Ардиус потер грудь, которая все не переставала ныть после встречи с копытом молодого Демона.

– Как тут забудешь. Молодой, импульсивный, сильный. Вспыльчивый, но целеустремленный. Я даже слышал, ему удалось объединить все демонические кланы и построить под землей город, не уступающий нашему.

– Именно такой преемник мне и нужен.

– Демон во главе Ангелов?! – возмутился Ардиус.

– Нет конечно! Речь идет об одном из Архангелов. Новый главнокомандующих должен вдохновлять других Ангелов совершать невозможное. А для этого мы должны показать, на что он способен.

– И как мы намерены это сделать? А что еще важнее, кого ты выбрала на эту роль? Честно признаться, среди нас не так уж и много Архангелов, которые молоды и сильны, а уж про мудрость я молчу.

– Сомневаешься в моем выборе? Между прочим, ты один из них.

– Это большая честь. И я очень признателен, что ты выбрала меня, однако я недостаточно силен и молод для этой роли.

– Это не обсуждается. Я уже выбрала всех кандидатов.

– Позволь узнать имена остальных.

– Михаил, Мария и Легер. Все отличные Архангелы, которые не раз были в бою с нежитью.

– Михаил? Он ведь юнец, который чуть не погиб от рук Тени Голода.

– Я знаю. Именно поэтому и выбрала его. Еще в Академии он проявил себя как лидер и воин. Скорее всего, мое место займет именно он. Михаил знает, каково терять товарищей. Каково это – быть ответственным за их жизни. В прошлый раз его товарищей убили, да и сам он чуть не лишился головы, но теперь… Теперь он полон решимости стать сильнее. Эта решимость и станет новой Легендой Ангелов. Поверь мне, имя Архангела Михаила еще будут восхвалять и помнить по всему миру.

– Ты меня убедила, он достойный кандидат. Теперь у меня другой вопрос, как ты намерена определить, кто из нас займет твое место?

– Очень просто. Мы проведем турнир. Вы сразитесь между собой, не насмерть, конечно. Главным условием будет не убить оппонента. Только сильнейший сможет победить, не отнимая жизнь. Он-то и станет новым главнокомандующим. Думаю, лучшим местом для проведения турнира будет долина за стенами Рая. Там вы и городу не навредите, и покажите жителям, на что способны.

– Стоит ли устраивать турнир сейчас? Все Ангелы усердно заняты подготовкой к появлению людей.

– Сейчас самое подходящее время. Мы почти закончили строительство городов и сборы урожаев. Нашему народу нужно отдохнуть и отвлечься от тяжелой работы, новый главнокомандующий – лучший повод для этого. К тому же взгляни еще раз на мои волосы. У меня осталось не так много времени.

– Я все понял. Мы приступим к приготовлениям немедленно.

Слухи о том, что Стальная Екатерина собирается покинуть пост главнокомандующего, быстро пронеслись по Раю и достигли Ольги. Екатерина вот уже несколько месяцев не показывалась дочери на глаза и все время проводила в башне совета. На очередном заседании Ангелы и Демоны обсуждали территории, на которых нужно посадить плодовые деревья, чтобы еды хватило на всех людей. За дверью послышались споры, кто-то пытался пробиться через стражу, и ему это удалось. Распахнув узорчатые двери Крылатого Союза, в зал вошла молодая девушка с коротко стрижеными каштановыми волосами. Стражники намеревались ее остановить, но, не желая их слушать, девушка заперла дверь изнутри. Удерживая двери всего одной рукой, она не позволила стражникам последовать за ней. Нарушитель спокойствия не являлась членом совета и даже отреклась от звания Архангела, однако ей это не помешало застать Стальную Екатерину врасплох.

Повисла тишина, старейшины Ангелов и главы демонических кланов не знали, как реагировать на ее появление. Ардиус посмотрел на Ольгу, затем на Екатерину. Мужчина понимал, что им предстоит нелегкий разговор.

– Прервемся, – произнес он. – Продолжим заседание через час, а пока предлагаю спуститься вниз, где нас ждет вкуснейшая выпечка Рая.

Никто из присутствующих не стал задавать вопросы, а просто поспешил покинуть зал. У стола остались лишь мать и дочь, которые долго смотрели друг на друга.

– В последнее время ты так занята, что к тебе не пробиться, – начала разговор Ольга. – Как ни спрошу у стражей, они вечно твердят одно и то же: «Главнокомандующий занята делами чрезвычайной важности, ее нельзя отвлекать». Даже когда говорила им, кто я такая, ответ оставался неизменным. Поправь, если я ошибаюсь, ты ведь избегаешь меня. Не появляешься дома, все время проводишь в этой башне… а вот еще недавно я узнала, что у нас проведут турнир среди Архангелов, в котором определится твой преемник.

– Да, слухи и стража не врут. Я действительно в последнее время очень занята. Сама знаешь, Смерть скоро приведет людей в наш мир. И про турнир тоже верно, – эти слова Екатерина слегка зажевала, не желая раскрывать правду.

– Вот как. Дай угадаю, ты собираешься покинуть пост главнокомандующего, чтобы отправиться в погоню за Чумой или за Голодом. И не важно, кого ты выберешь. В обоих случаях ты рискуешь жизнью. А ведь не так давно ты обещала, что будешь рядом со мной и моим ребенком.

– Все совсем не так. Эх. Ты ведь уже взрослый Ангел. Надеюсь, ты сможешь меня понять, – Екатерина сняла капюшон, обнажив седые волосы.

Ольга пошатнулась от неожиданности. Она хорошо знала, что седые волосы – это метка Смерти, которая вскоре явится за Екатериной. Будучи дочерью главнокомандующего, она постаралась держать себя в руках и не выказывать волнения.

– Так твоя усталость тогда… как давно это продолжается?

– Это уже не важно, – ответила Екатерина. – Послушай, Ольга, я знаю, что с детства уделяла тебе мало внимания. Лишь загружала тяжелыми тренировками и учила, как пользоваться мечом. Из-за своей одержимости уничтожить Голода я пропустила двести лет твоего взросления. Наверное, я ужасная мать. Но все, что я делаю сейчас, это ради тебя и твоего ребенка. Я часами сижу в этой башне и ищу себе преемника не для того, чтобы гоняться за кем-то, а для того, чтобы провести свои последние дни только с тобой.

– Мне не положено такое говорить. Но ты глупая женщина, раз считаешь себя плохой матерью. Ведь именно ты научила меня крепко стоять на ногах, высоко парить в небе и, несмотря ни на что, не сдаваться. Только благодаря упорным тренировкам и твоим наставлениям я пережила тот день. Да, я, как и ты, не уберегла своего мужа, но я спасла свое дитя, и так же, как и ты, я дам ему самое главное – научу быть самостоятельным.

По щекам Стальной Екатерины, самого сильного и строгого Архангела, потекли слезы. Даже тот глаз, что покрылся пеленой, не смог выдержать таких слов. Ольга поспешила обнять и обогреть маму своей любовью.

Прибывая в безмолвном одиночестве, Михаил ожидал начала турнира в синем шатре. Через несколько минут ему предстояло сразиться с самыми сильными, по мнению главнокомандующего, Архангелами. Но угнетала его совсем не их сила, а последствия того, что он одержит победу. Один раз он уже подвел доверенных ему Архангелов. По мнению Михаила, именно его командование и слабость стали виновниками их гибели. А что же будет, когда в его крыльях окажется целая раса?

Вдохнув побольше воздуха, Михаил попытался прогнать лишние мысли. «Сейчас моя главная задача показать, на что я способен. Раз Стальная Екатерина меня выбрала, значит, на это были причины», – заверил себя Ангел. Голубоглазый мужчина умылся прохладной водой, что стояла в шатре. Намотал на руки бинты, надел синюю мантию, затянул на ней ремни и потянулся к металлической кирасе и шлему. «Стоит ли их одевать? От ударов Архангела эти железяки не спасут, а вот сковывать движения будут». Эти мысли заставили Михаила остаться лишь в синей мантии и сандалиях. Перед тем как покинуть шатер, Михаил взялся за копье и сделал пару пробных движений для разминки. Длинный стальной стержень украшали вьющиеся узоры, среди которых Михаил высек имена тех, кто погиб под его командованием. В середину широкого острого наконечника Ангел вплавил кристалл света. Это придавало копью некую загадочность. Казалось, оно само по себе является грозным мистическим оружием.