– Ну чего застряли? Они уже близко!

– Да остановись ты! – махнула я рукой. – Они нас всё равно догонят, узнаем хоть что им надо.

Подруга что-то хотела возразить, но не успела. Всадники остановились возле нас, окружив неровным кольцом.

– Именем короля, сдавайтесь! – произнес один из всадников, и я обратила на него внимание. Седые усы явно говорили о том, что он был старше остальных, а командный голос выдавал главного в отряде. Все всадники были в легких кожаных доспехах. С поясных перевязей свисали мечи. На всякий случай я подняла руки.

– Кто это? – шепотом спросила я у рядом стоящего Тиллиуса.

– Дорожный патруль. Они…

– А ну не шептаться! – запретил седоусый. – Кто такие?

Поскольку мои спутники разом «потеряли голос», ответила я.

– Мы мирные путешественники.

– Коли мирные, то почему в побег пошли?

– Почему же пошли? Побежали, – поправила Светка, но осеклась под моим предупреждающим взглядом.

– Прошу э-э…покорнейше простить, Ваше м-м…всадничество, – пробормотала я какую-то чушь (ну откуда я знаю, как к нему обращаться?) – Мы просто испугались.

– Да, мы вообще боимся резких окриков, – опять встряла Светка. – В нас пробуждается древний инстинкт, и мы бежим.

– Что это ещё за инстинкт такой? Колдовство, что ли? – подозрительно спросил седоусый, услышав явно незнакомое ему слово, и я резко вспомнила, что магия в Мирании запрещена.

– Что вы, что вы! Инстинкт означает на орочьем «страх», – никогда не думала, что я могу так самозабвенно врать.

– Ага, я ещё много таких слов, «на орочьем» знаю, – ляпнула Светка и я пожалела, что стою не настолько близко к ней, чтобы наступить ей на ногу.

– Люди, орк, гоблин – странная у вас компания, подозрительная, – задумчиво разгладил усы главный. Он ими явно гордился.

– Ой, какие у вас усы красивые! – попыталась я его отвлечь от ненужных мыслей.

Мои слова главному явно понравились, он даже немного приосанился, а губы тронула улыбка.

– Ага, прям как у Бармалея, – добавила орчиха.

Я пообещала себе, что как только мы останемся одни, я стукну Светку или попрошу Тиллиуса наложить какое-нибудь заклятие молчания.

– Кто такой Бармалей? – нахмурился усач.

– О, это Великий Король орков! Бесстрашный и устрашающий! – вдруг произнес Лоренс, и я подумала, что, возможно, мы не зря взяли сказочника в нашу команду.

– Дык, вроде король орков этот, как его… Л-Шшаррен II, – вдруг встрял в разговор один из патрульных.

Усач снова подозрительно сузил глаза.

– Да-да, он. А Великий Бармалей – это его прапрапрадедушка, – нашелся Лоренс.

– Прапра, – на всякий случай добавила я ещё два «пра», если в отряде найдется знаток истории орков.

– А если он прапрапра, тогда откуда она знает, какие у него были усы? – ещё более подозрительно спросил главный.

– Да что ты привязался? – возмутилась Светка. – На фотке видела, в инстаграмме.

– На орочьем это значит…, – нервно начала я, но продолжить не успела.

– А ну хватит! За дураков нас держите? А ну ребята, вяжите их, – скомандовал усач и прибавил: – Именем короля, вы арестованы!

Всадники соскочили с коней и устремились к нам.

– Оружие на землю! – скомандовал кто-то из них.

Я с опаской оглянулась, ища, кто же из моих спутников вытащил оружие. Если только Лоренс своё перо. Но судя по таким же ищущим взглядом, друзья тоже не понимали, о каком оружии идёт речь.

– Орк, бросай, говорят тебе, дубину.

Ах вон оно что! Я уже и забыла, что моя подруга вооружена таким опасным предметом. Светка, видимо, тоже только сейчас поняла, чего опасаются патрульные. Она вскинула лапищу с дубиной и с криком «Эге-гей!» завертела её над головой. Мужчины похватались за мечи.

– Светик, прошу, не надо! – взмолилась я.

– Врёшь! Не возьмёшь! – рычала разгоряченная подруга. – Орки не сдаются!

– Бросай оружие! – кричали патрульные. – Хуже будет!

– Между нами тает лё-о-д, – вдруг загорланил рядом мастер Йорка.

Лоренс что-то торопливо записывал в блокнот, Тиллиус нервно то снимал, то снова надевал очки, видимо готовясь вступить в бой. А мне казалось, что я нахожусь в дурдоме и всё это: и патрульные и Светка в теле орка и гоблин с магом и летописцем и вообще всё Запределье – это одна моя большая галлюцинация.

– Погодите! – вдруг вскричал Тиллиус и хаос остановился. – Я вспомнил!

Все присутствующие настороженно скосили глаза на юношу, который что-то лихорадочно нашаривал в карманах. «Сейчас, сейчас, где же оно», – бормотал Тиллиус. Не знаю, что искал там наш юный друг, но про себя я молилась, чтобы он нашел это быстрее. Все были так заинтригованы, что не двигались с места и не издавали ни звука. Тишину нарушила пролетевшая мимо и весело чирикнувшая птичка. Зашевелился кто-то из патрульных.

– Давай быстрее, – прошипела я. – Эффект неожиданности заканчивается.

И словно в ответ главный очнулся и гаркнул:

– Именем короля…

– Вот! – воскликнул Тиллиус и поднял над головой, будто знамя, какой-то свиток.

– Что вот? – подозрительно спросил усач.

– Королевское помилование! Эта бумага – королевский запрет на арест, казнь и заключение под стражу предъявителя сего и его спутников.

Такого поворота не ожидал никто. Патрульные стали переглядываться, не зная как им поступить.

– А ну дай сюда! – скомандовал усач и, взяв протянутую Тиллиусом бумагу, стал придирчиво её изучать.

Ожидание было томительным и нервным. Притих мастер Йорка, Светка зависла со своей дубиной, и лишь Лоренс продолжал строчить в блокноте с таким усердием, что кончик его пера подрагивал от возбуждения.

– Подлинное, – наконец вымолвил главный, и я снова начала дышать.

Патрульные расслабились, мы тоже.

– Не знаю, за какие такие заслуги король выдал тебе помилование, но вам сильно повезло. Если бы не бумага, ждали бы вас тюремные камеры, – сказал усач, возвращая свиток Тиллиусу. – По коням, ребята!

Отряд уезжал, а я не могла поверить, что мы вот так легко отделались.

– Тиллиус, я тебя расцелую! – не смогла сдержать эмоций. – Когда ты только успел наколдовать эту бумагу?

Тиллиус смущенно поправил очки и ответил:

– Вообще-то она настоящая. Мне её выдала принцесса Алиана. Но это было почти год назад, помилование мне ещё ни разу не понадобилось, поэтому я успел забыть о нем.

Алиана – королевская дочь, с которой мы познакомились в наше прошлое пребывание в Запределье. Однажды она помогла нам выбраться из тюрьмы, с тех пор мы с ней сдружились.

– Хвала мерлиновым яйцам! – произнесла Светка. – Я думала, нам конец. Тилли, в следующий раз вспоминай варианты нашего спасения чуть быстрее.

– Света, ну ты меня удивила! – похвалила я подругу. – А помнишь, когда ты была в теле гоблина, ты постоянно падала в обморок?

– Было дело, но сейчас я нравлюсь себе больше.

– Это воинственная кровь орков сказывается, – улыбнулся Тиллиус.

– Только я прошу, в следующий раз сдерживай себя, боюсь, твоя вспыльчивость выйдет нам боком.

– Простите, а что такое мерлиновые яйца? – влез в разговор Лоренс, и я оставила подругу саму отвечать на этот щекотливый вопрос.

За разговорами мы не заметили, как дошли до леса. Я привычно втянула свежий воздух, вслушалась в птичьи трели. Несмотря на то, что я городской житель почти до мозга костей, я очень люблю вылазки в лес по грибы. Такие прогулки для меня как отдушина, частичка тихой природы, в которой отдыхаешь от шумного мегаполиса.

– Терпеть не могу лес, – заворчала Светка. – То мордой в паутину вляпаешься, то на ветку напорешься. Вокруг букашки, комары размером со слона…

– Смотрите, кажется там какая-то избушка, – вдруг воскликнул Лоренс и указал вдаль.

Я пригляделась, благо лес был ещё редким, и между деревьями разглядела какой-то покосившийся домик.

– О, отлично! Наведаемся в гости, может там что пожрать дадут, – обрадовалась Светка.

– Может не стоит? – с опаской сказала я.