуть в яму. К сожалению, ей удалось скрыться. Следы указывают на то, что она вернулась к Древу Жизни.

– Зачем ей туда?

– Не знаю, но надеюсь, там она и останется. Скоро Смерть приведет в наш мир людей, и с угрозой со стороны белого тумана и Чумы будет покончено. Честно говоря, я рада, что она сбежала. Держать ее запертой в самом густонаселенном городе было очень опасно. Поимка Чумы больше не твоя забота. Времена, когда ты была Архангелом, остались позади, ты должна думать о ребенке.

– Именно поэтому мне и стоит беспокоиться. Я знаю насколько ужасны Чума и Голод. В любой момент они могут напасть на Рай и убить моего ребенка. – Ольга закрыла ладонью глаза, ей было тяжело вспоминать гибель мужа. – У меня никак не выходит из головы тот день. Не единого облака, только синее небо и придающее нам сил жгучее солнце. Мы должны были встретиться с другими командующими в одном из покинутых Ангелами городов, но вместо подкрепления встретили там нежить. Оборотня, что хотела выгрызть зубами мое нерожденное дитя, и Тень Голода, который убил Дрейка. Все случилось очень быстро. Уже через несколько минут после встречи с ними одни из нас были мертвы, другие сильно ранены. Тень Голода оказался куда сильнее, чем можно было себе представить, а ведь он всего лишь слуга Голода. Это мерзкое существо покрывало свое тело тьмой, словно доспехом, его глаза полыхали зеленым пламенем. Он с легкостью одержал надо мной победу, а затем проткнул сердце Дрейка мечом, когда тот пытался меня спасти.

– Тебе не стоит вспоминать об этом, твои переживания передаются ребенку.

– В таком случае мне очень жаль, ведь он видит, как его отцу отрывают крылья и сдирают заживо лицо… Думаешь, Ангелы смогут одолеть Голода и ему подобных? Это ведь был всего лишь его слуга. А что будет, когда объявится Война? Мы ведь даже не знаем, на что она способна и какие цели преследует.

Екатерина положила руку на руку дочери и с доброй улыбкой посмотрела ей в глаза.

– Не переживай, никто и пальцем не прикоснется к тебе и твоему ребенку. Если бы Голод мог нас победить, он бы не оставил свою нежить нам на растерзание. Он боится, вот и сбежал, поэтому тебе не о чем переживать. Думаю, тебе пора ложиться спать. И ради Создателя, постарайся забыть тот день. Отвлекись от того что было, почитай какую-нибудь книгу, например «Кто меня призвал?», довольно интересная. Ну или сказку про крылатый сундук. В детстве ты ее обожала.

– Я знаю, что ты права, но не думаю, что смогу позабыть все это. Спасибо, мама. Твои слова подбодрили меня. За крыльями Стальной Екатерины я чувствую себя как за каменной стеной.

После ужина с дочерью Екатерина отправилась за стены Города в Безмолвный храм. После разговора с Ольгой она всерьез задумалась о том, что будет после ее кончины. Екатерина спустилась в просторный зал, где стены украшали черепа и кости. Хоть здесь и стояла гробовая тишина, казалось, что все эти мертвые существа что-то шепчут. Их шептание прервал довольно мерзкий и хриплый голос. «Правда, интересно?». Екатерина даже не обернулась, она знала, что голос принадлежал самой Смерти. Этих двоих связывала довольно долгая история.

– Все они такие разные, – продолжала Смерть, глядя на кости. – По-разному выглядят, по-разному мыслят, по-разному питаются, передвигаются, но все одинаково умирают. То ли с легкой руки других обитателей Чистилища, то ли просто от того, что время пришло. Я могу любоваться ими часами, ведь каждый из них напоминает мне, что Смерть является началом чего-то нового. К примеру, кончина Создателя дала жизнь мне, моим сестрам и брату.