Вечером, на закате солнца, он отыскал по следу Полосатого Когтя, и уже вдвоем они вернулись на ту лужайку, где остался убитый пестун. Но, увы, вместо него лежала лишь куча костей да несколько клоков шерсти. По ржавым перьям, оброненным рядом, нетрудно было понять, что здесь пировали днем бородатые орлы-ягнятники.
Один такой бородач вот уже несколько лет обитал на вершине скалы, у подножия которой был убит пестун. Была у него и самка, чуть поменьше, с более светлыми крыльями. Бородач был необыкновенно могуч. Когда, сидя на скале, он расставлял крылья, готовясь ринуться вниз, чтобы затем взлететь, Хуги видел, что одно крыло равно размаху его рук. Крылья были темными, с чуть светловатым подбоем, и перья на концах торчали редко. Он прозвал его Желтогрудым, а скалу - Орлиной. Эти имена, не были для него конкретными, как, впрочем, и все имена, по которым он запоминал зверей и птиц. Имена просто носили зрительный характер, образ, с какими-нибудь яркими отличительными чертами. Даже цвета и запахи воспроизводились точно, стоило только подумать о них. Обладай Хуги речью, он и тогда не сумел бы мыслить конкретнее.
Год назад из любопытства и неуемности, свойственных всем детям, он залез на вершину скалы и оттуда увидел на одном из выступов, больше других обеленном пометом, огромное развалистое гнездо, небрежно свитое из толстых веток и палок. Желтогрудого он заметил первым и, затаясь в камнях, долго его разглядывал. Это была все-таки страшная птица. Кривой мощный клюв, казалось, мог сокрушить камни. И все-таки неопытность и излишняя смелость побудили Хуги созорничать. Он встал во весь рост и пронзительно крикнул:
- Хо-уп!
Орел вздрогнул, и голова его молниеносно повернулась к мальчику. Хуги увидел в больших желтых глазах какую-то дикую магнетизирующую силу. В царственной осанке орла появилось угрожающее беспокойство. Желтогрудый издал глухой клекот и камнем сорвался вниз. Хуги принял это за бегство. Он давно уже понял, что тот, кто бежит, слаб и, значит, можно его не бояться. Но тут ошибся. Желтогрудый взмыл в небо и вдруг, сложив крылья, ринулся прямо на него. Опоздай Хуги на какой-то миг, и ему бы несдобровать. Мальчик с кошачьей проворностью метнулся в сторону и юркнул в узкую глухую трещину. Неожиданно стало темно под размахом крыльев, послышался скрежет когтей по мшелому камню. Поняв, что Хуги неуязвим, Желтогрудый снова поднялся и стал делать над скалой виток за витком. Только теперь Хуги осознал, какой опасности он подвергался и что с ним может быть, если он вылезет из трещины. Так и сидел до ночи, пока бородатый орел куда-то не улетел. С тех пор Хуги больше не отваживался беспокоить царственную птицу в ее владениях, но в памяти затаил обиду и злость.
И вот теперь, найдя вместо пестуна жалкие останки, он со злобой посмотрел на вершину скалы, но орлов там не было.
У зверя нет представления о своей смерти, но она вызывает в нем инстинкт страха. Этот страх безотчетен и все же связан с конкретными ощущениями. Животное, не понимая, что может умереть, просто боится боли, которую приносит ему или может принести своим насилием другое, более сильное животное. Смерти, как таковой, в его представлении нет. Нет и душевных мук, предшествующих неминуемой смерти. Поэтому личное "я" в сознании зверя до последнего часа остается бессмертным. Он знает лишь одно: умереть может всякий, только не он. Убивая себе подобных для того, чтобы утолить голод, животное никогда не предполагает, что само может оказаться жертвой; если ею становится, оно ощущает только страх перед болью и только боль. Однако гибель близких сородичей может вызвать в нем более сложные чувства, приближенные к чувствам человека: ненависть к убийце и тоску по ближнему. Однако, как и у людей, тоска постепенно проходит, ненависть же остается до последних дней. Это, конечно, свойственно сильному зверю, и такой зверь цепко удерживает в своей памяти пережитое и действует в дальнейшем, полагаясь только на личный опыт.
Но Хуги сейчас чувствовал острее гибель своего товарища, которого он знал два года и к которому успел привыкнуть, деля с ним нехитрые радости игры и веселья; он воспринял это как личную обиду, нанесенную не столько тем двуногим существом, которое бежало от него самого, сколько этими пернатыми хищниками, свившими свое гнездо на скале и когда-то посягнувшими причинить боль и ему. Хуги был умнее зверя. Он способен был мыслить глубже и видеть дальше, чем мыслил и видел его умудренный опытом и годами наставник.
Полосатый Коготь осторожно внюхивался в остатки молодого медведя, разбросанные по траве, сердито ворчал, опасливо кидал взгляды на то место, откуда вчера прогремел выстрел. Но все вокруг снова было тихо и спокойно. Зато Хуги вел себя крайне возбужденно. Он метался по лужайке, тоскливо скулил и тоже поглядывал на скалу, но выше, туда, где обычно сидели орлы. Внезапно выпрямился, глаза загорелись, кулаки сжались, и он твердо, преисполненный какой-то решимости, пошел к подножию скалы. Высокая глыба серого камня, покрытая зелеными лишаями, встала на пути. Он поднял голову, присел и вдруг сильным толчком подбросил себя вверх. Руки цепко схватились за выступ. Худощавое мускулистое тело снова напряглось тысячами пружин и опять вскинулось выше. Руки работали быстро-быстро - и вот он уже на площадке. Секунда - прыжок, и смуглая фигурка, сразу уменьшившаяся в размерах, уже за полутораметровой трещиной.
Полосатый Коготь, словно поняв его намерения, недовольно заворчал, подошел к скале и понюхал то место, откуда Хуги начал взбираться. А мальчик тем временем достиг россыпи камней, по которой прокралось с другой стороны двуногое существо, бросившее затем свой лисий малахай и длинную палку, пахнущую незнакомым запахом серы и металла. Через минуту то и другое полетело под возглас мальчика вниз. Полосатый Коготь отпрянул было от грохота, а затем подошел и потрогал лапой ружье. О, он знал, что это была за палка! Из такой вот когда-то вылетел гром и ударил его в плечо. И как было после больно! С тех пор он знал, что человека надо бояться, особенно если при нем есть длинный предмет, пахнущий железом и сладким дымом. Или же нападать на него, когда нет возможности убежать.
