– Я ничем не могу помочь… – продолжила Мария дрогнувшим голосом. – Когда у отца отказали ноги, мне пришлось работать за двоих, но денег на врача всё равно не хватало. А потом у него пропал аппетит. И я боюсь…

Мария остановилась и спрятала лицо в ладонях. Ингемар растеряно смотрел на неё и не знал, что на это ответить. Повинуясь внезапному порыву, юноша положил руку на плечо девушке и деланно бодрым голосом произнёс:

– Думаю, Фроуд мог бы помочь…

Мария испуганно вскинула голову и взглянула на Ингемара широко открытыми, покрасневшими от слёз глазами.

– Ты шутишь, да?

– Нет. – юноша покачал головой, стараясь выглядеть как можно более уверенно. – Я пошёл к нему в ученики несколько лет назад и думаю, мне по силам убедить его помочь. К тому же, Фроуд не раз говорил, что хотел бы поговорить с тобой…

– Со мной? – удивлённо спросила Мария, подавив нервный смешок. – Зачем это?

– Я не знаю… – ответил Ингемар потупившись. – Наверное он думал, что с пожаром в саду всё не так просто, как казалось…

Мария охнула и неосознанно прикрыла бледный шрам на правой ладони. Сомнения мгновенно сменились страхом.

– А как же королева?! – выдохнула девушка, делая шаг назад. – Если она узнает, что я в её землях…

– Не узнает! – горячо зашептал Ингемар, схватив Марию за руку. – Мы остановимся в какой-нибудь деревеньке, подальше от дворца. Я напишу Фроуду, он приедет, осмотрит твоего отца, а заодно поговорит с тобой. А потом я помогу тебе вернуться…

Мария грустно улыбнулась.

– Может, Фроуд приедет сюда? Здесь нам с отцом хотя бы ничего не угрожает.

Ингемар покачал головой и произнёс, старательно отводя взгляд, чтобы не видеть лица девушки.

– Счёт идёт на дни, Мария. Если не выдвинемся сегодня же, может быть поздно…

До ушей юноши долетел короткий испуганный вздох. Скрепя сердце, Ингемар поднял голову и посмотрел прямо в глаза Марии.

– Просто поверь мне! Я постараюсь сделать всё, что в моих силах, чтобы помочь!

– Зачем тебе это, Ин? – почти ласково произнесла Мария. – Ты ведь понимаешь, что будет, если королева узнает?

Ингемар сердито качнул головой. Внезапный порыв ветра растрепал его волосы, спрятав лицо. Быстрым движением убрав пряди со лба, юноша невесело улыбнулся.

– Будучи в учениках Фроуда, я не раз отправлялся в такие места, из которых не надеялся вернуться живым. Это отучило меня бояться. И научило верить в судьбу. Думаю, мы неспроста встретились Мария… А раз так, я должен тебе помочь!

Девушка, поколебавшись мгновение, кивнула.

– Хорошо, Ингемар! Но, боюсь, у меня не хватит денег на повозку…

Юноша улыбнулся и, отпустив руку Марии, хлопнул кошель, висящий на поясе.

– Об этом я позабочусь. Ты только найди извозчика.

Новый порыв ветра напомнил Ингемару о том, что он стоит посреди рощи в одной лишь рубахе.

– Н-но сперва позавтракаем, хорошо?

Мария улыбнулась и, взяв юношу за руку, повела его обратно в трактир.

Яркое солнце поднималось всё выше над горизонтом, суля Рии ещё один ясный и тёплый день.

Повелеваю оказывать придворному учёному

всеобъемлющую помощь и поддержку в его изысканиях,

направленных на благо королевства.

Из указа Её Величества Элеоноры Рийской

Глава 3

Луч света прошмыгнул сквозь небольшое витражное окно, упал вниз и заскользил по тёмной поверхности стола, испещрённой бесчисленными царапинами и пятнами. Немного замешкавшись, словно обдумывая следующий шаг, свет юркнул в сторону и остановился на щеке, изрытой тоненькой сеткой морщин.

Человек, ощутив тепло, недовольно заворчал и отвернулся, накрыв лицо длинными чёрными волосами, поддёрнутыми изморозью седины. Мерно посапывая, он спал и, кажется, не замечал, что вместо подушки лежит на твёрдой, видавшей лучшие времена столешнице. Спустя какое-то время из-за двери раздался шум, заставивший человека вздрогнуть. С тихим стоном он приоткрыл глаза и обвёл комнату оценивающим взглядом. Заметив колбу, стоящую перед ним, мужчина задумчиво хмыкнул и почесал неопрятную бородку.

– Надо-же, получилось…

Взяв сосуд, мужчина приблизил его к лицу и слегка встряхнул, поднимая ярко-красный осадок. Дождавшись, когда жидкость приобретёт однородный цвет, человек осторожно вдохнул исходящий от склянки аромат.

– Вот чёрт… – пробормотал мужчина, крепко зажмурив отчаянно слезящиеся глаза. – Да что ж за…?

Окончание фразы заглушил осторожный стук в дверь.

– Мастер Фроуд… – прошептал кто-то. – Вы уже проснулись?

Бережно поставив колбу на стол, мужчина подошёл к двери и отпер её, нависнув над невысоким полным слугой, неловко переминающимся с ноги на ногу.

– Ну-у-у? – протянул Фроуд сверля незваного гостя взглядом. Больше всего на свете он ненавидел, когда от работы отвлекали по пустякам.

– П-простите, мастер… – залепетал слуга, опустив глаза, – но мне сказали, дело срочное… Вот…

Слуга замолк и протянул вперёд пухлую ладонь с лежащим на ней посланием.

Фроуд презрительно скривился и осторожно взял свиток. Дешёвый пергамент, смазанная печать… Точно, Ингемар!

– Мастер… – только и пробормотал слуга, когда дверь с грохотом захлопнулась перед его носом. – А кто же гонцу платить будет?

***

Закончив читать, Фроуд положил письмо на стол и задумчиво потёр подбородок. Что ни говори, а Ингемар сумел удивить… Откинувшись на спинку стула, учёный перевёл взгляд на пробирку и принюхался. Спустя мгновение Фроуд выскочил из кабинета и, не закрывая дверь, поспешил к выходу на улицу.

Проходя мимо узкой бойницы, учёный сбавил шаг и взглянул на неровные клетки серого грунта, раскинувшиеся у стен крепости. Невзирая на многочисленные попытки, сад так и не удалось восстановить, и теперь лишь вокруг склепа короля возвышались редкие черенки деревьев. Всю остальную территорию покрывала разномастная поросль.

– Возможно, возможно… – пробормотал Фроуд, вспоминая события семилетней давности. Задумавшись, мудрец вышел во внутренний двор замка и едва не столкнулся с высоким рыцарем, облачённым в лёгкие доспехи.

– Доброе утро, Фроуд! – вежливо поклонился мужчина, улыбнувшись краешком губ. – Нечасто ты выходишь на прогулку так рано.

Учёный надменно хмыкнул:

– И тебе, Тис, желаю здравствовать. Как по мне, тот, кто занят полезным трудом, должен хорошенько отдыхать, а не бесцельно шататься туда-сюда. Жаль, но у наших стражников другие предпочтения.

Капитан дворцовой стражи не ответил и снова улыбнулся.

– Кстати, – протянул Фроуд, не торопясь уступить рыцарю дорогу, – не знаешь, когда возвращается принц?

На лице Тиса мелькнуло недоумение.

– А разве королева тебе не сказала?

– Да, но… – замялся Фроуд и отвёл глаза. – Ладно, Тис, рад был поболтать, да, к сожалению, дела не ждут. Советую и тебе чем-то полезным заняться, а не прохлаждаться весь день!

Капитан дворцовой стражи проводил учёного взглядом и, грустно улыбнувшись, покачал головой.

***

– Так-с, и что теперь? – пробормотал Фроуд, прогуливаясь по королевскому парку. Солнце давно показалось из-за горизонта, но пока поднялось недостаточно высоко для того, чтобы его лучи смогли миновать стены замка. Неторопливо шагая по мощённым тропинкам, учёный тщательно обдумывал свои дальнейшие поступки.

– Если принц вернётся нескоро, то, быть может, и стоит поехать, разузнать… – пробормотал Фроуд, машинально заламывая руки. –Шансы, конечно, невелики, но… Вдруг всё и вправду так, как я думаю… Да и с королевой в отсутствие Эйвинда всё равно бессмысленно разговаривать…

Резко остановившись, Фроуд вскинул голову и посмотрел на ярко-синее небо, простирающееся высоко над головой. Лучи света, преодолев наконец высокие стены, бережно коснулись печального лица придворного учёного.

Спешу сообщить, что почти все ваши поручения выполнены, наставник. Единственное – мне так и не удалось найти орахник пятнистый да одуван ощетинившийся. К слову, не уверен, что они вообще существуют…