На стене всего одна картина - портрет генерала Гранта в золоченой раме, забытый предыдущим арендатором. Кажется, генерал, постоянно за мной наблюдает и пробуждает во мне чувство вины, когда я расслабляюсь и позволяю себе в рабочее время пропустить стаканчик. Потому я картину и оставил.

Но не успел я ещё дойти до кабинета, как уже на входе в приемную встретился с клиентом. Точнее, столкнулся, так как он собрался выходить. Видимо, ему надоело ждать частного детектива, которого вечно нет на месте.

Парень был на пару дюймов выше меня, - а это уже кое-что значит, - и крепко сложен. Сомневаюсь, что в его примерно ста девяноста фунтах был хотя бы грамм жира. Узкое загорелое лицо оживляли голубые глаза. Перламутрово-серый мохеровый костюм с узкими длинными лацканами, через руку перекинут белый плащ - пыльник, в левой руке шляпа.

Мы столкнулись нос к носу, но парень тут же отскочил назад и замахнулся. Потом опустил руку, прядь густых с легкой проседью волос упала ему на лоб.

- Извините, я не слышал, как вы подошли.

Голос звучал мягко и спокойно, но у меня сложилось впечатление, что он в долю секунды может стать жестким, как сталь, если это понадобится.

- Все в порядке, - отмахнулся я. - Полагаю, вам надоело ждать и вы собрались уходить?

- Вот именно. Я быстро теряю терпение, если приходится ждать.

- Но вот теперь я здесь, - возразил я.

Открыв дверь кабинета, я обошел письменный стол и опустился в кресло.

Мужчина сел на стул напротив и оглядел обстановку. Теперь по его лицу скользнула насмешливая гримаса.

- Хлев, - фыркнул он. - Я тащился в такую даль из Лос-Анжелеса, чтобы посетить частного сыщика в его хлеву...

- Я вас не звал и не принуждаю оставаться, - безмятежно ответил я.

Он ухмыльнулся.

- Не обижайтесь, я просто неудачно выразился. Я только подумал, что опытный детектив в Нью-Йорке должен иметь контору посовременнее.

- Считайте, что я просто старомоден, если вас это утешит. Сейчас мы выпьем, а потом вы мне расскажете, чего хотите.

Я выдвинул нижний ящик, в котором держал бутылку виски, поставил её на стол и снова нагнулся за стаканами. При этом я незаметно сунул в ящик резервный "люгер", чтобы при необходимости быстро его схватить. С таким типом, как сидевший передо мной, эта мера предосторожности казалась мне вполне уместной.

Подняв голову, я понял, насколько был прав. Прямо на меня смотрело черное дуло револьвера с перламутровой рукояткой. Посетитель целился точно мне в лоб. И потребовал:

- Закройте ящик, сыщик, и не вздумайте что-нибудь оттуда выхватить.

Звучало это так, что любые возражения были бы излишни, поэтому я подчинился. Наполнив стаканы, толкнул один из них к нему.

Он сделал небольшой глоток, следя за мной поверх стакана.

- Недурной скотч! У вас в этом хлеву есть недурные вещи!

Я опорожнил свой стакан до половины и с шумом выдохнул через нос.

А гость продолжал:

- Вы Дэйл Шэнд, частный сыщик. Я хочу вас нанять.

- Зачем тогда эта штука? - спросил я. - Я соглашаюсь взять заказ и когда мне не угрожают.

Он ухмыльнулся.

- Я не знаю, как вы будете реагировать, и никому не доверяю, в том числе и вам.

- Случай просто для психиатра, - констатировал я. - Я никогда не стреляю в клиентов, по крайней мере, не при первом разговоре.

- Это всего лишь мера предосторожности, Шэнд, и ничего больше, - он подался вперед. - Вижу, вы носите оружие. Ваш пиджак на боку оттопырился. Но мне не нужно вас разоружать, пока у меня в руке револьвер.

- Чего вы, собственно, хотите? - устало спросил я. - И, прежде чем начнете говорить, кто вы такой?

Он поставил стакан на стол и закурил.

- Кэнлон, Тэл Кэнлон. Я нуждаюсь в некоторой информации и готов за неё платить. Это оружие - только для моей собственной безопасности.

Он перебросил сигарету в другой угол рта и продолжал:

- Я готов заплатить пятьсот долларов. Думаю, это хорошее предложение. Вы можете заработать пять сотен, сидя за этим письменным столом и только открывая рот.

- Звучит заманчиво, - заметил я, - на мой вкус даже слишком. Никто не платит мне за то, что я произношу речи.

- Это зависит от самой речи, Шэнд, - свободной рукой он раскинул на столе пять сотенных банкнот, как карты.

- Очень красиво, - заметил я.

- Они могли бы стать вашими, Шэнд.

Я усомнился:

- Что, если я не смогу их отработать?

- Я бы на вашем месте попытался.

- Ну ладно, - согласился я, - что вы хотите знать?

Он медленно и отчетливо спросил:

- Кто вас послал к Уэйну Кэботу и о чем вы разговаривали?

Я проглотил остатки виски и покрутил стакан в ладонях. Он все ещё держал меня на мушке.

- С чего вы взяли, что я был у Кэбота?

- Я просто знаю это, Шэнд. Такие вещи я узнаю немедленно.

- Да, - ухмыльнулся я, - но другие - ещё раньше. Точно те же вопросы мне сегодня уже задавали, меньше часа назад.

Тэл Кэнлон вскочил и оперся на письменный стол.

- Кто? Подумайте как следует!

- Один несимпатичный тип в сером костюме и с нездоровым цветом лица. Эл Ларгс.

На миг воцарилась тишина. Потом он прошептал:

- Вы хотите меня разыграть?

- Конечно, но не в данный момент, - хмыкнул я.

- Эл Ларгс!

Он произнес это имя без малейшего признака страха, но так, словно никак не ожидал его услышать.

- Вам это имя что-то говорит? - поинтересовался я.

Он не ответил и опустил веки, так что глаза превратились в узкие щелочки. Тем не менее, я был уверен, что гость внимательно за мной наблюдает. И продолжал:

- Эл Ларгс, похоже, был против того, чтобы я имел дело с Кэботом. И посоветовал - любезно, но вполне определенно - не лезть в его дела.

Тэл Кэнлон неожиданно занервничал.

- Почему?

- Этого он мне не сказал. Но интересовался тем же, чем и вы - хотел выяснить, кто поручил мне навестить Кэбота. Я ему ничего не сказал, но он меня заверил, что узнает и так. Впрочем, пригрозил, что прикажет своем человеку, бывшему каторжнику по имени Лон Келман, переломать мне кости, если я...

Кэнлон вздрогнул. Дуло его револьвера опасно приблизилось ко мне, он смотрел на меня пронизывающим ледяным взглядом.

- Хотите кормить меня сказками, Шэнд?

- Только не с этой игрушкой под носом, Кэнлон. Кроме того, откуда бы я мог узнать его имя?

- Вы могли его где-нибудь услышать.

- Не будьте дураком, Кэнлон, - устало отмахнулся я.

- Ну ладно, Шэнд, будем считать, что вы говорите правду, - он нервно прикусил нижнюю губу. - Но...

- Вы, видимо, думали, что он все ещё за решеткой?

Кэнлон откинулся на спинку стула, поигрывая револьвером. Потом негромко произнес, обращаясь больше к самому себе:

- Кто-то вызволил Келмана. Не Ларгс. У него для такого кишка тонка. Хотя теперь, возможно...

Он вскочил на ноги.

- Где они прячутся, Шэнд?

- Некий шофер у дома Кэбота рассказал Ларгсу, что я был у Кэбота в то же самое время, когда Ларгс собрался с ним поговорить. Эту информацию я получил из вторых рук.

- Я про другое спрашиваю. Вы наверняка выследили Ларгса...

- Вы правы, - кивнул я, - но сначала скажите, откуда вы узнали обо всем этом деле.

- От того же самого шофера, что и Ларгс, - ухмыльнулся Кэнлон. - Ведь он работает на меня. Вас он знает в лицо, но вынужден был заговорить с Ларгсом, которого не знает, в надежде что-то выяснить. Понятно?

Я закурил новую сигарету и выдохнул дым на поверхность стола. Закружились потревоженные пылинки.

- Да, когда я вышел, шофер уже исчез. Один приятель, ждавший меня в машине, это заметил. Вероятно, шофер удалился, чтобы известить вас?

- Вот именно, - кивнул он. - Позвонил мне из ближайшей будки и сказал, что разговаривал с неким мужчиной, прибывшим на стоянку, когда вы находились в доме. К сожалению, он не описал его внешность, иначе я бы сразу понял, что речь идет об Эле Ларгсе. - Он нахмурился. - Вы никогда прежде Ларгса не видели. Почему же вы пошли по его следу?